话说杨一清闻知武宗欲南巡，眼前一黑，险些从香山石阶跌下。幸得老仆杨忠扶住，急忙下山。行至半途，忽见一乘青呢小轿飞奔而来，轿中钻出一人，正是兵部尚书王琼。

　　王琼面色惶急，不待寒暄便道：“邃庵公，大事不好！今日朝会，钱宁、江彬等奏请皇上南巡，言‘江南富庶，风光秀丽，陛下宜效法太祖、成祖，巡幸东南，观民风，察吏治’。皇上已动心，命礼部拟仪注了！”

　　杨一清虽已料及，闻此仍觉心头如遭重锤。他强定心神：“廷议如何？”

　　“李东阳、杨廷和二位阁老力谏不可，言‘东南连年水患，民力已疲；且宁王宸濠在江西，素有异志，陛下离京，恐生变故’。然皇上不听，反责二老‘危言耸听’。”王琼喘息道，“魏彬在旁煽风点火，说‘太祖七下江南，成祖五征漠北，方有永乐盛世。今陛下春秋鼎盛，正当巡幸四方，岂可困守京师’？”

　　杨一清冷笑：“好个‘困守京师’！太祖、成祖巡幸，皆因军国大事。今无故南巡，耗费何止百万？东南百姓苦矣！”又问，“皇上定于何时启程？”

　　“腊月初三出京，经临清、扬州、南京，至苏杭。往返预计半年。”王琼顿足，“邃庵公，须速谋对策。若圣驾出京，沿途州县必搜刮民财以供御用，江南膏腴之地，怕是要刮掉三层皮！”

　　杨一清沉吟片刻：“你先回部，我即刻拟疏。明日早朝，当廷谏阻。”

　　当夜，杨一清闭门草疏。烛光下，他忆起弘治年间随孝宗皇帝处理政务的情形。孝宗勤政，每日三朝，从无巡游之念。今上登基不过六年，北巡、西狩之议已数次，如今更要远涉江南。他提笔写道：

　　“臣杨一清谨奏：闻陛下欲巡幸江南，臣愚以为有七不可。其一，江南连岁水旱，民力已竭。正德四年，苏松大水，溺死者众；五年，浙江大旱，饥民食草。今疮痍未复，若复加重役，恐生变乱。其二，运河乃漕运命脉，陛下南巡，漕船尽停，京师百万军民，粮草何济？其三，宁王宸濠镇江西，阴养死士，交通朝贵，其心叵测。陛下远行，万一有变，鞭长莫及。其四……”

　　写到此处，忽闻叩门声急。开门见是张永，身着便服，神色诡秘。

　　“张公夤夜至此，必有要事。”

　　张永低声道：“杨公，咱家刚从豹房得信。皇上南巡之心已决，连沿途行宫图样都看过了。更紧要者，钱宁、江彬等人，已密令浙江镇守太监王堂、福建镇守太监崔安，预备‘献瑞’——要寻什么‘千年灵芝’、‘白龟赤鲤’，届时呈献，以证南巡乃‘天意所钟’！”

　　杨一清怒极反笑：“好个‘天意’！分明是欺君罔上！”他忽生一计，“张公，皇上最信天象灾异。你司礼监可有近日钦天监奏报？”

　　张永会意：“有！昨日钦天监奏‘彗星见东方，长丈余’，言主‘天子出行不利’。只是魏彬压下未呈。”

　　“明日我当廷奏此事。”杨一清目光炯炯，“再请张公暗中联络钦天监五官正周濂，此人正直，必肯直言。”

　　计议已定，张永悄然离去。杨一清续写完奏疏，已是四更。他推开窗，见东方微白，寒风刺骨，心中却如火焚。

　　次日五鼓，百官齐集奉天门。武宗升座，满面春风：“众卿，朕欲南巡，体察民情，尔等可有异议？”

　　话音未落，杨一清出班跪奏：“臣有本！”遂将昨夜所写《谏南巡疏》高声诵读。疏中七不可，条条切中要害。读到“宁王阴怀异志”时，武宗脸色微变；读到“漕运断绝，京师危殆”时，众官窃窃私语。

　　钱宁出班反驳：“杨尚书杞人忧天！宁王忠勤王室，岂有异心？漕运之事，只需令沿途漕船避让数日，何至断绝？”

　　杨一清昂首：“钱指挥使可知，运河狭窄处仅容两船并行。陛下龙舟庞大，前导后扈船只数百，一旦入运河，非月余不能通航。京师粮储仅支三月，若阻断一月，粮价必暴涨，民心必乱！此非杞人忧天，乃算术之实！”

　　江彬冷笑：“杨尚书言重了。陛下南巡，沿途自有供应，何须阻断漕运？至于宁王，”他转向武宗，“臣愿以全家性命担保宁王忠心！”

　　此时，钦天监五官正周濂忽然出班：“陛下，臣夜观天象，见彗星孛于东方，其长竟天。经书云：‘彗星见，兵革起；孛于东方，天子出行凶。’恳请陛下罢南巡，以顺天意！”

　　武宗素信天象，闻言迟疑。魏彬忙道：“陛下，彗星之说不尽可信。昔年永乐皇帝北征，亦有彗星，然成祖爷曰‘朕顺天命讨逆，何惧星变’，果获大胜。陛下南巡亦是顺天恤民，星象岂能阻之？”

　　朝堂之上，两派争执不下。武宗烦躁，忽问：“杨卿，你屡言不可，然朕闻江南百姓渴慕天颜久矣。莫非你要朕终生困守紫禁城？”

　　这话极重，隐含“欺君”之罪。众官屏息，皆看杨一清如何应对。

　　杨一清摘下官帽，俯身叩首：“陛下，臣非敢困君。昔周穆王巡游天下，《穆天子传》载其‘驰驱千里，迹满四方’，结果徐戎叛乱，王室衰微。隋炀帝三下江都，开运河，造龙舟，耗尽民力，终致天下大乱，身死国灭。此皆史鉴！”他抬起头，泪流满面，“陛下，老臣今年五十有七，死不足惜。然恐陛下今日出京，他日归来时，已非今日之江山啊！”

　　此言一出，满朝震动。武宗勃然变色：“杨一清！你咒朕亡国乎？”

　　“臣不敢！”杨一清以头抢地，血流满面，“臣只愿陛下思太祖开国之艰，思成祖迁都之险，思孝宗治国之勤。今刘瑾虽诛，余毒未清；民变方平，疮痍未复。陛下正宜坐镇中枢，励精图治。待国库充盈，边关宁靖，江南百姓安居乐业时，再议巡幸不迟！”

　　这番话说得恳切，武宗怒气稍平。李东阳、杨廷和趁机率百官跪求：“请陛下纳杨尚书之言！”声震殿宇。

　　武宗无奈，拂袖道：“此事容后再议！”退朝而去。

　　虽暂阻南巡之议，杨一清知事未了。果然，三日后，武宗下旨：擢钱宁为左都督，掌锦衣卫；江彬提督东厂；魏彬仍掌司礼监。三人权势更炽。

　　腊月初一，杨一清接密报：宁王宸濠遣使入京，密会钱宁。使者携重礼，其中有一架十二扇紫檀屏风，上嵌夜明珠百颗，珍珠帘幕一挂，更有江西特产“云雾茶”千斤。钱宁将茶分送各官，言“宁王孝心，贡予陛下”。

　　杨一清暗惊。宁王此举，明为进贡，实为结党。他连夜拜访李东阳，言：“宁王厚贿近侍，其志非小。若陛下南巡至南京，与南昌近在咫尺，恐生不测。”

　　李东阳叹道：“老夫亦忧此事。然皇上年轻，喜人奉承。钱宁等终日进言，说宁王如何忠孝，如何献瑞。昨日皇上竟问‘宁王可会来南京迎驾’。”

　　正说间，杨廷和匆匆而至，面色凝重：“二位，刚得南京守备太监石岩密报：宁王府近来工匠进出频繁，夜间冶铁之声不绝。更可疑者，王府亲兵由三千扩至五千，皆着铁甲，训练阵法。”

　　三人相顾骇然。杨一清道：“此乃谋反征兆！须即刻上奏。”

　　杨廷和摇头：“无实据。宁王可辩称‘扩军为防盗’，‘冶铁为铸农器’。况钱宁必在御前维护。”

　　杨一清沉思良久：“有一人可助我等。”

　　“谁？”

　　“江西巡抚孙燧。”杨一清道，“此人刚正，曾任右副都御史，与我同僚。我可密信与他，令其暗中查访宁王动静，搜集罪证。”

　　计议已定，杨一清修书一封，遣老仆杨忠星夜驰往南昌。信中隐语暗示：“江右有木，其根已腐，望公细察年轮，数其蛀孔。”孙燧得信，心领神会，自此留意宁王府动静，此乃后话。

　　然杨一清未料，自己举动早被东厂侦知。江彬得番子密报“杨一清遣仆南下”，虽不知内容，却觉可疑。他禀告武宗：“杨一清反对南巡，恐与宁王有勾结。其仆南下，或是通风报信。”

　　武宗将信将疑：“杨卿忠直，岂会通藩？”

　　魏彬阴声道：“陛下，知人知面不知心。当年刘瑾在时，杨一清何等恭顺？刘瑾一倒，他便翻脸。此等人，最善伪装。”

　　武宗默然。自此，对杨一清渐生疑忌。

　　腊月十五，武宗忽召群臣，宣布：“朕意已决，正月十六南巡。礼部速备仪仗，兵部整饬护驾军马，沿途州县预备接驾。”

　　此言如晴天霹雳。杨一清知最后关头已至，当廷抗辩：“陛下若必欲南巡，请先治臣欺君之罪，斩臣于午门！臣宁死，不忍见陛下蹈险，江山危殆！”

　　武宗大怒：“杨一清！你以死相胁乎？”

　　“非胁迫，乃尽忠！”杨一清伏地泣血，“陛下，臣请言南巡十害：一害漕运，二耗民财，三启边衅，四纵藩王，五荒朝政，六损圣德，七乱法度，八离民心，九危社稷，十遗笑后世！陛下若执意南行，臣请悬头午门，目送驾出！”

　　满朝文武，见老臣如此，无不泪下。御史蒋钦、兵部郎中黄巩等三十余人齐跪：“臣等愿与杨尚书同死！”

　　武宗气得浑身发抖。钱宁趁机进言：“陛下，杨一清煽动百官，胁迫君上，此乃大逆！请陛下下旨，廷杖示威！”

　　廷杖乃明代酷刑，受杖者非死即残。正德以来，刘瑾曾杖毙大臣数人。武宗盛怒之下，竟准奏：“将杨一清、蒋钦、黄巩等拖出午门，各杖四十！”

　　锦衣卫如狼似虎，将杨一清等拖出奉天门。时值严冬，寒风凛冽。杨一清被按在冰冷石地上，心中悲凉，却昂首高呼：“臣死不足惜！只愿陛下回心，罢南巡，安天下！”

　　第一杖落下，剧痛钻心。杨一清咬紧牙关，不出一声。第二杖、第三杖……血染袍服，他却断续呼喊：“陛下……听臣……最后一言……”

　　行杖锦衣卫名李璋，素敬杨一清为人，暗中减力。然四十杖毕，杨一清已昏死过去。蒋钦体弱，杖至三十便气绝。黄巩腿骨折断，终身残疾。

　　消息传出，京师震动。百姓聚于午门外，哭声震天。士子联名上书，商人罢市，匠人罢工，皆求赦免杨一清。

　　张永在宫中闻讯，急赴豹房，跪哭武宗：“陛下！杨一清三朝老臣，功在社稷。今日若杖毙，天下人必谓陛下为桀纣之君！请陛下开恩！”

　　武宗本在盛怒，见张永哭求，又闻宫外民怨，方知事态严重。他本非暴戾之君，只是一时气恼，此刻懊悔，急令：“停杖！速传太医！”

　　杨一清被抬回府时，奄奄一息。京师名医会诊，言“筋骨俱伤，瘀血内积，恐难痊愈”。武宗闻报，遣太医日夜诊治，赐宫中良药。

　　话说杨一清被抬回府中，已是气若游丝。然而，老骥伏枥，其志岂在榻席之间？朦朦胧胧，他神魂仿佛又回到了月前那一次次锥心刺骨的廷争与暗斗之中。

　　那还是南巡之议初起，圣心方动之时。杨一清并非不知明哲保身之理，然每念及江南百万生民，肝肠便如沸水滚煎。他记得首次于文华殿便殿独对，武宗兴致勃勃，指着江彬所献《南都览胜图》，言道：“朕闻秦淮灯船甲天下，苏杭园林似仙境，先生勿再以‘劳民’阻朕雅兴。”杨一清未看那图，却从袖中取出一卷泛黄册籍，竟是苏州府去岁秋粮实征与存留细目。“陛下请看，”他声音沉静如古井，“此册载明，苏州一府额定存留粮本为供养本地官吏、赈济孤老，然去岁因预备‘可能之供’，已预征三成，转为‘羡余’存入承运库。此非臣妄测，乃有司为备不时之需的成例。陛下若启銮，沿途州府‘羡余’之征，恐十倍于此。届时正赋尚且难完，何来余钱余粮供养地方？此非臣危言，乃实实在在的算学。”武宗闻言，面上欢容顿敛，半晌不语。侍立一旁的江彬却阴恻恻道：“杨阁老尽拿些枯燥数目吓唬皇上。天下财富，莫非王土，皇上取用些，正是百姓荣耀。前朝永乐爷下江南，百姓不是箪食壶浆以迎王师么？”杨一清陡然转身，目光如电射向江彬：“江彬！你可知永乐爷南巡，是为督运漕粮、巩固国本，沿途州县供应皆有严令，不得过限？你又可知，你所谓‘箪食壶浆’，在《太宗实录》中记载，乃是地方官挪用常平仓存粮所致，事后遭申饬罚俸？以谀辞媚君，以虚言误国，其心可诛！”江彬被驳得面红耳赤，武宗亦面露不豫，首次独对，不欢而散。

　　此后，魏彬、钱宁之流手段愈发阴毒。杨一清连上三道奏疏，皆如泥牛入海。他心知必为司礼监所阻，遂走通政司副本直送内阁之旧例。岂料次日，通政司堂官便战战兢兢来告：昨夜有东厂番子持驾帖至，将涉及南巡的奏本副本悉数调走“核查”。杨一清怒极，亲往司礼监直房质问魏彬。那魏彬端坐胡床，慢条斯理把玩着一柄玉如意，眼皮也不抬：“杨老先生，不是咱家为难你。您那奏疏里，说什么‘恐宁王生疑’，这话也是能白纸黑字写的？宁王忠心，皇上深知。您这折子，不是给皇上添堵，是给江西的宗亲添乱哪！咱家这是为皇上分忧，替您遮掩。”杨一清冷笑：“好一个‘遮掩’！南巡耗费，动摇国本，尔等只字不提；藩王安危，关乎社稷，尔等反以为忌。老夫奏疏，字字句句，皆可昭告太庙，公示天下，何须遮掩？尔等阻塞言路，蒙蔽圣听，才是真正的居心叵测！”魏彬恼羞成怒，尖声道：“杨一清！你别给脸不要脸！刘瑾当年能让你下诏狱，咱家……”杨一清霍然逼近一步，虽年迈，那股沙场砺出的杀气却让魏彬骇然住口。“魏彬，”他一字一顿，“你可以再试一试。且看是老夫先入诏狱，还是你这司礼监掌印，步刘瑾后尘！”说罢拂袖而去，留下魏彬在原地气得浑身发抖。

　　最令杨一清心寒的，并非佞臣排挤，而是武宗那日渐明显的疏离与不耐。一次朝会后，武宗竟当着众臣面，半是玩笑半是讥讽地对他说：“杨先生近日所奏，篇篇不离‘民瘼’，字字皆是‘危言’。朕看先生不像尚书，倒像是都察院的那些乌鸦御史，终日呱噪。”满朝寂静，钱宁、江彬等人掩口窃笑。杨一清如被冰水浇头，却撩袍端带，肃然下拜，朗声道：“陛下！老臣非好为呱噪。昔唐太宗畏魏征，称其为‘人镜’，然魏征死后，太宗哭曰：‘以铜为镜，可正衣冠；以古为镜，可知兴替；以人为镜，可明得失。魏征殂逝，朕亡一镜矣！’今陛下嫌老臣之言逆耳，老臣惶恐。然陛下可细思，若满朝皆是钱宁、江彬等报喜邀宠、怂恿巡游之言，无人再言民间疾苦、边防实情，陛下又将从何得知天下真相？届时，谁为陛下之镜？”一席话，掷地有声，武宗笑容僵在脸上，众臣亦为之动容。杨一清知道此言已触逆鳞，但他更知，有些话，此时不讲，或许再无机会。他宁可以此“乌鸦”般的聒噪，在皇帝心头留下最后一道警戒的划痕。

　　正是这一次次或直面、或迂回、或公开、或私下的谏争，耗尽了他的心血，也将他推向了与整个佞幸集团彻底对立的绝境。他深知午门前那四十廷杖，非为“咆哮金殿”，实乃“言逆龙鳞”的必然代价。血肉模糊之际，他心中并无太多悔恨，只有无尽的悲凉与一丝未竟的执念：这一身创伤，能否真如楔子般，卡住那滚滚向前的、名为“逸乐”的车轮。

　　养伤期间，百官探望者不绝。李东阳老泪纵横：“邃庵何苦如此！”杨一清卧于病榻，气息微弱：“东阳公，一清一命，若能换皇上醒悟，值矣。”

　　杨一清杖伤未愈，南巡之议却未停。钱宁、江彬等加紧筹备，已定于正月十六启程。眼见无可挽回，杨一清苦思对策。

　　这日，张永来探病，言及宫中近事：“皇上近日闷闷不乐，言‘杨一清虽直，然南巡之议，群臣无一赞同者’。咱家观皇上，非必欲南巡，实是少年心性，欲出京游玩，又恼群臣阻拦，故骑虎难下。”

　　杨一清闻言，忽生一计：“张公，若有一法，既让皇上出京散心，又不至劳民伤财，更可巩固边防，皇上可愿采纳？”

　　“何等妙法？”

　　杨一清让张永近前，低声言道：“请奏皇上，改南巡为‘北狩’。”

　　“北狩？”张永不解，“去岁北巡之议，不是被公谏止了？”

　　“此北狩非彼北巡。”杨一清眼中闪出智慧之光，“请皇上以‘巡边阅兵’为名，北赴宣府、大同。宣大有边墙，有重兵，皇上可登城阅军，可射猎塞外，既显天子武备，又不过分扰民。更紧要者，”他压低声音，“可调京营精锐随行，名为护驾，实为调离京师——钱宁、江彬所倚仗者，京营兵马也。彼等若离巢穴，其势自弱。且边将多我旧部，如仇钺在宣府，曹雄在大同，可保圣驾安全。”

　　张永拊掌：“妙哉！然皇上欲游江南，肯往苦寒边塞否？”

　　杨一清微笑：“皇上喜新奇刺激。江南柔靡，久必生厌；塞北苍茫，猎射纵马，反合皇上性情。张公可令边将预备‘塞外围猎’、‘烽火演兵’等节目，必引皇上兴趣。”

　　张永依计而行，在武宗面前极力宣扬“塞北风光壮阔，狩猎之乐远胜江南”。武宗果然心动，问：“边塞可有行宫？”

　　“宣府有镇国府，大同有代王府，皆可驻跸。更可设帐草原，效太祖、成祖塞外安营，别有一番风味。”张永趁机进言，“且杨一清曾修宣大边墙，陛下可亲临视察，以显重视边防。”

　　武宗少年心性，最爱新鲜，闻“草原安营”、“塞外狩猎”，兴致大起。钱宁、江彬本欲劝阻，然武宗已下旨：“罢南巡，改北狩。命兵部整备，三月出京。”

　　旨意下达，群臣皆松口气。虽北狩亦耗费钱粮，然较之南巡，不过十一。且边军本就需饷，顺势阅兵，反有益处。

　　杨一清在病榻闻讯，长舒一口气。然他知危机未解，钱宁、江彬等陪驾北狩，必继续蛊惑圣心。更忧者，宁王见皇上北去，南京空虚，恐真生异志。

　　正德七年三月，武宗北狩宣大。离京前，特至杨府探视。见杨一清卧病在床，形销骨立，武宗亦觉歉疚：“杨卿安心养伤。朕听卿言，罢南巡矣。”

　　杨一清挣扎欲起，武宗按住：“卿有何言，但说无妨。”

　　“陛下，”杨一清喘息道，“北狩途中，请提防两人。”

　　“谁？”

　　“一是钱宁。此人结交宁王，陛下可知宁王近年进贡，十倍于制？其珠宝珍玩，多经钱宁之手入宫。”

　　武宗皱眉：“朕有所闻。”

　　“二是江彬。”杨一清续道，“江彬提督东厂，权倾朝野。然其出身宣府，边将多其旧部。陛下北狩，正入其势力范围。请陛下明察，勿令边将只知有江彬，不知有陛下。”

　　这话点到要害。武宗虽宠信江彬，然最忌武人结党。他颔首：“朕记下了。”

　　圣驾出京后，杨一清勉力起身，开始布局。他知武宗北狩期间，朝政必委于内阁与司礼监。而司礼监有魏彬，内阁有李东阳、杨廷和，尚可维持。然他最忧者，乃江西宁王。

　　恰在此时，杨武自南昌归，带来孙燧密信。信中言：“木已蛀空，虫蚁成群。府中冶铁，实铸兵甲；扩军五千，皆选悍卒。更交通广东盗匪，以为外援。今上北狩，此木恐倾。”

　　杨一清阅信，汗透重衣。他急缮密奏，将宁王谋反迹象一一列出，遣心腹驰送宣府行在。然奏疏送出旬日，杳无回音。托张永打听，方知奏疏被江彬截下，未呈御览。

　　杨一清知事急，乃用非常手段。他命人将宁王罪证抄录数十份，匿名投于京师各衙门，更散于市井。不过三日，满城皆知“宁王欲反”。舆论哗然，言官纷纷上疏。

　　消息传至宣府，武宗震惊，责问钱宁：“宁王之事，卿如何不知？”

　　钱宁惶惧，辩称：“此乃杨一清散布谣言，中伤藩王！”

　　然此时，江西巡抚孙燧正式上疏，奏宁王“擅杀朝廷命官，私造兵器，僭用天子仪仗”。人证物证俱在，武宗方信，急令：“削宁王护卫，令其入京自辩。”

　　然圣旨未至南昌，宁王已反。正德七年六月，宁王宸濠杀孙燧及江西按察副使许逵，率兵十万，陷九江，攻安庆，声言“直取南京，另立朝廷”。

　　天下大乱。

　　杨一清在京师闻变，捶床长叹：“果不出所料！”他虽卧病，却强撑精神，与李东阳、杨廷和商议平叛之策。

　　然此时武宗在宣府，闻宁王反，不惊反喜，言：“朕正可南征平叛！”竟欲借平叛之名，实遂南巡之愿。下旨：“朕将亲征，命各路兵马集于南京。”

　　杨一清闻旨，几乎吐血。皇上不思速平叛乱，反欲趁乱南游！他连上三疏，请武宗速返京师，坐镇指挥，命大将征讨即可。

　　疏上，如石沉大海。原来武宗已从宣府南下，命江彬为威武大将军，钱宁为监军，自统京营、边军数万，浩浩荡荡，不是驰援江西，而是缓缓向南京进发。沿途游山玩水，捕鱼射猎，全无紧急之色。

　　七月，宁王兵围安庆。南京危在旦夕。幸得南赣巡抚王守仁临时集结兵马，奇袭南昌，端了宁王老巢。宁王回救，在鄱阳湖被王守仁设伏擒获。一场大乱，四十余日即平。

　　捷报传至，武宗车驾才至涿州。闻讯懊恼，竟秘而不宣，命将宁王放归鄱阳湖，欲“亲自擒获”。于是大军继续南下，至南京时已腊月。

　　杨一清在京师，闻此种种荒唐，心灰意冷。他终于明白，武宗非不明事理，只是耽于享乐，视国事如儿戏。自己拼死谏止南巡，终是徒劳；宁王虽平，然皇上借此南游，耗费更胜南巡十倍。

　　正德八年正月，武宗在南京“受俘”，将宁王押入囚车，自封“镇国公朱寿”，洋洋得意班师。临行前，竟下旨：“改建南京行宫，以备朕常来驻跸。”

　　消息传来，杨一清闭门三日。出关时，鬓发尽白。

　　四月，武宗返京。杨一清上疏请见。武宗念其旧功，召入豹房。

　　见杨一清步履蹒跚，武宗亦动容：“卿老矣。”

　　杨一清跪奏：“陛下，宁王之乱虽平，然根源未除。藩王何以能蓄兵数万？皆因朝廷姑息，近臣受贿。今钱宁、江彬等仍在陛下左右，臣恐……恐再有张王、李王。”

　　武宗不悦：“卿又要指斥近臣？”

　　“非指斥，乃肺腑。”杨一清老泪纵横，“陛下，老臣自知时日无多。临去前，只进一言：请陛下以社稷为重，远小人，亲贤臣，勤政事，节用度。若如此，老臣死可瞑目。”

　　武宗默然良久，道：“朕知道了。卿且回府养病。”

　　杨一清知言尽于此，叩首告退。出宫时，遇钱宁、江彬。钱宁阴阳怪气：“杨尚书又来教训皇上了？”江彬冷笑：“老匹夫，屡败屡谏，真是不知死活。”

　　杨一清目不斜视，径直而过。回府后，即写《乞骸骨疏》，言“臣年老多病，不堪任使，请赐骸骨归乡”。

　　疏上，武宗不准。杨一清连上三疏，至第三疏，言辞恳切：“臣杖伤复发，咯血不止。伏望陛下怜臣残躯，放归田里。若客死京师，魂难归故土。”

　　武宗终于准奏，加少傅衔致仕，赐白金百两，彩缎十表里。

　　正德八年五月，杨一清离京。百官相送于郊外。李东阳执手泣别：“邃庵去矣，朝中再无直臣！”杨廷和亦垂泪。

　　杨一清淡然一笑：“二公保重。大厦将倾，非一木能支。然尽心而已。”登车南下，不复回顾。

　　车行至涿州，忽见一骑追来，却是张永。张永下马，奉上一匣：“杨公，此乃皇上所赐丹药，言可疗杖伤。”

　　杨一清开匣，见金匮中盛丹药十粒，异香扑鼻。他苦笑：“请张公回禀：臣伤在筋骨，更在心病。非药石可医。”却收下药匣，毕竟君赐。

　　张永低声道：“杨公此去，朝中恐更乱。钱宁、江彬已奏请扩建豹房，又欲开云南银矿。皇上无不允准。”

　　杨一清望南天，长叹：“老夫力尽矣。但愿后来者，能挽狂澜。”拱手作别。

　　车马南行，渐离京师。杨一清闭目养神，忽闻车外喧哗。推窗见一队官兵，押解数百民夫，皆衣衫褴褛，枷锁琅珰。问之，乃为南京行宫采办木石之役夫，不堪劳苦逃亡，被捉回治罪。

　　杨一清不忍，命停车，取银分赠役夫家属。一老妪跪谢：“青天大老爷！我儿在工地病重，求告无门，只得逃亡。今被捉回，必死无疑！”言罢恸哭。

　　杨一清心酸难言。自己拼死谏止南巡，却止不住皇上借平叛南游；自己整顿吏治，却革不掉这层层盘剥。所谓“致仕归田”，不过是从朝堂纷争，退入民间疾苦罢了。

　　他忽然想起，二十年前在陕西，见边民困苦，曾发誓“若得执政，必解民倒悬”。如今历尽宦海，官至一品，却落得如此结局。是己之无能，还是时之不可为？

　　正沉思间，忽有驿马飞驰而过，马上差官高喊：“八百里加急！宣府鞑靼犯边！”

　　杨一清心头一震。北疆烽火又起，而皇上却在京师扩建豹房，佞臣仍在争权夺利。这大明江山，真如香山红叶，看似绚烂，实则已近深秋，寒冬将至。

　　他放下车帘，沉声道：“速行。”车轮滚滚，载着白发老臣，驶向江南烟雨。那里有他的故园，有他的著述，或许还有最后一段平静岁月。

　　然树欲静而风不止。杨一清不知，一年之后，边关告急，朝廷无人，他又将被推上风口浪尖。此是后话，暂且不表。

　　欲知杨一清归乡后如何著述悟道，武宗朝局又生何等巨变，且看下回分解。