话说杨一清见武宗皇帝又宠信太监魏彬，心中忧愤，夜不能寐。十月廿三，圣旨下：升杨一清为吏部尚书，加太子少保，赐玉带一条。按例，新任吏部天官须三辞三让，方显谦德。然杨一清接旨即拜，当日便赴吏部衙门交割。
这吏部衙门在承天门东，堂宇深阔。杨一清甫至，便见堂前跪着二十余人，皆青衣小帽，面容憔悴。为首者须发花白，高呼：“邃庵公！您要为天下士人做主啊！”细看之下，竟是正德三年被刘瑾陷害罢官的前南京礼部侍郎储嶂。
杨一清忙扶起：“静虚先生何至如此？”
储嶂老泪纵横：“自刘瑾伏诛，吾等被诬罢官之人，日日在通政司递状，乞求平反。然魏彬掌司礼监后，将诉状尽数压下，言‘刘瑾案已结，不宜再掀波澜’。更有甚者，吏部文选司郎中张文锦，竟索要‘起复银’，言无钱不得复官！”
杨一清面色骤寒。他早知吏治腐败，未料光天化日之下，竟敢如此明目张胆。遂问：“文选司现在何处？”
“正在后堂议事。”
杨一清袍袖一拂，直入后堂。但见堂内五人围坐，中间摆着账册，正在核算什么。见尚书突然驾临，众人慌忙起身。那文选司郎中张文锦，面白微须，堆笑上前：“下官不知部堂驾到，有失远迎……”
“不必迎了。”杨一清径自坐上主位，指那账册，“这是何物？”
张文锦语塞。杨一清取过翻阅，越看越怒：册上密密麻麻记着某某官员欲谋某缺，需银几何；某某罪臣欲求赦免，许银若干。最后一页赫然写着：“前户部侍郎王琼，谋起复，许银八千两；前御史蒋钦，谋外放知府，许银五千两……”
“好！好一个‘价目表’！”杨一清将账册摔在案上，“本官且问你：朝廷官职，何时成了市井商货？读书人十年寒窗，何时需用银钱买路？”
张文锦冷汗涔涔：“部堂容禀……此乃……此乃刘瑾旧规，下官只是循例……”
“好个循例！”杨一清霍然起身，“传本官令：文选司、考功司、验封司、稽勋司四司郎中、主事，即刻至大堂议事。另请都察院派御史临场监督！”
不到半个时辰，吏部大堂聚齐百余名官员。杨一清立于堂上，命人将账册当众宣读。读至“蒋钦许银五千两”时，堂下忽有人恸哭——正是蒋钦本人。他踉跄出列：“下官正德三年因弹劾刘瑾下狱，家产抄没，老母气绝，哪还有五千两银子？这张文锦前日暗示，若拿不出钱，便将下官流放云贵……这是逼人上绝路啊！”
满堂哗然。杨一清目视张文锦：“你还有何话说？”
张文锦扑通跪倒，却忽抬头冷笑：“杨部堂要整治吏治，下官佩服。只是这账册上所记，大半是司礼监魏公公交办的。部堂要查，不如连司礼监一并查了？”
这话暗藏杀机。若杨一清退缩，则威信尽失；若真查司礼监，便是与魏彬公然为敌。堂上鸦雀无声，众官皆看杨一清如何应对。
杨一清静默片刻，忽道：“取《大明律》来。”
书吏奉上律典。杨一清翻至《吏律》篇，朗声诵读：“‘凡官吏受财者，计赃科断。一贯以下，杖六十；至四十贯，杖一百、流三千里；八十贯，绞。’”他合上书，目光如电，“张文锦，你受贿多少？账册记得明白。依律当绞！”
张文锦面如死灰。杨一清又道：“至于司礼监交办之说——司礼监乃内廷，吏部乃外朝，各有职司。若司礼监确有交办，可具文来部，本官自当按律办理。然今日账册在此，受贿事实确凿。来人，摘去张文锦冠带，押送大理寺！”又指堂下其余四司官员，“尔等若有牵扯，现在自首，可从轻发落；若待本官查实，罪加一等！”
话音方落，又有三人出列跪倒，涕泣认罪。杨一清命一一记录在案，移交法司。一场雷霆，震慑全场。
却说杨一清雷霆手段处置了文选司郎中张文锦，退堂后独坐吏部后衙书房。时已近二更，烛火将尽，窗纸映着庭中老槐枯枝，恍若鬼爪。他揉着酸涩的双眼，看着案头堆积如山的陈年冤案卷宗，那皆是刘瑾当权时构陷忠良的旧档，墨迹间似有斑斑血泪。白日里虽快意恩仇，然静夜深思，一缕深重的疲惫与寒意却从心底漫起。他起身推开北窗，寒风挟着细雪卷入，远处紫禁城连绵的殿脊在混沌夜色中沉默着，如一头蛰伏的巨兽。他忽然想起，二十四年前，也是在这样一个苦寒的冬夜，自己以副使督学陕西，初次见识到这帝国西北脊梁上的疮痍与坚韧。
“陕西八年，恍如隔世……”杨一清喃喃自语，那些尘封的往事，连同风沙、烽火与边民殷切的目光，骤然鲜活起来。
弘治十五年，因兵部尚书刘大夏举荐，杨一清被擢为都察院左副都御史，督理陕西马政。彼时陕西马政废弛已极，所谓“茶马互市”之制名存实亡，私茶泛滥如江河决堤，番马不至，军备空虚。他单骑巡边，所见触目惊心：苑马寺官员与奸商勾连，将朝廷用于易马的川茶尽数私贩，中饱私囊；草场被豪强侵占，牧军逃亡，昔日万马奔腾的牧场只剩衰草寒烟。更有一等镇守太监，倚仗内廷权势，不仅坐享其成，更擅加“铺垫”“供亿”等名目，岁耗公帑巨万，使得边军怨声载道。肩负澄清吏治、整饬马政的重任，杨一清星夜兼程赶赴陕西任所，途经自幼定居的巴陵（今岳阳）时，恰逢暮色四合，旅途劳顿中便登岳阳楼稍作停歇。凭栏而望，苍莽高云裹挟着孤悬岛屿直连澄澈霄汉，落日余晖遍洒层叠城楼，俯身可见洞庭湖碧波悠悠奔涌——此等景致，竟与三十年前初登此楼时的记忆依稀重叠，半生宦海浮沉、故旧离散的感慨瞬间涌上心头，遂吟《望岳阳》一诗抒怀：“岳阳南望是并州，三十年来两度游。同学故人今几在，异乡孤客此登楼。高云绝岛连清汉，落日层城俯碧流。谁遣王程戒明发，吏情吾已负沧洲。”诗中“两度游”暗合少年居此与今时途经的半生跨度，“异乡孤客”四字道尽宦游奔波的飘零况味，而“高云绝岛”“落日层城”的景致描摹，恰是此刻登楼所见的真实写照。尤为真切的是“王程戒明发”的紧迫——陕西马政的危局容不得他久作停留，朝廷差遣的公务如催征鼓般在耳畔回响；那句“吏情吾已负沧洲”的喟叹，既是对年少隐逸之思的怅惘，更藏着对澄清边弊的决绝。片刻收束心绪，他便挥别岳阳楼的暮色，连夜整束行装，继续奔赴亟待整顿的西北边疆。
杨一清记得在平凉城外，曾遇一老军户，须发皆白，犹自守着几匹瘦马。老人言道：“杨大人，不是小老儿不尽心，实是上头剥皮太狠。好茶换了银子进了私囊，劣茶换不来好马，反惹番人嘲笑。边墙坏了无钱修，鞑子来了，我们骑这些驽马，如何追得上？”言罢老泪纵横。那一刻，杨一清便知，整饬马政，非仅关乎牲畜多寡，实系边防安危、军心向背，更关乎朝廷在边陲的威信。
于是，他雷厉风行，奏罢渎职贪污的苑马寺卿李克恭、灵武监正李谦等，破格提拔干练之才如车霆、王寅等。又铁腕推行“尽笼茶利于官”，严惩私贩，恢复“金牌信符”旧制，与西番各部重定公平易马章程。为绝宦官中饱，他甘冒奇险，上疏直言“裁镇守中官冗费”，震动内廷。短短数年，茶马贸易复兴，易得良马近两万匹，积茶四十余万斤，陕西各监苑重现“城堡相望，苑厩罗列”之盛况。孝宗皇帝览奏大悦，而这“杨一清”三字，也自此与“通晓边务”紧密相连，成为他日后总制三边的基石。
思绪及此，杨一清嘴角泛起一丝微不可察的苦笑。马政初成，边患又至。武宗即位不久，蒙古鞑靼部数万铁骑便踏破边墙，直抵固原，总兵曹雄被困，音讯隔绝。那是正德初年一个酷寒的春日，他时任陕西巡抚，闻警即率轻骑自平凉昼夜疾驰。路途艰险，从骑皆有惧色，他于马上扬鞭指向前方沉沉夜色，言道：“固原若失，则关中门户洞开，平凉、巩昌皆不可守。我辈岂惜此身？”终及时驰入曹雄军中，以疑兵之计，张设旌旗，夜燃火砲，山谷回应如千军万马，竟吓得敌军逡巡不敢进，最终遁出塞外。此战虽险，却让他更深切体悟到“边备”二字，乃是一个环环相扣的链条：马政为其血肉，墙垣为其筋骨，而将领调度、各镇协同，方为其魂魄。
正因如此，他后来总督三边军务时，才会呕心沥血，上那道著名的《请修边墙疏》。他至今能背诵其中要害：“陕西各边，延绥据险，宁夏、甘肃扼河山，惟花马池至灵州地宽延，城堡复疏。寇毁墙入，则固原、庆阳、平凉、巩昌皆受患。”他援引唐时张仁愿筑三受降城使突厥不敢南牧之古例，力主“防边之策，大要有四：修浚墙堑以固边防，增设卫所以壮边兵，经理灵夏以安内附，整饬韦州以遏外侵。”此疏震动朝野，先帝准奏，发帑金数十万两，委他督修边墙。那是他一生中最为意气风发的时刻，手持敕令，踏勘千里边境，指挥军民夯土垒石，要将这破碎的北疆防线重新连缀成一条铁索。他深知，这蜿蜒的土石长城，不仅是防御工事，更是秩序与希望的象征，能让边民安心耕牧，能让将士有险可守。
然而，也正是这桩功业，几乎要了他的性命。权阉刘瑾当道，恨他不肯依附，竟罗织“冒破边费”的罪名，将他投入锦衣卫诏狱。那时节，诏狱阴湿，镣铐沉重，他曾以为自己便要埋骨于此。幸得大学士李东阳、王鏊等人拼死力救，方得脱囹圄，削职归乡。三年蛰伏，卧薪尝胆，他表面上寄情山水，著书立说，暗中却无时无刻不关注朝局，与旧部门生书信往来，将刘瑾及其党羽的罪证一一搜罗密藏。他明白，与刘瑾之斗，非个人恩怨，乃国运之争。此獠不除，则朝纲尽坏，边事再兴，自己纵修起千里边墙，亦难抵其自内里蛀空社稷。
于是，便有了安化王之乱后，他与太监张永那场决定大明命运的密谈。他至今记得张永初闻除瑾之议时，那苍白脸色与颤抖的手。是他，以“吕强、张承业”等贤宦青史留名相激励，以“上英武，必听公诛瑾”坚定其心，更授以“请间独对、顿首泣血”的具体方略。当张永最终勃然起立，慨然道“老奴何惜余年，不以报主哉”之时，他便知，大局定矣。此举看似兵行险着，实则是他多年揣摩武宗心性、洞察宫廷矛盾、权衡各方势力后，精心计算的一步绝棋。非如此，不能撼动根深蒂固的阉党；非如此，不能将这滔天祸乱一朝廓清。此中之胆略、识见与谋断，方是他自认经世之才的真正用武之地。
夜风更紧，卷着雪粒扑在脸上，刺骨的凉。杨一清从深沉的回忆中挣脱，缓缓关上了窗。书房内重归寂静，只余烛花偶尔的噼啪声。往事如潮水般退去，留下的却是比之前更为沉重的现实：刘瑾虽除，魏彬又起；边墙可筑，君心难固；吏治可清，积弊难祛。他整顿吏部，甄别贤愚，如同在修补一艘千疮百孔的巨船，然掌舵之人却一心只想驶向风浪险恶处寻欢作乐。
“治大国若烹小鲜。”他低声吟道，语气中满是苦涩，“火候、佐料、器皿皆可调，然若执勺者心意不在此鲜美羹汤，而只爱那釜底烈烈之火观其热闹，为之奈何？”他走回案前，目光扫过那些亟待平反的名单，储嶂、蒋钦……一个个名字背后，是多少家庭的破碎，是多少忠良的血泪。他能救他们出沉冤，可能否救这朝廷出沉迷？能起废拔幽，可能否拔去皇帝身边那些诱其嬉游的谄媚之臣？
更深露重，远处传来沉闷的梆子声，已是三更。杨一清深吸一口气，重新提笔，饱蘸浓墨。回忆赋予他力量，也加深了他的忧虑。他知道，接下来的路，或许比他修筑最险峻那段边墙、设计最复杂那场除奸之局，更为艰难。因为这一次，他要对抗的，或许不仅是几个权阉佞臣，更是这日益沉沦的世道与难以回返的君心。笔尖落下，他开始批复又一份请求核查地方官吏政绩的文书，字迹依然沉稳有力。无论如何，该做的事，一件也不能停。这便是他杨一清的“道”。
处置毕，杨一清对众官道：“自今日起，吏部选官，唯才是举。本官将奏请皇上，定《考功法》八条：一察德行，二考政绩，三核钱粮，四问刑狱，五观教化，六审赋役，七访民情，八查廉洁。每年十月大计，优者升，劣者黜，贪酷者治罪。”
又命取来刘瑾时期罢黜官员名录，凡三百二十七人。杨一清一一复核，当场为储嶂、蒋钦等四十六人具题起复。余者命各地巡抚复查，确有冤屈者，陆续平反。
消息传出，朝野震动。被刘瑾迫害的官员及家属，聚于吏部门外叩谢，哭声震天。百姓闻之，皆言：“杨青天来了，贪官要倒霉了！”
然杨一清深知，革弊如抽丝，阻力方兴。果然，当夜司礼监便送来“手谕”，言“吏部处置过急，恐伤官员体面，宜缓图之”。落款正是魏彬。
十一月初，杨一清上《陈时政疏》十二条，首条便是“清丈天下田亩，均平赋役”。原来刘瑾当政时，为敛财行“清丈田亩”之法，却纵容贪官污吏以多报少、以肥作瘠，富者田多税少，贫者田少税重，致民怨沸腾。杨一清欲彻底厘清，还赋税之公平。
奏疏递上，武宗批“着户部议奏”。户部尚书孙交乃杨一清同年，全力支持。然朝中勋贵、宦官多占田产，纷纷阻挠。魏彬在武宗前进言：“清丈田亩，劳民伤财。今国库空虚，当务之急是筹钱，而非折腾。”
武宗问杨一清：“魏彬所言有理。清丈需多少银两？”
杨一清奏：“若用贪官，百万不止；若用清官，十万足矣。臣请以被刘瑾罢黜的廉吏为清丈使，不支俸外之银，一年可成。”
武宗年轻，忽生奇想：“既如此，朕派太监监丈如何？内官忠心，可防舞弊。”
此言一出，朝臣色变。若让宦官插手，必重蹈刘瑾覆辙。杨一清正色道：“陛下，前朝王振、汪直之祸，皆因宦官干政。刘瑾清丈之弊，正因用阉党为爪牙。今若复遣内官，是去一虎而引一狼也。”
武宗不悦：“杨卿言重了。魏彬忠心可鉴，岂是刘瑾之流？”竟下旨：以司礼监太监魏彬总督清丈事，户部侍郎李鐩副之。
杨一清下朝后，长叹不已。孙交劝道：“邃庵，皇上心意已决，不可强谏。不如暗中设法，制约魏彬。”
杨一清沉思良久，忽生一计。次日，他密会副都御史林俊——此人刚直，曾因弹劾刘瑾被杖责几死。杨一清道：“林公，清丈之事，魏彬必借机敛财。我有一策，需公相助。”
“请讲。”
“公可上疏，言‘清丈关系重大，请分遣御史巡查，每三月一报’。皇上必准。届时我荐你为总巡查，你选派刚正御史分赴各省。魏彬每有动作，御史即刻密奏。我等在朝中见机行事，使其贪赃之事渐露，皇上自会醒悟。”
林俊拊掌：“此计大妙！然魏彬狡诈，恐有防备。”
杨一清微笑：“故需明修栈道，暗度陈仓。”遂又密会张永。自刘瑾伏诛，张永掌御马监，在武宗面前尚有分量。杨一清请张永不时在武宗面前夸赞“清丈进展顺利，百姓称颂”，麻痹魏彬。
计议已定，各方行动。魏彬果然中计，以为杨一清已屈服。他派心腹太监分赴各省，与地方豪强勾结，继续刘瑾故伎：将贫民田亩多报，富户田亩少报，从中收取“丈量费”。仅南直隶一地，便索银二十万两。
然林俊所派御史如影随形，暗中查访，将证据一一记录。腊月廿三，林俊上《陈清丈五弊疏》，详列魏彬党羽贪赃枉法之事，附证人供词十七份。武宗览奏惊怒，召魏彬质问。
魏彬跪辩：“此皆刁民诬告！林俊与杨一清结党，欲排挤内臣，请陛下明察！”
武宗犹豫不决。杨一清出班奏道：“陛下，是真是假，一验便知。请派锦衣卫飞骑，速取南直隶清丈底册，与林御史所查对照。若林御史有虚，臣请同罪；若魏彬有弊，请依律处置。”
武宗准奏。锦衣卫驰往南京，取回底册。比对之下，漏洞百出：有百亩良田记作三十亩旱地，有千户之田竟无赋税记录。更查出魏彬心腹、太监刘祥在苏州强占民田三百亩，打死佃户两人。
铁证如山，武宗震怒，将魏彬斥退，收回总督清丈之权。然终究念其“侍奉殷勤”，只罚俸一年了事。杨一清知皇上仍宠信阉宦，心中忧虑，却也只能暂收此局。
经此一事，清丈终回正轨。杨一清奏请以右都御史陶琰总领其事，择廉吏二十八人分巡各省。至正德六年秋，全国清丈完成，增出隐田八十二万顷，均平赋税，岁入增银二百余万两。百姓负担稍减，国库渐丰，此乃后话。
正当杨一清整顿吏治之际，各地民变蜂起。正德五年冬，江西姚源洞王浩八聚众数万，攻破县城；四川蓝廷瑞、鄢本恕称“刮地王”“扫地王”，掠州劫府；河北刘六、刘七兄弟起事，马队纵横北直隶。
武宗急召群臣议剿。魏彬党羽、兵部尚书王敞奏：“宜发京营精兵十万，分路进剿，限期平定。”
杨一清却道：“不可。民变之起，非一日之寒。刘瑾乱政时，加赋加税，官吏贪暴，百姓失所，方鋌而走险。今若一味镇压，恐逼民更反。当剿抚并用：首恶必诛，胁从可抚；平定后轻徭薄赋，使民得生，方是长治久安。”
王敞冷笑：“杨尚书是要纵容反贼么？”
杨一清不答，呈上《平乱十二策》：“臣察各地民变，起因各异。江西因矿税过重，四川因土司相攻，河北因马政残民。故臣议：一罢江西额外矿税，二遣使安抚四川土司，三改革河北马政。同时简选良将，精训士卒，剿抚并施。此十二策若行，一年可平。”
武宗将奏疏交廷议。魏彬党羽纷纷反对，言“杨一清畏战”。幸得内阁大学士李东阳、杨廷和力挺，武宗方准奏，命杨一清总督平乱事宜，赐尚方剑。
杨一清受命，第一件事却是请拨库银五十万两，用于赈济变乱地区饥民。王敞怒道：“拿钱资敌乎？”杨一清正色：“饥民从贼，为求活路。若官府赈济，其必散去大半。此乃釜底抽薪。”
奏请准后，杨一清调兵遣将：命右都御史陈金剿江西，巡抚林俊抚四川，副总兵冯祯讨河北。临行前密嘱诸将：“能抚则抚，迫不得已方用兵。凡受抚者，既往不咎，给田给种。”
诸将领命而去。杨一清坐镇京师，每日阅各地塘报至深夜。腊月十五，忽接八百里加急：河北刘六、刘七率马队五千，冲破保定防线，直逼京畿！
朝野震动。魏彬趁机进言：“此皆杨一清抚剿失策所致！请陛下急调宣府、大同边军入卫，罢杨一清职，另委良将。”
武宗惊慌，竟欲准奏。杨一清连夜进宫，跪奏：“陛下，刘六兄弟乃河北霸州人，熟知地形，故能突破防线。然其孤军深入，后无粮草，正是歼敌良机。臣已密令仇钺率宁夏骑兵东进，断其归路；命辽东副总兵郤永率轻骑截击。十日之内，必有捷报。若不成，臣愿以死谢罪！”
武宗狐疑：“仇钺在宁夏，岂能速至？”
杨一清呈上地图：“臣接急报时，已料敌必犯京畿，故八日前已密令仇钺东进。按日程，明日当至居庸关。”又呈上仇钺回文，“此乃三日前仇将军密信，言已至绥德。”
武宗细看地图、信件，方信其言。魏彬在旁阴声道：“杨尚书擅自调边军，此乃越权！”
杨一清昂首：“陛下赐臣尚方剑，准臣‘便宜行事’。军情如火，若待奏报往返，敌早兵临城下。臣愿担擅自调兵之责，待平乱后听候处置。”
武宗见其胸有成竹，稍安。果然第三日，捷报至：仇钺骑兵夜袭刘六营寨，斩首八百，俘二千余。刘六率残部南逃，遭郤永伏击，全军覆没，刘六被擒，刘七阵亡。河北乱平。
捷报传至，武宗大喜，赏杨一清黄金百两。杨一清却辞赏，奏请：“将赏金分赏将士，并赦免被胁从乱民，给粮遣归。”武宗感其胸襟，准奏。
至正德六年春，江西王浩八受抚，四川蓝廷瑞被剿灭，各地民变渐平。杨一清趁势推行“平乱善后策”：减赋税，兴水利，招流民，惩贪官。半年间，竟有三十万乱民归乡复业。
民变初平，杨一清又逢科场大案。正德六年春闱，取中贡士三百五十人。放榜后，落第举子聚众闹事，言“考官受贿，取舍不公”。更有流言：今科状元徐阶，乃因献重金于魏彬而得。
武宗命杨一清查办。杨一清调阅试卷，发现蹊跷：徐阶策论平平，却得高分；有山西举子张衮，文章锦绣，反落孙山。再查，徐阶之叔徐骐，正任魏彬管家。
杨一清密访张衮。那张衮年约三十，衣衫褴褛，泣诉：“学生家贫，凑足盘缠进京，文章自认不差。然榜发无名，去问缘由，门吏索要百两‘查卷银’。学生哪有银钱？后闻人说，今科名次早定，若无门路，文章再好也是枉然。”
“可有凭证？”
张衮从怀中取出一纸：“此为学生默写的考场策论，请大人比对。”
杨一清取徐阶试卷对照，但见张衮文章论边防、税赋、吏治，皆切中时弊；徐阶文章则空谈仁义，泛泛而论。高下立判。
杨一清勃然，欲奏请重考。然魏彬早得风声，先发制人，在武宗面前哭诉：“老奴管家之侄中举，纯属巧合。杨一清因与老奴有隙，欲借题发挥，污蔑科场，动摇国本啊！”
武宗被哭得心烦，召杨一清道：“科场事小，朝廷体面事大。徐阶既中，便是天命。卿不必深究。”
杨一清跪奏：“陛下，科举乃国家抡才大典，关乎天下士心。若徇私舞弊而不究，则寒门学子绝望，朝廷失信于天下。昔唐太宗见新科进士鱼贯而出，喜言‘天下英雄入吾彀中’。今若英雄因无钱而不能入彀，岂非社稷之悲？”
武宗沉吟。杨一清趁机呈上张衮文章：“请陛下御览此文，再与徐阶文对比。孰优孰劣，一目了然。”
武宗粗览，亦觉张衮文佳。然君无戏言，金榜已发，岂能更改？正犹豫间，魏彬又道：“陛下，纵张衮文佳，安知非事后重写？杨一清偏听偏信，恐中奸人圈套。”
杨一清忽道：“陛下，臣有一法可验真伪：请召徐阶、张衮当面殿试，命题作文。孰高孰低，当场可分。若徐阶果有才学，自可服众；若张衮胜出，则请陛下特赐进士，以彰公道。”
此议新奇，武宗竟生兴趣，准奏。三月十八，徐阶、张衮奉旨入文华殿。武宗亲命“论当今急务”，限一炷香成文。
香烬，二人呈卷。武宗观徐阶文，中规中矩；再看张衮文，针砭时弊，建言“清宦寺、节用度、恤边民”，竟与杨一清平日所奏暗合。武宗虽喜游乐，却非昏聩，乃叹：“张卿确有大才。”
魏彬急道：“陛下，徐阶乃金榜状元，若黜落，恐损朝廷颜面……”
杨一清奏：“陛下可特赐张衮同进士出身，徐阶仍为状元。如此既全朝廷体面，又不埋没人才。”
武宗准奏。然经此一事，徐阶状元之名已污，终身引以为耻。后徐阶入阁拜相，竟成严嵩党羽，迫害忠良，或与此时心结有关——此乃后话，暂且不表。
张衮特赐进士，授翰林院检讨。此人后来官至礼部尚书，清正刚直，多次上疏谏止武宗南巡，成为杨一清得力臂助。
科场风波虽平，杨一清与魏彬之怨愈深。正德六年夏，魏彬勾结锦衣卫指挥使钱宁——钱宁因除刘瑾有功，竟得武宗宽恕，仍掌锦衣卫——设下毒计。
六月酷暑，武宗在豹房玩豹，险被所伤。魏彬趁机进言：“豹房狭小，猛兽难驯。西苑有太液池，可引水为湖，建殿阁楼台，畜奇兽异禽，供陛下游赏。”武宗大喜，命工部营建。
工部尚书李鐩估算，需银八十万两。时国库虽稍丰，然各地灾荒，边饷吃紧，岂能如此挥霍？李鐩求教于杨一清。杨一清叹道：“皇上年轻好乐，强谏无用。只能以拖待变。”遂建议李鐩详列工程难处：太液池需深挖，土石无处堆放；木材需从湖广采运，水道不通；工匠不足，工期至少三年。
奏上，武宗不悦。魏彬又献计：“可令百官捐俸助建。”此计毒辣：若百官捐，则苦了清贫官员；若不捐，便是对皇上不忠。
杨一清知不可硬抗，乃联络李东阳、杨廷和，定下“明捐暗阻”之策。次日朝会，武宗果然下旨捐俸。杨一清率先响应：“臣愿捐一年俸禄。”众官纷纷跟随。
退朝后，杨一清密会都察院御史：“尔等即刻上疏，言‘百官捐俸，其心可嘉，然恐伤廉洁：若清官捐俸致贫，贪官反可不捐，岂非惩善奖恶？’接着可揭发几个魏彬党羽贪污之事，要求‘贪官先退赃，清官方捐俸’。”
御史依计而行。数日内，弹章雪片般飞入内阁，皆揭发魏彬亲信贪污。武宗看得头疼，问魏彬：“你的那些人，怎如此不检点？”
魏彬惶恐，知是杨一清反击，只得退让：“老奴管教不严。西苑工程……暂缓也罢。”
西苑工程虽缓，武宗游乐之心未泯。七月，他又想效仿太祖、成祖巡边，欲北巡宣府、大同。魏彬、钱宁等为邀宠，极力怂恿，言“陛下巡边，可振军威，慑鞑靼”。
杨一清闻讯大惊。武宗若北巡，沿途供应必扰民，且宣大之地近蒙古，万一有失，社稷危矣。他急上《谏北巡疏》，力陈“七不可”：一不可轻离京师，二不可耗费钱粮，三不可惊扰边民，四不可涉险虏境，五不可荒废朝政，六不可开巡游恶例，七不可损天子威仪。
疏上，武宗留中不发。杨一清知事急，跪宫门求见。三伏酷暑，年近六旬的老臣跪于青石板上，两个时辰后昏厥。武宗闻报，不得已召见。
杨一清被搀入殿，面色苍白，仍强撑奏道：“陛下，永乐皇帝五征漠北，皆因鞑靼犯边。今边关无事，陛下若巡，蒙古以为我挑衅，恐启边衅。且正德五年，安化王乱初平；六年，各地民变方息。天下初定，陛下宜坐镇京师，以示安稳。”
武宗不以为然：“朕不过想去边关看看，杨卿何必危言耸听？”
杨一清泣道：“臣非危言，实有殷鉴。昔周穆王巡游，致徐戎叛乱；隋炀帝北巡，启突厥贪心。陛下若真欲察边情，可遣重臣代巡，何必亲涉险地？”
武宗终被说动，暂罢北巡之议。然经此一事，更觉杨一清啰嗦碍事。魏彬、钱宁趁机进谗：“杨一清自恃有功，屡屡阻拦陛下，是要学霍光、诸葛亮，架空君上啊！”
武宗虽未全信，却对杨一清日渐疏远。八月，竟下旨：“杨一清年老辛劳，加少保衔，五日一朝，不必日日到部。”明升暗降，夺其吏部实权。
杨一清接旨，黯然长叹。这一声叹，幽深绵长，仿佛不仅叹眼前之困，更叹未来之艰。他的目光无意间掠过案头一部《辛未科进士题名录》，正德六年那场由他主持阅卷的殿试往事，蓦然浮现心头。
彼时春闱方过，三百五十名贡士齐聚保和殿，天子临轩策问。杨一清以吏部尚书之尊，与李东阳等为殿试读卷官。他犹记得，那日试题为《创业以武，守成以文》。多数士子陈言，不过泛泛于“文武之道，一张一弛”的古训，或堆砌贞观、开元的典故，文章锦绣，却少切中时弊的筋骨。然则，其中一份墨卷，却令他与李东阳等阅卷老臣拍案称奇。那文章开篇便如长剑出匣，寒光凛凛：“臣对：臣闻创业之君，其难在敢为；守成之主，其难在知止。敢为者，披荆棘，冒矢石，非勇武不能开疆拓土；知止者，节嗜欲，察民隐，非仁文不能固本培元。今陛下承祖宗百五十年基业，固非创业之时，然阉竖弄权于内，如刘瑾辈，岂非创业之敌伏于肘腋？藩镇觊觎于外，如宁夏之变，岂非守成之险迫在眉睫？故今日之‘武’，非开边拓土之武，乃肃清宫闱、戡定祸乱之武；今日之‘文’，非吟风弄月之文，乃整顿纲纪、抚恤疮痍之文！”这等直指时弊、锋芒毕露的言论，在殿试卷中实属罕见。
更令杨一清心潮澎湃的，是其后详尽论述“守成之文”的段落：“所谓文治，首在吏治。今有司选官，或凭苞苴，或依门第，寒畯之士十年苦读，不若权阉一言。此非但塞贤路，实伤天下士子之心，动摇国本。次在民生。陛下偶一巡幸，沿途州府供奉之费，倍于常赋，百姓典妻鬻子，犹不能足。长此以往，恐非‘守成’，实为‘削成’、‘毁成’！”文章末尾，笔力愈显沉雄：“故臣冒死进言：陛下欲垂拱而治，当使武将知忠义，不在豹房搏虎，而在边关御虏；当使文臣知廉耻，不在奏章颂圣，而在州县抚民。宫中敛戢宦官之气，朝堂广开谏诤之路，则文武并用，守成之道备矣。”通篇读罢，真有“海涵地负，大放厥词”之感。李东阳捻须叹道：“此子见识，凌厉无前，颇有乃父（杨廷和）风骨，而锐气更甚。”杨一清深以为然，力主置为榜首。
然而，定名次时却起了波澜。司礼监随堂太监悄悄传来魏彬的话：“闻此卷语多激切，直指宫闱。杨阁老、李阁老为国家储才，是否过于拔擢？”此言暗藏机锋，意指文章批评宦官与巡幸，恐触怒皇帝及近幸。杨一清正色对那太监道：“殿试对策，取的是经世之才、謇谔之忠。若因文章直言，便黜落真才，岂不是让天下人以为，朝廷策问只是虚应故事？皇上圣明，必喜得敢言之士。此卷，老夫保了。”最终，这份试卷被呈至御前。武宗御览时，初时蹙眉，读到“豹房搏虎”等语，果然面色不豫。侍立在侧的钱宁窥见，低声道：“此子狂妄，竟敢妄测圣躬行止。”幸而李东阳从容解释：“陛下，此乃策问‘守成’应有之义。书生忠心，言辞或许过激，然一片为国之心，灼然可见。且其父杨廷和，乃陛下股肱，子承父志，忠勤可嘉。”武宗这才舒展眉头，朱笔一圈，钦点这位年轻的四川才子——杨慎，为一甲第一名，状元及第。
放榜后，杨一清曾特意召见这位新科状元。杨慎不过二十出头，面容清癯，目光澄澈而坚定。杨一清勉励道：“用修（杨慎字），你殿试文章，老夫拜读，切中肯綮。然立朝之道，刚极易折。今后当以你父亲为楷模，既有风骨，亦需智慧。”杨慎恭敬作答：“学生谨记老大人教诲。然学生以为，谏臣之职，犹如医者。见病兆而不言，待其深入膏肓，则虽扁鹊再生，亦难施针石。今日言之，或逆耳，乃求他日之安。”
“见病兆而不言……乃求他日之安……”杨一清喃喃重复着三年前的对话，嘴角的苦笑愈发苦涩。如今看来，这位状元郎当年策论中所针砭的“巡幸之费”、“宦官之气”，非但没有革除，反而愈演愈烈。自己纵然曾力排众议，为国家选拔出这等目光如炬的英才，可面对这积重难返的时局，个人的力量，无论是他这老臣，还是杨慎那新锐，又显得何其微渺。杨慎那篇雄文，如今读来，竟像是一份精准却无人听从的诊书，预言着今日的困局。
他知道，自己整顿吏治、安抚百姓，虽有小成，然终究抵不过佞臣蛊惑、君心放纵。大明积弊已深，非一人一日可救。
九月重阳，杨一清独登香山。俯瞰京城，但见宫阙巍峨，市井繁华。忽见一队仪仗出正阳门，黄罗伞盖，竟是武宗又去南海子游猎。百姓避道，鸡飞狗跳。
杨一清伫立秋风，悲从中来。他想起宁夏百姓的期盼，想起朝中忠良的嘱托，想起自己“肃清朝纲”的誓言。如今刘瑾虽除，新阉又起；民变虽平，根源未去；吏治虽整，君心已偏。前路茫茫，该当如何？
正慨叹间，老仆杨忠匆匆上山：“老爷，兵部王尚书急请，言有要事相商！”
杨一清心下一紧：“何事？”
“听说……皇上又要南巡了！”
杨一清眼前一黑，险些跌倒。北巡方止，南巡又起！江南乃赋税重地，若武宗南巡，沿途供应必刮地三尺，百姓何堪？且运河漕运必断，京师粮草不济，天下必将大乱！
他急步下山，袍袖迎风，如一面将倾的旗帜。香山红叶漫天，似血，似火，似这大明江山的最后绚烂。
欲知武宗南巡之议究竟如何，杨一清又将如何挽此狂澜，且看下回分解。