天是灰蒙蒙的亮，像块没洗干净、还滴着脏水的抹布，一点点洇开来。祠堂里的火把早就灭了，只剩门口那堆烧剩的枯草灰烬，还冒着几缕呛鼻的青烟，被湿冷的风一吹，打着旋儿，散在冰冷的空气里。

　　祠堂里面，光线更暗。那个被林峰一木刺扎穿手腕的偷袭者，此刻被粗麻绳捆成了粽子，扔在墙角。血已经不怎么流了，但手腕以一个怪异的角度耷拉着，露出发白的骨茬和紫黑色的皮肉，疼得他脸色蜡黄，额头上全是虚汗，牙齿咬得咯咯响，却硬挺着没哼出声。

　　朱重八坐在一块翻倒的、缺了角的供桌石基上，手里拿着把匕首，有一下没一下地削着手里一根拇指粗的硬木棍。木屑簌簌落下，刀刃刮过木头的沙沙声，在寂静的祠堂里显得格外清晰。他没看那俘虏，眼神落在虚空里，像是在想什么，又像是在等什么。

　　徐二和老三守在门口，脸上带着一夜未眠的疲惫和警惕。王五和另外几个新兵在祠堂外清理昨夜打斗的痕迹，把几具匪徒的尸体拖到远处荒地里草草掩埋，动作僵硬，脸色发白。血腥味和土腥味混合在一起，弥漫在清晨湿冷的空气中。

　　地窖口已经重新用青石板盖好，只留一道缝透气。陈石头和另一个新兵守在旁边。老人还在下面，昨夜朱重八下去看过一次，喂了点温水，老人一直昏迷，气息微弱，那条溃烂的腿散发着更浓的恶臭。

　　林峰靠在对面的墙根下，闭着眼，像是在休息。肋下旧伤处传来一阵阵深沉的、酸胀的闷痛，是昨夜强行发力后的反应。体内那股暖流比平时活跃，正缓缓冲刷着受震的肌肉和脏腑，带来细微的麻痒和修复感。他能听到祠堂内外所有的声音——朱重八削木头的沙沙声，俘虏压抑的喘息，远处新兵们压抑的呕吐声，还有风穿过破窗的呜咽。

　　【高强度爆发后，旧伤负荷加重。能量消耗增大，修复进度暂时停滞（10.7%）。建议充分休息，补充营养。】

　　【检测到持续低强度威胁环境，宿主应激反应提升，感知能力微幅增强。】

　　提示音在意识深处响起，内容不算好，但也没更坏。感知增强？林峰默默体会着，似乎对周围的气息、声音确实比平时更敏锐一些。

　　不知过了多久，朱重八停下了手里的动作。那根木棍已经被削得一头尖利，像根粗糙的锥子。他抬起头，目光终于落到墙角那俘虏身上。

　　“叫什么？”朱重八开口，声音不高，带着一夜未睡的沙哑，却平静得让人心头发紧。

　　俘虏咬着牙，别过脸。

　　朱重八也不生气，站起身，拿着那根削尖的木棍，慢慢走到俘虏面前，蹲下。他用棍子尖，轻轻点了点俘虏那只完好的手背。

　　“我不喜欢问第二遍。”朱重八说，语气依旧平静，但祠堂里的温度好像骤然降了几度。

　　俘虏身体一颤，还是不吭声。

　　朱重八手腕微微一沉，木棍尖刺破皮肤，扎进肉里，不深，但足够疼。俘虏闷哼一声，额头青筋暴起。

　　“刘……刘三……”他终于从牙缝里挤出两个字。

　　“刘三。”朱重八点点头，拔出木棍，血珠顺着棍尖滴落。“昨晚，谁让你们来的？”

　　刘三眼神闪烁，还在犹豫。

　　朱重八手腕又是一沉，这次扎在同一个伤口旁边，力道更重了些。

　　“啊！”刘三惨叫一声，“是……是张爷！张大眼张爷！”

　　“张大眼是谁？在哪儿？”朱重八问，木棍尖停在伤口上，微微旋转。

　　“是……是北边二十里，黑石寨的头领！”刘三疼得直抽冷气，不敢再隐瞒，“手底下有……有三四十号人，都是附近活不下去的流民和溃兵！平日里……在附近几个镇子‘收粮’……”

　　“收粮？”朱重八冷笑，“是抢粮吧。柳林镇的保长，跟你们张爷，什么关系？”

　　刘三眼神躲闪：“柳……柳老头儿？他……他就是个传话的，胆子小，张爷让他看着镇上，有油水就报信……祠堂里那老不死的，是柳老头的叔公，藏着粮食和地契不肯交，张爷就……就让我们来‘劝劝’……”

　　“劝？”朱重八看了一眼他那只废了的手腕，“用腿劝？”

　　刘三不敢接话，只是喘息。

　　“你们张爷，知道我们来了吗？”朱重八又问。

　　“知……知道一点。”刘三舔了舔干裂的嘴唇，“柳老头儿昨天派人送过信，说来了几十个滁州的兵，领头的是个新升的副百户，看着年轻……张爷说，先看看你们是过路的还是常驻的，要是过路的，捞一把就走；要是常驻的……就得‘商量商量’。”

　　“怎么商量？”

　　“张爷……张爷说了，这方圆几十里，是他的地头。想在这儿待着，要么交‘平安钱’，要么……就比划比划。”

　　朱重八沉默了片刻，木棍尖从刘三手背上移开。他站起身，走回石基坐下，把沾血的木棍随手丢在一边。

　　“徐二。”

　　“在！”

　　“带他下去，单独关着，给他伤口裹一下，别死了。”朱重八吩咐，“然后，把柳保长‘请’来。客气点。”

　　“是！”徐二应声，上前拎起瘫软的刘三，拖了出去。

　　祠堂里又安静下来。只有老三粗重的呼吸和林峰几乎微不可闻的调息声。

　　朱重八揉了揉眉心，脸上带着浓重的疲惫，但眼神却异常清醒锐利。他看向林峰：“兄弟，你怎么看？”

　　林峰缓缓睁开眼。“黑石寨，三四十人，有刀枪，熟悉地形。”他顿了顿，“柳保长，墙头草。”

　　意思很明白。黑石寨是地头蛇，有一定实力，而且敌意明显。柳保长不可靠，甚至可能是个内应。他们这五十来个新兵蛋子，刚打了一场遭遇战，虽然赢了，但暴露了实力也暴露了位置。处境并不安全。

　　朱重八点点头，脸上没什么意外。“张大眼……想收‘平安钱’。”他扯了扯嘴角，笑容冷硬，“老子拼命挣来的前程和粮食，凭什么分给他？”

　　他站起身，走到祠堂门口，望着外面渐渐亮起来的天色和死气沉沉的柳林镇。“这镇子，这地窖里的粮食，是咱们安身立命的本钱。谁想抢，就得问问老子手里的刀答不答应。”

　　老三忍不住道：“八哥，那张大眼有三四十人，咱们……”

　　“三四十人怎么了？”朱重八打断他，语气斩钉截铁，“乌合之众！昨夜那七八个，就是样子！仗着人多地熟，欺负欺负老百姓行，真对上咱们操练过的兵，不够看！”他转身，目光扫过老三和林峰，“何况，咱们现在知道他们在哪儿，有多少人。他们在明，咱们在暗。”

　　“八哥的意思是……？”老三眼睛一亮。

　　“先稳住柳保长，把镇子里剩下那几户人家的情况摸清楚。”朱重八快速说道，“地窖里的粮食，是咱们的底气，但不能露白。分出人手，在镇子周围，尤其是北边通往黑石寨的方向，设几个暗哨。徐二，你负责带人操练，不能松！得让新兵们尽快适应见血，手上有劲，心里有胆！”

　　他看向林峰：“兄弟，你伤没好透，先别管具体事务。但有一件要紧事——地窖里那老人，还有那个刘三，你帮我盯着。老人要是醒了，或许还能问出点柳家或者黑石寨的底细。刘三……看看还能不能榨出点油水。”

　　林峰点了点头。这安排正合他意，他需要时间调养恢复，也需要观察。

　　“还有，”朱重八顿了顿，声音低了些，“昨夜你那一手……谢了。”

　　林峰摇摇头，没说话。

　　朱重八也没再多说，有些话，记在心里比挂在嘴上重。

　　没多久，徐二回来了，身后跟着两个人，半推半搡地带进来一个老头。正是昨日的柳保长。这老头今日换了一身稍微齐整些的灰色夹袄，但脸色比昨天更加灰败，眼神躲闪，走路腿都在发软，一进祠堂，看到地上的血迹和墙上朱重八那把带血的腰刀，膝盖一软，差点跪下去。

　　“柳保长，”朱重八坐在石基上，没起身，只是抬了抬眼皮，“昨夜睡得可好？”

　　“军……军爷……”柳保长声音发颤，拱手作揖，“老朽……老朽昨夜听到些动静，心中不安，未曾安睡……”

　　“哦？听到什么动静了？”朱重八语气平淡。

　　“好像……好像有喊杀声，就在祠堂这边……”柳保长偷眼看了看朱重八的脸色，又赶紧低下头，“老朽胆小，没敢出来查看……不知……不知军爷们可曾受惊？”

　　“受惊？”朱重八笑了笑，那笑容让柳保长头皮发麻，“没有。倒是抓了几个不开眼的毛贼，打死了几个。柳保长认识吗？”

　　柳保长身体一抖，头垂得更低：“不……不认识……老朽久居乡下，不识外路强人……”

　　“是吗？”朱重八站起身，慢慢走到柳保长面前。他比柳保长高出一个头，阴影罩下来，压迫感十足。“可我抓到一个活的，他说……认识你。还说你给一个叫张大眼的，送过信。”

　　柳保长猛地抬起头，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。

　　朱重八盯着他，眼神像两把锥子：“柳保长，咱们打开天窗说亮话。这柳林镇，现在归我朱重八管。以前你跟谁勾搭，我管不着。但从今往后，你只能听我的。镇上还剩几户人，有多少存粮，通往黑石寨的路怎么走，张大眼寨子里什么情况……一五一十，给我说清楚。说清楚了，你还是这柳林镇的保长，有我一口干的，就有你一口稀的。说不清楚，或者敢跟我耍花样……”

　　他顿了顿，目光落在地上那摊已经变成褐色的血迹上：“那几个毛贼，就是榜样。”

　　柳保长双腿一软，终于“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“军爷饶命！军爷饶命啊！老朽……老朽也是被逼无奈啊！那张大眼凶狠，隔三差五就来要粮要钱，不给就要杀人放火……镇上的人死的死，跑的跑，就剩我们这几户老弱，实在是……实在是没办法啊！”

　　他开始磕头，竹筒倒豆子般说了起来。镇子确实只剩十一户人家，都是老弱妇孺，青壮要么被抓去当兵，要么逃难走了。每户家里都藏了点粮食，但不多，勉强够自己糊口。地窖里的粮食，确实是柳家祖上存的，还有镇上公仓里最后一点底子，被柳保长和他那被打断腿的叔公偷偷藏了起来，想留着最后救命，结果被张大眼盯上。通往黑石寨的路有两条，一条是大路，比较绕远；一条是小路，穿过一片林子，近，但不好走。张大眼寨子里具体多少人他不清楚，但肯定不止三四十，因为时常有人来投奔，兵器也杂，刀枪棍棒都有，好像还有几副弓箭……

　　他说得颠三倒四，但信息量不少。朱重八静静听着，不时问上一两句关键细节。

　　等柳保长说完，几乎虚脱在地上，朱重八才缓缓道：“起来吧。以前的事，揭过。以后，镇上大小事情，听我号令。你配合得好，自然有你的好处。要是再敢吃里扒外……”

　　“不敢！再也不敢了！老朽一定唯军爷马首是瞻！”柳保长连连赌咒发誓。

　　“行了，你先回去。把剩下的住户都召集起来，我有话要说。记住，管好你的嘴。”朱重八摆摆手。

　　柳保长如蒙大赦，连滚爬爬地出了祠堂。

　　朱重八走回石基坐下，手指在膝盖上轻轻敲着，消化着刚才得到的信息。

　　“八哥，这老东西的话，能信几成？”老三忍不住问。

　　“六七成吧。”朱重八道，“吓破了胆，又想着活命，不敢全说假话，但肯定会给自己留余地。不过，黑石寨的情况，大致应该没错。”

　　他看向徐二：“听到了？北边小路，林子。带两个机灵的，今天就去探探，别靠近，远远看看地形，最好能摸清他们放哨的规律。”

　　“是！”徐二应道。

　　“老三，你去镇子里转转，看看剩下的住户，摸摸底。顺便，找找有没有懂点木工或者打铁手艺的，咱们的兵器得修整修整。”

　　“明白！”

　　两人领命出去了。祠堂里又只剩下朱重八和林峰，还有门口守卫的两个新兵。

　　朱重八沉默了一会儿，忽然低声道：“粮食够吃两三个月，省着点，能撑更久。但坐吃山空不行。黑石寨……是个麻烦，也是块肥肉。”

　　林峰听出了他话里的意思。黑石寨有粮，有人，有武器。打下来，不仅能消除威胁，还能壮大自己。但以他们现在这五十来个新兵的战斗力，主动去攻打一个有三四十亡命徒据守的山寨，风险极大。

　　“不急。”林峰说，“先站稳。”

　　朱重八看了他一眼，点了点头：“对，先站稳。练兵，囤粮，摸清虚实。等咱们这五十人，真成了五十条狼，再去啃那块硬骨头。”

　　他站起身，活动了一下因为久坐而有些僵硬的肩膀：“走，兄弟，去看看地窖里那老人家。”

　　两人走下地窖。里面气味更难闻了。老人依旧昏迷，但呼吸比昨夜更加微弱，胸膛的起伏几乎看不见。那条伤腿上的布条已经被脓血浸透，恶臭扑鼻。

　　朱重八蹲下身，探了探老人的鼻息，又摸了摸他滚烫的额头，眉头紧锁。

　　“不行了。”他低声说，“热毒攻心，救不回来了。”

　　林峰默默看着。老人枯槁的脸上，皱纹深得像是刀刻，此刻因为高热和痛苦而微微扭曲。这是个在乱世中挣扎求存、守护着家族最后一点希望的老人，最终却落得如此下场。

　　“柳保长……”朱重八忽然冷笑一声，“亲叔公，说卖就卖了。为了活命，为了那点可能的好处……人性？”

　　他没再说下去，但林峰懂他的意思。乱世之中，最不值钱的，或许就是人性。

　　朱重八从怀里掏出那个汤和给的钱袋，倒出两块最小的碎银子，塞进老人冰凉僵硬的手中，又替他拢了拢身上那床破毯子。

　　“徐二！”他朝上面喊了一声。

　　徐二探头下来。

　　“找两个人，等老人……去了，找个向阳的地方，埋了。立块木牌子，就写‘柳公之墓’。”朱重八吩咐道，“用咱们自己的干粮，别动地窖里的。”

　　“是。”

　　两人回到地面上。天光已经完全亮了，但依旧是阴沉的。祠堂外，新兵们在徐二和老三的指挥下，开始清理营地，搭建更牢固的窝棚，设置简单的拒马和岗哨。柳保长也带着镇子上仅存的十几个老弱妇孺，畏畏缩缩地站在远处空地上，等着朱重八训话。

　　朱重八走到他们面前，目光扫过一张张麻木、恐惧、茫然的脸。他清了清嗓子，声音不大，但清晰地传开：

　　“乡亲们，我叫朱重八，是郭子兴郭大帅麾下的副百户，奉命驻守柳林镇。从今天起，这里归我管。”

　　人群一阵轻微的骚动，但没人敢说话。

　　“我知道，你们怕。怕兵，怕匪，怕这吃人的世道。”朱重八继续说道，语气放缓了些，“但我朱重八的兵，有规矩！不抢百姓粮，不淫妇女，不滥杀无辜！以前欺负你们的那些土匪，像昨晚来的那些，见一个，杀一个！”

　　他顿了顿，让这话在人群里砸出点回响：“你们安心住着，该种地种地，该过日子过日子。遇到难处，可以来找我。但有一点——谁敢私通外贼，祸害乡里，军法无情！”

　　他目光有意无意地掠过柳保长，柳保长身体一颤，把头埋得更低。

　　“都听清楚了？”

　　“……听清楚了……”稀稀拉拉的回应。

　　“大声点！”

　　“听清楚了！”这次声音大了些，带着点劫后余生的麻木和一丝微弱的、几乎看不见的希望。

　　朱重八不再多说，挥挥手让他们散了。他知道，信任不是靠几句话就能建立的，得靠时间和行动。

　　他走回祠堂前，看着忙碌的新兵和远处那些蹒跚离去的背影，眼神深沉。

　　林峰站在他身边，看着这一切。肋下的闷痛还在，但体内暖流稳定地运行着，修复着昨夜和今晨消耗的精力。感知中，这片死气沉沉的柳林镇，因为他们的到来，似乎有了一丝极其微弱的、混乱的“活气”。但这“活气”能持续多久，是变成生机，还是引来更多的豺狼，犹未可知。

　　黑石寨的威胁像一片阴云，悬在北边的天空。

　　而他们，刚刚在这片陌生的土地上，掘出了第一个窝，也捅了第一个马蜂窝。

　　路，还长得很。