寅时三刻，天还黑着。

　　柳林镇西侧的空地上，人影幢幢，却异常安静。没有人说话，只有压抑的呼吸声，兵器偶尔碰撞的轻响，还有马匹不安地喷着鼻息、踏动蹄子的声音。

　　徐二点起的火把插在四周土墙上，火光跳动，照亮了一张张或紧张、或兴奋、或麻木的脸。五十多人，大部分是新兵，加上徐二手下二十来个还算能战的老兵，这就是此次出征的全部人马。

　　朱重八站在队伍前，没穿甲——柳林镇也凑不出几副像样的甲胄。他只是一身利落的灰布短打，腰佩腰刀，背着一张猎弓，目光沉静地扫过众人。

　　“话，昨晚都说过了。”朱重八开口，声音不高，但在这寂静的黎明前格外清晰，“二道沟那伙人，是匪。他们劫掠过路的，杀过无辜的。咱们柳林镇的粮，有一口是一口，都是弟兄们拿命换来的，容不得外人惦记。今天去打他们，一是替天行道，二是给咱们自己挣条活路。”

　　他顿了顿，声音陡然转厉：“这一仗，只许胜，不许败！赢了，粮食牲口，人人有份！输了，柳林镇的后路就断了！你们家里的老娘、婆姨、娃娃，都得跟着饿死！”

　　这话像一把冰冷的刀子，戳进每个人心里。新兵们脸上的迷茫和畏惧退去了一些，多了点狠劲。

　　“出发！”朱重八不再多言，转身当先而行。

　　队伍无声地开拔。林峰跟在朱重八侧后方，背着弓，箭壶在腰间随着步伐轻轻晃动。徐二带着老兵押后，负责殿后和约束新兵队伍。

　　他们没走大路，专挑荒僻的小径和田埂。天色微明时，已经离开柳林镇十几里。东方天际泛起鱼肚白，晨雾在林间和洼地弥漫，湿冷的露水打湿了裤腿。

　　朱重八走得很快，步伐稳健。他不时停下，观察一下地形，或者侧耳倾听周围的动静。林峰跟在他身边，同样保持着高度的警觉。体内的暖流缓缓运转，驱散着清晨的寒意，也让他的感官保持在一种敏锐的状态。他能听到远处早起的鸟鸣，能闻到泥土和腐烂植物的气味，也能察觉到身后队伍里某些人粗重的喘息和压抑的咳嗽。

　　约莫走了两个时辰，日头升高，雾气渐渐散去。前方出现了一道起伏的土岭，岭后隐约有炊烟升起。

　　朱重八抬手，示意队伍停下。他带着林峰和徐二，小心翼翼地爬上土岭，伏在岭顶的草丛后，向下望去。

　　下方是一片狭长的山沟，这就是二道沟。沟底有一条细细的溪流，两侧山坡上，杂乱地搭建着几十个窝棚，大多是用树枝、茅草和破布胡乱搭成。窝棚周围，散乱地堆着些杂物，还有几辆破车。

　　此刻，沟里已经有了人迹。一些衣衫褴褛的人影在窝棚间走动，有人在溪边打水，有人在生火，几个光着膀子的汉子聚在沟口一块空地上，似乎在争吵什么，声音隐约传上来。

　　“人比预想的少。”徐二压低声音，“看得到的，也就三十来个能拿刀枪的。其他都是老弱妇孺。”

　　朱重八点点头，目光锐利地扫视着沟里的地形。窝棚主要集中在沟底和南坡，北坡较陡，植被稀疏。沟口最宽，但也最容易被攻击。土匪显然没做多少防御工事，只在沟口用树枝和石头胡乱垒了一道半人高的矮墙，墙后有两个抱着长矛、缩着脖子打哈欠的哨兵。

　　“一群乌合之众。”徐二有些不屑。

　　“别大意。”朱重八沉声道，“狗急了还跳墙。咱们人也不多，新兵没见过血，一打起来，什么情况都可能出。”

　　他观察了片刻，指向北坡：“徐二，你带一半老兵，加上所有新兵，从正面沟口压过去。动静弄大点，把人都吸引到沟口。”

　　徐二点头：“明白。”

　　“林峰，你跟我。”朱重八看向林峰，“咱们从北坡摸下去。北坡陡，他们想不到。咱们下去后，直插他们窝棚中间，搅乱他们。等他们乱起来，徐二再从正面压上。”

　　这是一个简单的分进合击，打的是出其不意和中心开花的战术。关键在于林峰和朱重八能否顺利从北坡潜入，以及徐二能否在正面制造足够的压力。

　　“都听清楚了？”朱重八看向徐二和林峰。

　　“清楚！”

　　“好。徐二，给你一刻钟准备。一刻钟后，准时从沟口发起佯攻，声势要大，但别真往上冲，等我们信号。”

　　徐二领命，悄悄退下山岭，去安排人手。

　　朱重八和林峰则沿着山脊，向北坡的方向迂回过去。北坡确实陡峭，岩石裸露，灌木稀疏。两人手脚并用，小心翼翼地向下攀爬。朱重八身手矫健，显然常年摸爬滚打惯了。林峰则凭借着内息带来的对身体精准的控制力和远超常人的耐力，攀爬得更加轻松。

　　不到一刻钟，两人已经下到半山腰，藏身在一块凸起的巨石后面。从这里能清晰看到下方沟底的情形。窝棚区离他们不到百步，能听到人声，甚至能闻到劣质烟草和食物混杂的气味。

　　沟口方向，传来了一阵嘈杂的呐喊声和金属敲击声——徐二按时发动了佯攻。

　　沟底瞬间炸了锅。原本散漫的土匪们像被惊了的马蜂，乱哄哄地涌向沟口。那个半人高的矮墙后，哨兵惊恐地大叫起来，更多的土匪拿着五花八门的兵器，挤到墙后，紧张地望向沟外。

　　窝棚区一下子空了不少，只剩下少数老弱妇孺惊慌地躲在窝棚里，还有几个似乎是小头目的汉子，站在窝棚区中央的空地上，大声呼喝着，试图组织人手。

　　机会！

　　朱重八和林峰对视一眼，同时从巨石后闪出，如同两道利箭，直扑窝棚区！

　　“什么人？！”

　　“有奸细！”

　　两人速度极快，眨眼间就冲进了窝棚区边缘。一个刚从窝棚里探出头来的土匪，还没来得及看清，就被朱重八一记凶狠的肘击砸在面门，哼都没哼一声就软倒在地。

　　林峰没有用箭，弓已背在身后。他拔出腰间短刃，身形如鬼魅般掠过两个试图拦截的土匪。刀光一闪，一人手腕中刀，惨叫着丢掉了手里的柴刀；另一人被他一脚踹中胸口，倒飞出去，撞塌了半个窝棚。

　　“杀——！”朱重八已经夺过一把腰刀，怒吼着冲向窝棚区中央那几个小头目。刀光霍霍，带着战场上磨砺出的狠辣，瞬间就将一个试图抵抗的头目砍翻。

　　林峰紧随其后，短刃在他手中仿佛有了生命，每一次挥击都精准而致命，不求花哨，只求最快地瓦解对方的抵抗能力。他留意着朱重八的侧翼，用身体和短刃格挡开侧面袭来的攻击，配合默契。

　　窝棚区大乱！妇孺的尖叫、伤者的惨嚎、头目气急败坏的吼叫混成一片。土匪们被这来自背后的突袭打懵了，原本涌向沟口的人开始慌乱地往回跑，阵型彻底散乱。

　　就在这时，沟口方向，徐二看到窝棚区升起的烟尘和混乱，知道朱重八和林峰得手了，立刻将佯攻转为真正的猛攻！

　　“弟兄们！八哥杀进去了！跟我冲啊——！”徐二挥舞着大刀，一马当先，越过那道矮墙。他身后的老兵和新兵们，被眼前的胜利和徐二的勇猛感染，也发出野兽般的嚎叫，潮水般涌进了沟口。

　　腹背受敌！土匪们彻底崩溃了。有人丢下武器跪地求饶，有人试图往沟深处逃跑，还有几个悍勇的还在负隅顽抗，但很快就被淹没在人数和气势都占了上风的柳林镇队伍中。

　　战斗结束得比预想的还快。

　　不到半个时辰，沟里的抵抗就基本平息了。地上躺了十几具尸体，大多是土匪的，也有三四个柳林镇的新兵在混战中受了伤，但都不致命。三十多个土匪成了俘虏，被用绳索捆了，蹲在溪边，瑟瑟发抖。老弱妇孺则被集中到一处空地，惊恐地看着这些突然杀进来的陌生人。

　　徐二带着人开始清点缴获。粮食不多，大概二三十石杂粮，还有些风干的肉条和咸菜。牲口倒是有几头瘦驴和十几只羊。兵器五花八门，质量低劣，但聊胜于无。还搜出了一些散碎的铜钱和几件不值钱的银首饰。

　　朱重八没有参与清点。他提着刀，站在沟中央的空地上，刀尖还在往下滴血。他脸上溅了几点血污，眼神冷硬，扫视着俘虏和那些蹲在地上哭泣的妇孺。

　　林峰站在他身边，短刃已经归鞘，呼吸平稳，只是衣服上沾了些尘土和血迹。刚才的战斗对他来说强度不大，更多的是对反应和时机的把握。他留意到，朱重八在战斗中的表现，远比平时看起来更加凶狠和果决，那是一种在生死边缘淬炼出来的本能。

　　“八哥，怎么处置？”徐二走过来，指着那些俘虏。

　　朱重八沉默了片刻，目光在一个个面黄肌瘦、眼神惶恐的俘虏脸上扫过。

　　“愿意跟咱们走的，带上。不愿意的，放他们自生自灭。”朱重八最终道，声音没什么起伏，“粮食牲口，全部带走。破烂兵器，能拿的也拿着。动作快点，天黑前必须赶回去。”

　　徐二应了一声，立刻去安排。

　　很快，俘虏里就有二十来人表示愿意跟着走——对他们来说，跟谁都是卖命，有饭吃就行。剩下的几个老弱和死硬分子，被解开绳索，赶进了山里。那些妇孺，朱重八没动，也没给她们留多少粮食，乱世里，妇孺的命运，往往比男人更悲惨，但此刻，他顾不上那么多。

　　缴获的粮食和少量财物被打包，用缴获的驴车和人力拖着。羊被拴成一串。队伍重新集结，比来时臃肿了许多，但也多了几分得胜后的躁动和兴奋。

　　新兵们脸上带着血污和汗水，眼神却亮了许多，彼此间低声交谈着刚才的战斗，语气里带着后怕，也带着一种初次见血后的、奇异的亢奋。那一层隔阂，似乎在共同流淌的鲜血和并肩的战斗中，被冲淡了些许。

　　朱重八看着这一切，脸上依旧没什么表情，只是眼神深处，似乎松动了一点点。

　　“撤！”他下令。

　　队伍拖着缴获，押着新降的俘虏，开始沿着来路返回。

　　林峰走在队伍中间，回头望了一眼渐渐被抛在身后的二道沟。沟口那矮墙边，还躺着几具没来得及掩埋的尸体，乌鸦已经开始在上空盘旋。

　　一场小胜。

　　但柳林镇的危机，并未因此解除。西边老鸦口的谜团，北边元兵的阴影，郭子兴的猜忌，都还在。

　　这只是漫长黑夜中，勉强擦亮的一小簇火星。

　　能否燎原，还未可知。

　　他转过头，跟上队伍。

　　夕阳西下，将这支得胜归来的队伍和他们的影子，拉得很长，很长。