经历射杀契丹人事件后，赵匡胤每日坐卧不安，心中就像憋着一团火。几乎每天夜晚，他都会从噩梦中惊醒，饭店老板一家被杀头的场景时时萦绕在他脑海中。赵匡胤经常一连几天把自己关在屋子里，再也提不起兴趣与石守信、王审琦一起出去练武喝酒了。
母亲杜夫人见儿子精神日渐消沉，便张罗着给儿子娶了一门亲事。杜夫人相中了与丈夫同营的贺景思将军大女儿贺贞，贺贞比赵匡胤小两岁，性格温柔恭顺，贤良淑德。二人打小一块在夹马营长大，赵匡胤对母亲的安排婚事倒也十分满意。公元945年，19岁的赵匡胤与贺贞成婚，婚后他与小娇妻倒也过了一段情深意浓、十分温馨的快乐时光。
但婚后不到两年，婚姻的新鲜感再次被赵匡胤内心那种莫名的忧愁所吞噬，他心中那股火焰再次燃烧起来。赵匡胤想起曾经的老师辛文悦曾对他讲过中国目前的形势，讲过历史人物秦始皇、汉武帝、唐太宗的丰功伟绩，讲过五代之乱根本在于中国缺少一个强大的政权，讲过除洛阳外关中的八百里秦川，讲过乱世出英雄。赵匡胤决定离开洛阳的舒服圈，走出去看看中国的大千世界，去亲身体验天下苍生的疾苦。
这里说说辛文悦老师，《续资质长篇》载：“戊戌，以辛文悦知房州事。帝初从文悦肄业，及即位，召见，授太子中允，判太府寺。”辛文悦作为赵匡胤的启蒙老师，赵匡胤登基称帝后，召见辛文悦，封其为太子中允，判太府寺等官职。在跟随辛文悦学习期间，赵匡胤增长了不少的见识，除《四书》《五经》外，辛文悦还教授赵匡胤武功、权谋和兵法，且经常与赵匡胤谈论时事，帮助赵匡胤树立和坚定了拯救天下苍生的宏大理想。但令赵匡胤遗憾的是，一日辛文悦突然不辞而别了，后关于辛文悦的传言很多，有说他是朝廷通缉的要犯，在赵家当老师是为了隐藏身份；有说他有个好朋友是江洋大盗，他因帮助朋友隐匿赃物，好朋友东窗事发后，他担心牵连赵家，便不辞而别。
公元947年新年刚过，洛阳夹马营的积雪还没有完全融化，大运河两边的柳条刚抽出新芽，赵匡胤便告别母亲、妻子和家人，开始浪迹天下，去寻找那份属于自己的梦想。
公元947年，是极不平凡的一年，在今天的宁夏、甘肃一带，后晋军队正与契丹军打的热火朝天，契丹军势如破竹，打的后晋军队节节败退。而掌握后晋重兵的河东节度使北平王刘知远却隔岸观火，眼睁睁开着后晋后主石重贵快要被契丹所灭，不担不发兵救援，反而在太原称帝。后刘知远乘后晋与契丹两败俱伤之际，才出兵收拾残局，一举取后晋建立后汉。此时距离后晋立国刚好一个轮回12年，后晋历经二帝，即晋高祖石敬瑭和晋出帝石重贵，讽刺的是老子石敬瑭依靠契丹，认贼作父，以割让燕云十六州为代价建立后晋，到了儿子石重贵时，儿子却不满贼爷爷的压榨，立志收复燕云十六州，摆脱控制，最后无奈前有猛虎后有狼，被契丹所杀。不过儿子比老子有骨气，这里我们应该为晋出帝石重贵点赞。得国以正、做人以正，不管是做皇帝还是做人，都得坚守底线，卖国求荣、认贼作父者必被万世唾骂。任何时代、任何人都不能靠出卖国家的核心利益，来获取个人的不正当权益，就像今天台湾当权者一样，不能搞出卖国家主权来获取美国庇护，认贼作父者都不会有好下场。
按照母亲的叮嘱，赵匡胤决定先去甘肃寻找正在与契丹作战的父亲，父亲已经离家外出作战一年有余。赵匡胤最初的想法是先到甘肃，找到父亲后，在父亲帐下先谋一份军职。
赵匡胤从洛阳出发，沿黄河西行，先往西到达陕西，再到甘肃。赵匡胤走到甘肃，父亲的部队已经离开了，经打听，赵匡胤才得知，父亲所在的后晋军队已经战败，父亲率残军往北投靠后汉刘知远了。
这一路走来，赵匡胤见了太多因战争颠沛流离，饿殍遍野的老百姓。见了巍峨的秦岭、奔流不息的黄河、八百里关中平原，祖国是如此壮观辽阔，但却支离破碎，四分五裂，就如同一个破碎的瓦罐。这一路走来更加坚定了赵匡胤要为国为民干一番事业的决心，大丈夫当立于天地，拯救黎民于水火，统一中国梦想的种子自此在他心里发芽生根。
没找到父亲的部队，赵匡胤不得不折返向东沿汉江南行继续寻找新的出路。路过湖北的时候，赵匡胤得知父亲的旧部王彦超在复州（今湖北天门）任刺史，便决定到复州去投靠这位王叔叔，碰一碰运气。
赵匡胤一路风尘仆仆来到王彦超府上，对守门的士卒自我介绍到：“我乃京城都护圣都指挥使赵弘殷的长子赵匡胤，家父与王大人是故交，王大人是我世叔，特来拜见，望军爷通报一声。”
王彦超听到昔日上司赵弘殷将军公子求见，开始以为是不是京城又出现了变故，便急令士卒将赵匡胤领了进来。王彦超从未见过赵匡胤，一见赵匡胤蓬头垢面，衣衫褴褛，心生疑虑。王彦超开始以为赵匡胤在路上是不是遇到了兵乱或者强盗，才沦落至此。当赵匡胤说明来意后，王彦超的脸一下子拉了下来。日前兵荒马乱，各种奸细细作经常以各种假身份穿梭于各大军营，获取情报，遂怀疑起了赵匡胤的真实身份，但见眼前这个少年虽然落魄，眉宇间自带几分英豪气，且长相与昔日的上司赵弘殷倒还有几分相似，王彦超更加不确定眼前这个少年身份是真是假了，看来此少年绝不可留。王彦超倒也没为难赵匡胤，只是命令手下拿来一些干粮和10贯钱，便将赵匡胤送了出去。
赵匡胤拿着手中的10贯钱，心里满是屈辱，他没想到会是这样一个结果。愤懑之极，他强压住内心想扔掉十贯钱的冲动，此时他已经身无分文了，这十贯钱最起码可以解决几天的饭钱。
拿着屈辱的十贯钱，赵匡胤继续踏上了沿汉江闯荡的征途。来到第二站湖北随州，找到了当地的军阀董宗本，董是他父亲赵弘殷的铁哥们儿，董宗本倒是没对他的身份产生怀疑，很乐意的收留了他。
董宗本有个儿子叫董遵诲，和赵匡胤年龄相仿，年少气盛，见父亲如此厚待赵匡胤，便心生不满，两个年轻人在一块经常发生摩擦。有一次赵，董两人讨论兵法，董遵诲说不过赵匡胤，说不过就说不过，本是一件小事情，可董遵诲却拂袖而去。这意思也很明显：你是来投奔我爹的，我爹收留了你，你居然给我难堪。董遵诲对待赵匡胤很是傲慢，经常颐指气使。此时赵匡胤，人在屋檐下，不得不低头，处处忍让着。然而董遵诲越来越变本加厉，处处针对和刁难赵匡胤，最后赵匡胤忍无可忍，只有选择了默默离开。
赵匡胤一路走到襄阳，再次身无分文的他不得不寄居在一座寺庙里，靠帮助寺庙的和尚打扫香炉等杂役，获得一些和尚们吃剩的贡品，来填饱肚皮。寺庙的老和尚是位超过百龄的得道高僧，见赵匡胤虽然落魄，但器宇不凡，面相是大福大贵之人。便对赵匡胤说：“北往则有遇矣。”意思是你从这里继续向北走，在北方一定会有你大展宏图的时机。
此时中国的局势是南方的南唐、吴越等各个政权相对稳定，而北方由于契丹入侵，战乱频繁。乱世出英雄，赵匡胤采纳了老僧的建议。又一路向北，不久来到山西曲阳县。赵匡胤在洛阳时，听父亲赵弘殷提起过，自己有个伯父叫赵景清，在曲阳县清油观当知观，赵匡胤便决定顺道去拜访伯父赵景清。
见到侄儿，赵景清十分高兴，安排赵匡胤在观中住了下来。过了几天，赵景清有事出门，嘱咐赵匡胤好生在屋中休息。
赵匡胤在屋里憋得难受，走出屋来在观中闲步。观内静悄悄的，可当他走到降魔殿外，却听到里面隐约传出女子的哭泣声。赵匡胤顿时火冒三丈，认为这是伯父“金屋藏娇”。待伯父回来，赵匡胤迎上去厉声质问：“都说出家人不染红尘，为何殿内却关着个妇女？”赵景清见侄儿性如烈火，便委屈的说出了事情的来龙去脉。赵匡胤眉头一皱说：“岂有此理，快打开殿门，唤那女子出来，待我问个明白。”
赵景清打开殿门，见是一位美丽的少女眼泪涟涟，赵匡胤走上去对瑟瑟发抖的少女说道：“小娘子休要害怕，我不是那奸邪之徒，说说你是怎么来到这里的，或许我能解救你。”
那女子自我介绍道：“她叫赵京娘，是蒲州人氏，年方17岁，随爹爹到曲阳县北岳庙烧香还愿，回途走不多远就在此地遇到两个强盗，见她美貌，遂生歹心，将她掳掠到山神庙中，强要她做压寨夫人。”
赵匡胤闻听此言，向赵景清一抱拳：“侄儿鲁莽，冲撞了叔父，既然这事被侄儿碰到了，哪有不管之理？”接着赵匡胤向京娘说：“小娘子不要悲伤，我一定救你，见到你爹娘。”京娘担忧地说：“我家乡离这里有千里之遥，我一介女流，怎么走回去？”赵匡胤斩钉截铁地回答：“救人救到底，那我就亲自送你回去！”
但是赵景清却担忧起来，他怕强盗找来，清油观岂不是要遭劫难。赵匡胤说：“要是那强盗问，就说是我抢去的，冤有头，债有主，他们要有种，就去蒲州的路上找我。”赵景清见赵匡胤主意已决，不好阻拦，只得说：“此去蒲州路途遥远，天下大乱，盗贼出没，一个男人单身独马都难走，何况还要带个貌美女子。”赵匡胤说：“汉末三国，关云长千里单骑，过关斩将，护着两位皇嫂，与刘皇叔相会，这才是大丈夫所为。如果我连一个小女子都救不了，那我赵匡胤还做什么人？京娘也姓赵，不如就此结为兄妹，路上也好照应。”两人当下拜为兄妹。第二天拜别了赵景清，向蒲州行进，赵匡胤把坐骑让与京娘，自己步行相随。
一日走到一个镇子，见百姓慌慌张张，忙上前询问，得知原来正是抢劫赵京娘的满天飞张广儿、着地滚周进，这两个山大王就要带着喽啰从这儿经过，传下话来，让镇子里敛钱备饭，所以家家忙着准备。赵匡胤一听，寻思：真是冤家路窄，今天既然让我碰上了，就给百姓除了这一害，也给清油观绝了后患。想到此，他把京娘送到一户人家，嘱咐暂且照顾。
赵匡胤来到大街之上，只见那两个山大王带着一帮喽啰呼啸而来，问明名号，赵匡胤一摆盘龙棍，对着两个山大王横扫过去，没想到两个山大王不禁打，只几下，两个作恶多端的山大王就到阎王那儿报到去了。那些喽啰见赵匡胤功夫了得，呼啦啦跪倒一片，赵匡胤对他们教训一番，要他们谋个正经营生，做个良民，不要再干打家劫舍的勾当。一路上，赵匡胤悉心的照料和他表现出的英雄气概，让赵京娘既敬重，又心生爱慕，几次想向赵匡胤表白心迹，却又难以启齿。不觉间一个月过去，赵匡胤把京娘送到家中。京娘见到爹娘，一家人悲喜交集，京娘的爹赵员外对赵匡胤盛情款待。京娘向母亲述说了路上的种种情形，亦道出对赵匡胤的爱慕之情。
赵家二老对赵匡胤感激不尽，热情款待，赵员外借机提出想把京娘许配给赵匡胤。赵匡胤推辞说：“我本是出于道义才千里步行相送，如果牵扯进私情，和那两个强盗又有什么区别？反把我之前的一片真心化为假意，只会让天下豪杰耻笑。”说完，辞别了赵家二老和京娘，继续向北而行。这个故事后来被演绎成了戏剧“千里送京娘”，在戏剧的最后，因赵匡胤拒绝接纳京娘为妻，京娘的兄长认为京娘和赵匡胤随行千里，两个年轻人干柴烈火，一定做了夫妻之事，京娘为自证清白，便题诗于壁：“天付红颜不遇时，受人凌辱被人欺。今宵一死酬公子，彼此清名天地知。”遂悬梁自尽。