五天后，苏云站在摇晃的地龙板车后厢，紧握着栏杆，看着“黑麦镇”的轮廓在清晨灰白的雾气中浮现。
那不是他想象中的村庄的样子。没有炊烟，没有鸡鸣犬吠。只有一圈歪歪扭扭、用削尖木桩和碎石勉强垒起的矮墙，墙头上插着一些绑着褪色布条的木杆——大概是某种驱邪或警示的标志。空气里飘来的气味，印证了他的不祥预感：腐败的甜腻，如同放久了的水果混合着劣质香料焚烧后的余烬，即使隔着面具的过滤层，也清晰可辨。
地龙是一种体型庞大、覆盖着厚重角质鳞片的六足役兽，步伐沉稳但缓慢。拉着的板车上除了苏云师徒二人和赶车的沉默老头，还堆着几个沉重的木箱，里面是药剂、器械和隔离用品。
“记住，”老摩根的声音从旁边传来，他今天戴上了一幅全新的带着银色浮雕的长喙面具，镜片后的目光扫过越来越近的矮墙。
“进了镇子，你是我的学徒，也是瘟疫医生。少说话，多看。他们付钱买我们的尽力，但不代表他们会喜欢我们。恐惧和绝望会让普通人变得……不可预测。”
苏云点点头，肩上的渡鸦福尔摩斯轻轻啄了一下他的脑袋。“生物电信号显示，前方定居点情绪光谱以‘恐惧’、‘愤怒’和‘麻木’为主，苏云医生。建议调低情感共鸣阈值，提高理性逻辑分析的优先级。”
“知道了。”苏云低声道，手指无意识地摩挲着测量杖光滑的杖身。这几天老摩根对他进行的紧急培训如填鸭般塞给他无数知识，例如如何调配基础消毒液，如何识别常见的畸变体痕迹，如何使用疫素透镜和测量杖进行快速环境评估等。但真正面对一个被瘟疫笼罩的村镇，苏云觉得理论知识苍白得像一张褪色的纸。
板车在镇子唯一的人口，一扇简陋的木栅门前停下。门后站着几个人，都用浸过醋的粗布蒙着口鼻，眼神警惕而疲惫。为首的是个干瘦的中年男人，眼袋深重，衣服虽旧但料子尚可，大概是镇长或类似角色。
“摩根医生？”男人的声音沙哑，声音中透露出希望和更深的不安。
老摩根点点头，没说话，只是示意苏云和他一起下车。两人提起装备箱和提灯。而木箱暂时留在了车上。
“我是霍克，黑麦镇的管事。”男人语速很快，“感谢你们能来。现在镇上的情况……很糟。最开始只是镇子边缘的伐木工棚有人发烧、咳血，我们以为是普通的寒热症。但三天内，五个人倒下了。然后……然后他们身上开始长东西。”
霍克打了个寒颤，没细说“东西”是什么。但苏云知道。
“带我们去最严重的病患那里。隔离区设在哪里？”老摩根直奔主题。
“隔离区……在旧谷仓。但……”霍克犹豫了一下，看向老摩根身后全身笼罩在黑袍鸟嘴中的苏云，尤其是他肩膀上那只漆黑的渡鸦，眼神里闪过一丝畏惧，“但是戴维……我儿子，他没去谷仓。我把他留在家里了。谷仓那边……条件太差了，而且人也太多……”他的声音低下去，带着父亲的私心。
老摩根沉默了几秒，这沉默比斥责更让人难受。
“带路，先去你家。但霍克管事，”老摩根镜片后的目光似乎刺穿了对方，“如果因为你儿子的延误，导致疫病在你家仆人甚至全镇进一步扩散，责任在你。记得派人把车上木箱搬到谷仓。”
霍克脸色白了白，连连点头，向旁边的人吩咐了几句，随后转身引路。
镇子里的景象比外面看起来更压抑。街道泥泞，几乎没有行人。偶尔有窗户后面闪过惊恐的眼睛，又迅速拉上破旧的窗帘。一些屋舍门口悬挂着干枯的药草束，或者用石灰画着歪扭的符号。
霍克的家是镇上少数的几栋两层石屋。此刻，门口也撒着一圈石灰，空气中醋味浓得呛人。一个同样蒙着脸的仆人颤抖着打开门。
门内光线昏暗，混合着病人特有的酸腐气息和更浓烈的草药味。壁炉烧得很旺，反而让空气更加窒闷。楼梯旁的房间门紧闭着。
“就在里面……”霍克的声音在颤抖，他不敢上前。
老摩根示意苏云放下箱子。“面具检查，手套检查。”他低声道，自己也做着同样的事。然后，他推开了房门。
房间比外面更热。窗户紧闭，窗帘拉死。一张大床上，一个约莫十七八岁的年轻人躺在那里，面色潮红，呼吸急促，额头布满冷汗。他裸露的上半身，让苏云的呼吸瞬间屏住。
胸膛、腹部、乃至手臂内侧，布满了大小不一的溃烂疮口，渗出黄绿色的脓液。而在几个较大的疮口周围，灰白色的、菌丝状的组织已经蔓延开来，像恶心的苔藓，又像某种活物的触须，正随着病人的呼吸微微起伏。
二级腐蜕。而且比停尸房那具尸体更“新鲜”，菌丝活性更高。
年轻人似乎处于半昏迷状态，偶尔会发出痛苦的呻吟，眼皮颤动。
老摩根已经上前，用戴着手套的手轻轻按压患者颈侧，又翻开眼皮观察瞳孔。他拿出疫素透镜，仔细观察那些菌丝，并示意苏云也看。
苏云凑近，集中精神。这一次，那种叠加视野出现的更快乐。他清晰地“看到”灰绿色的疫素光雾从疮口弥漫，菌丝网络在皮下延伸，一些较粗的“主根”已经朝着腋下和腹股沟的淋巴结区域延伸。肺部区域的光雾尤为浓重。
“孢子吸入，淋巴系统优先侵染，正在建立次级扩散节点。”苏云低声说出判断，声音在面具下发闷。“他的免疫系统……或者说身体本身的抵抗，还在尝试围剿，但菌丝网络已经初步形成。高烧是免疫反应和毒素共同作用。”
老摩根点点头，没说话。他打开器械箱，取出银质探针和几个小玻璃瓶。他用探针从一个较小的疮口边缘挑取了一点脓液和菌丝样本，放入瓶中，滴入几滴试剂。瓶中的液体迅速变成浑浊的紫黑色。
“活性确认，毒性中等偏高。”老摩根放下瓶子，看向霍克，“他接触过什么？病发前。”
霍克慌乱地回忆：“他……他喜欢去镇子西边的老林子里打兔子……大概十天前回来，说在林子里看到几头死鹿，样子很奇怪，他没敢靠近……是不是那时候……”
“腐蜕的宿主动物尸体，是高效的孢子扩散源。”老摩根打断他，“仅仅靠近，甚至风把孢子吹过来，就够了。”他转向苏云，“学徒，环境评估。”
苏云立刻明白。他提起提灯和测量杖，开始检查房间。测量杖末端的水晶在靠近病床时，内部雾气旋转明显加快，颜色加深。他检查窗户缝隙、地板、墙壁……在靠近壁炉的地板角落，水晶反应尤其强烈。
“这里，”苏云指着那个角落，“有较高浓度的残留孢子沉降。可能来自病人咳出的飞沫，或者衣物抖落。”
“隔离不彻底。”老摩根对霍克说，语气冰冷，“这个房间所有缝隙必须立刻用浸过药剂的麻布条封死。病人用过的衣物、被褥，全部焚烧。接触过他的仆人，至少观察七天。现在，出去，让你的人准备。”
霍克面无血色，连滚爬爬地出去了。
房间里只剩下师徒二人和昏迷的病人。炉火噼啪作响。