冰冷的、粗糙的触感贴在脸颊上。

　　苏云猛地睁开眼，剧痛立刻攫住了他的头颅，像是有烧红的铁钎在里面搅动。他忍不住干呕起来，却只吐出一点酸水。

　　“慢点。”老摩根的声音在旁边响起，一只沉稳的手扶住了他的肩膀。

　　苏云发现自己躺在一个简陋的、铺着干草的地面上，头顶是天然岩石构成的低矮穹顶，缝隙间有细微的水珠渗下。空气潮湿阴冷，混合着泥土和某种草药燃烧的味道。一盏提灯放在不远处，提供着有限的光亮。

　　他还在黑麦镇附近？不，这里像是……洞穴或者地窖？

　　“我们……在哪？”他的声音嘶哑得可怕，喉咙像被砂纸磨过。

　　“镇子东边两里外，一个废弃的獾子洞。”老摩根递过一个水囊，“你昏迷了大概四个小时，现在是后半夜。”

　　苏云勉强撑起身体，小口喝水。

　　冰凉的水滑过喉咙，稍稍缓解了火烧火燎的感觉。他低头看向自己的右手食指。

　　渡鸦戒指依旧戴在那里，但此刻，那颗原本浑浊的小水晶，变得完全透明，内部空空如也，仿佛所有的能量都在刚才的梦境对抗中耗尽了，而指尖的灰色纹路，已经越过了第一个指节，蔓延向第二个指节，颜色也更深了，像一条细小的、活着的灰色血管。

　　这或许也是他爆发的代价。

　　“福尔摩斯呢？”苏云急忙环顾。

　　“在这儿，医生。能量水平严重不足，进入休眠恢复模式。预计需要十二小时。”渡鸦的声音直接从苏云脑海中响起，但比平时微弱迟缓了许多。苏云看到它蜷缩在洞穴角落的一堆干草上，眼睛紧闭，羽毛失去了往日的光泽。

　　“它……直接在我脑子里说话？”苏云看向老摩根。

　　“高等使魔与宿主的精神链接，在危急时刻会加深。”老摩根检查着苏云的瞳孔，语气凝重，“你经历了深度梦魇侵蚀，还能保持意识回归，甚至……似乎进行了一定程度的反击。我找到你时，你倒在西边棚屋附近，那个织梦者已经不见了，但现场残留着激烈精神对抗的痕迹，还有这个。”

　　老摩根拿出一小块破碎的白色陶瓷片，边缘锋利。“从那个织梦者面具上崩下来的。你的戒指在最后一刻爆发的力量，不仅保护了你，还伤到了他。”

　　苏云接过陶瓷碎片。冰冷，光滑，内侧似乎还残留着一丝极淡的、令人不适的紫色微光，他想起梦境最后看到的画面。

　　“老师，我……我在梦里，‘看’到了他可能藏身的地方。一个地下洞穴，有钟乳石，他站在发光的紫色法阵里。还有……有我们的人的尸体。”他迅速描述了自己记住的特征。

　　老摩根的眼神骤然变得锐利如刀。

　　“钟乳石洞穴……紫色法阵……”他沉默了几秒，“黑麦镇往北，靠近‘哭泣溪’上游，有一片石灰岩地貌，确实有洞穴。至于尸体……”

　　他的声音低沉下去，“三个月前，分会记录有一位低阶‘药剂师’在这一带失踪，一直没有找到。”

　　他站起身，走到洞口，撩开遮挡的藤蔓，望向外面沉沉的夜色。

　　“他们不仅催化腐蜕，用梦魇进行精神实验，还敢对瘟疫医生下手……”

　　他转过身，面具后的目光落在苏云身上，“你提供的消息很重要。但我们现在不能去。”

　　“为什么？”

　　“第一，你刚经历精神侵蚀，需要至少一天时间恢复和观察，否则留下永久损伤的风险很高。第二，我的左臂需要处理。”老摩根指了指自己用布条和木片简单固定的左臂，“骨裂，需要正骨和药剂处理，否则会影响行动。第三，也是最关键的——黑麦镇。”

　　他走回苏云身边，蹲下。“织梦者虽然暂时退走，但实验被我们干扰，他们很可能会有后续动作，要么加强力度，要么……直接‘清理’掉这个已经暴露的试验场。镇子里还有几十个幸存者。我们必须尽快把他们转移到一个相对安全的地方。”

　　苏云明白了，个人的复仇和探查必须让位于更紧迫的救援责任，这就是瘟疫医生的选择。

　　“那我们接下来怎么办？”

　　“天亮前，我会先简单处理一下伤势，然后我们潜回镇子，找霍克。必须说服他，立刻放弃黑麦镇，组织所有人撤离。目的地是东北方向三天路程外的‘灰岩营地’，那是一个中立的贸易点，有基本的防御和医疗资源，足够他们暂时安顿。”老摩根开始从随身的皮袋里取出药剂和绷带。

　　“我能做什么？”苏云也试图站起来，却一阵头晕目眩。

　　“你现在要做的，就是休息，尝试用我教你的基础冥想法平稳精神，适应你‘新增长’的腐化印记和耗尽的戒指。”老摩根示意他躺回去，“一个小时后，如果你还能站起来，就帮我调配一些用于遮蔽气息和驱逐追踪的药剂。我们离开时，不能留下明显的痕迹。”

　　苏云重新躺下，闭上眼睛。头颅的剧痛依旧一阵阵袭来，梦境中那些恐怖的碎片还不时在脑海边缘闪烁。但他强迫自己不再去回忆那些画面，而是将注意力集中在呼吸上，回忆老摩根在磨坊教导的那种平静感知的状态。

　　慢慢地，剧痛略有缓解，混乱的思绪也逐渐沉淀。他能更清晰地感觉到指尖那蔓延的灰色纹路，它像一条冰冷的蛇，蛰伏在皮肤之下，带来一种异样的“存在感”。而耗尽的戒指，则像一个干涸的泉眼，与他的联系变得微弱却依旧存在。

　　一个小时后，苏云挣扎着坐起，虽然依旧虚弱，但至少头晕减轻了不少。他按照老摩根的要求，用所剩无几的材料，开始调配一种气味刺鼻的、混合了硫磺、苦艾和某种动物腺体分泌物的粘稠药剂。老摩根称之为“渡鸦的蔑视”，涂抹在身体和行李上，能干扰大多数基于嗅觉或低等疫素感应的追踪。

　　洞外，夜色最浓重的时刻即将过去。老摩根已经处理好了自己的手臂，用特制的夹板固定，并服下了镇痛和促进愈合的药剂。

　　“该动身了。”老摩根戴上备用的面具，提起提灯，“记住，我们回去是为了带他们走，不是战斗，如果遇到异常，以隐藏和撤离为第一优先。”

　　苏云点点头，将调配好的药剂装好，看了一眼仍在角落沉睡的福尔摩斯，将它小心地捧起，放进自己袍子内侧一个特制的口袋中。

　　两人悄无声息地离开洞穴，再次没入黎明前最深的黑暗，朝着那个被瘟疫和阴谋笼罩的小镇潜行而去。

　　苏云走在老摩根身后，手指无意识地摩挲着那枚变得透明的渡鸦戒指，以及下方那已经清晰可见的灰色印记。

　　梦魇的触感似乎还残留在意识的角落。

　　而他知道，这仅仅是与那笼罩世界的、七重阴影的第一次正面接触。

　　路，还很长。