点将台上的拳风已散，喝彩声渐息，但那股涌动的暗流却更显湍急。陆明远神色平静地回到席位，仿佛刚才力压先天后期高手只是随手拂去衣上尘埃。四下里投来的目光已然不同——好奇变成了忌惮，审视染上了敬畏，那些原本隐含轻蔑的打量，此刻都收敛了锋芒。

　　秦芷蕾安静地递上一杯温茶，指尖不经意擦过他手背，带着薄茧的触感下有不易察觉的微颤。她在担心。陆明远接过茶盏，对她微微颔首，龙气运转间将一丝温和的暖意渡了过去。少女紧绷的肩线几不可察地松了松。

　　高台上，刺史赵文渊捋须不语，眼底深处有精光闪过。他身侧，赵元昊脸上依旧挂着无可挑剔的浅笑，甚至抚掌赞了声“后生可畏”，只是那笑意未达眼底，捏着玉扇的指节有些发白。

　　“演武继续。”赵文渊的声音压下细微的骚动。

　　后续上台的乡勇首领或镖头，比试虽也精彩，却再难激起先前般的波澜。众人的心思多半还系在那一拳退敌的青衫身影上，窃窃私语如蚊蚋盘旋。

　　“龙渊庄…当真了得。”

　　“那陆庄主看着年轻，修为竟深不可测，赵铁可是刺史府有数的好手……”

　　“听闻他乃安远侯之后，虎父无犬子啊。”

　　“哼，木秀于林，未必是福。”也有阴阳怪气的低语。

　　陆明远恍若未闻，只凝神“观望”场上气运流转。赵元昊头顶那赤金带煞的气运翻腾不休，显然怒极；长河帮蒋天雄处灰黑气缭绕，隐现杀机；四海商行李文轩那边则气呈淡金，稳中有升，似乎打定了什么主意；而几缕极淡却阴冷如毒蛇的气息，仍盘踞在广场边缘阴影中——是暗星卫。他们像等待时机的鬣狗。

　　约莫一个时辰后，演武告一段落。主持官员高声宣布进入下一议程：“呈报剿匪功绩，论功行赏！”

　　这才是重头戏。乱世之中，剿匪安民是实实在在的功绩，也是获取官府认可、扩大地盘、甚至谋取一官半职的绝佳途径。各地豪强精神一振，纷纷取出早已备好的文书、证物，甚至押上俘虏，上前陈述。

　　“白石镇乡勇，今春击溃流匪一股，斩首三十七级，救回被掳百姓十五人……”

　　“黑水县民团，协同官兵剿灭‘草上飞’一部，擒获匪首……”

　　“……缴获兵甲若干，已呈送县衙。”

　　功劳或大或小，刺史府吏员一一记录，当场颁发赏银、旌旗，或有表现格外突出者，授予“义兵统领”、“保境使”等虚衔，虽无实权，却也是一种身份象征，在地方上行事方便许多。

　　轮到长河帮时，蒋天雄大步上前，声若洪钟：“禀大人！我长河帮协助官府，清剿滋扰漕运之水匪三股，计斩首百二十级，焚毁贼船八艘，夺回粮盐三百石！这是各县颁发的嘉奖文书与匪首信物！”他呈上一叠盖有红印的文书和几个狰狞的刺青头皮，煞气扑面。

　　场中响起一片低哗。这份功绩，无论数量还是“质量”，都远超先前众人。赵文渊微微颔首，赵元昊更是笑道：“蒋舵主辛苦了。漕运乃我青州命脉，水匪肆虐，多赖贵帮出力。赏银千两，赐‘义漕’匾额，准你帮在州内各码头设卡协防，一应开销，由漕司支应部分。”

　　“谢公子！谢大人！”蒋天雄抱拳，志得意满。这“协防”之权看似辛苦，实则是将长河帮的触手合法伸入各地码头，利益巨大。他退下时，特意瞥了陆明远一眼，冷笑。

　　终于，唱名到了“龙渊庄，陆明远”。

　　全场目光再次汇聚。陆明远整了整衣衫，从容上前，身后两名亲卫抬着一口木箱。他先对台上拱手一礼，声音清朗，却传遍全场：“草民龙渊庄陆明远，禀报剿匪事。自去岁至今，我庄于苍云岭左近，计与匪交战大小七次。”

　　他顿了顿，每报一次，便从箱中取出一物。

　　“首战，击溃黑云寨劫掠小队，斩首九级，俘五人。此乃匪首‘独眼狼’贴身令牌。”一块染血铁牌当啷落在台面。

　　“再战，于石泉村外破黑风寨袭扰之敌，斩三十五级，匪首‘座山雕’授首。此其首级。”一颗经过处理、面目狰狞的首级被取出，引起一片惊呼。

　　“三战，黑风寨二当家‘血手人屠’屠千山，率众复仇，被我庄联合乡邻，设伏击溃，斩首百余，俘获六十有三，匪首屠千山重伤逃逸。此乃其佩刀及部分俘虏画押供词。”一口鬼头刀与一叠文书被放下。

　　“其后，清扫周边，又破大小匪巢四处，斩获若干，解救被掳百姓四十七人，均已遣返或安置。所有缴获，除犒赏乡勇、抚恤伤亡、安置流民之用度，余者皆已造册，可随时查验。”

　　陆明远语气平静，仿佛在陈述一件微不足道的小事，但那一件件血淋淋的证物，尤其是“血手人屠”屠千山的佩刀，让全场鸦雀无声。屠千山凶名，青州北部谁人不知？那是能让小儿止啼的悍匪，官府数次围剿皆无功而返，竟在龙渊庄手下吃了如此大亏？

　　赵文渊坐直了身体，仔细审视着那口标志性的鬼头刀和供词。赵元昊脸上的笑容有些僵硬。蒋天雄则是脸色阴沉——长河帮与黑风寨素有勾结，陆明远此举，无异于打他的脸，断他财路！

　　“此外，”陆明远仿佛没看到众人神色，继续道，“我庄于剿匪途中，偶获一书册，似与某些匪类与……地方势力往来有关。草民见识浅薄，不敢擅专，愿呈交大人，以供查勘。”说着，他从怀中取出一本薄册，正是从长河帮船上缴获的那本“密册”的抄本！他特意隐去了关键名称，但其中涉及的银钱往来、货物清单，明眼人一看便知水深。

　　“呈上来。”赵文渊沉声道。一旁侍从连忙上前接过，递给刺史。赵文渊快速翻阅几页，眼神骤然锐利，深深看了陆明远一眼，又扫过台下脸色微变的蒋天雄，不动声色地将册子合上。“陆庄主剿匪安民，功勋卓著，更心思缜密，忠于王事，甚好。”

　　他略一沉吟，朗声道：“龙渊庄连破悍匪，保境安民，功在地方。赏银三千两，赐‘靖安’匾额。另，擢陆明远为青州府‘团练副使’，署理苍云、黑山、石岭三县乡勇团练事宜，准自募乡兵，以靖地方。原石泉村及钱家庄园等处，划为龙渊庄治下，三年内赋税减半，以资鼓励。”

　　话音落下，满场皆惊！

　　团练副使！这可是有品级（从九品）的实职！虽然品级低微，且是临时差遣，但“署理三县团练”、“准自募乡兵”，这权力可就大了！几乎等于承认陆明远在苍云岭周边百里内的合法武装首领地位！再加上划地、减税，这是实打实的扶植！

　　“大人明鉴！”蒋天雄忍不住出声，“陆庄主虽有功，然年纪尚轻，骤登高位，恐难以服众，且自募乡兵，恐生弊端啊！”

　　赵文渊瞥了他一眼，淡淡道：“非常之时，当行非常之事。北疆不宁，匪患猖獗，正需此等敢战能战之才。陆庄主忠勇可嘉，本官信之。蒋舵主若有疑虑，可多与陆副使协同剿匪，以观后效。”

　　一番话，既抬了陆明远，又敲打了蒋天雄，更点出“北疆不宁”的大背景，让人无从反驳。赵元昊嘴唇动了动，最终没说什么，只是看向陆明远的眼神，更冷了几分。

　　“谢大人提拔！卑职定当竭尽全力，保境安民，不负大人厚望！”陆明远单膝跪地，行礼接令。心中却如明镜：这封赏既是奖励，也是试探，更是将他架在火上烤。团练副使看似风光，实则要直面最凶悍的匪患（比如逃逸的屠千山），更要协调与地方豪强（如长河帮）的关系，一个不好，便是粉身碎骨。赵文渊此举，颇有驱虎吞狼、坐收渔利之意。

　　但，这正合他意！有了这层官皮，许多事情便好办多了。龙渊庄，终于有了在阳光下行走的初步资格。

　　接下来，陆明远在无数复杂目光中领了官凭、印信和赏银。那“靖安”匾额需日后打造送达。四海商行李文轩遥遥拱手，笑容真诚了几分。一些中小势力头目也纷纷投来善意的目光，试图结交。而蒋天雄及其党羽，则面色铁青，拂袖而去。

　　大会尾声，赵文渊又勉励一番，宣布三日后于府衙设宴，款待有功之士，并商讨“协防北境，清剿残匪”等事宜，实则便是分配任务、划定势力范围。届时，才是真正的博弈。

　　离开点将台时，日已西斜。陆明远婉拒了几拨人的宴请，带着秦芷蕾等人径直返回迎宾馆。一路上，他都能感觉到若有若无的视线在暗处跟随。

　　回到院落，关闭门户。陆明远立即召集核心几人。

　　“石虎，你带兄弟们守好院子，任何陌生面孔接近，格杀勿论。”

　　“二十五，加派人手，盯紧长河帮驻地，还有刺史府、以及城内几处疑似暗星卫的据点。赵元昊和蒋天雄绝不会善罢甘休，三日后府衙夜宴，恐是鸿门宴。”

　　“芷蕾，箭矢、药物检查充足，随时准备应变。”

　　“福伯那边，飞鸽传书，让庄内加强戒备，尤其是后山秘径和龙脉入口，加设三重暗哨。”

　　一道道指令清晰下达。众人领命，各自忙碌。

　　深夜，陆明远独坐静室，把玩着那枚冰冷的铜印——团练副使印。印信虽小，却重若千钧。它代表着一道门槛，跨过去，便是另一番天地，但也意味着更多的明枪暗箭。

　　窗外月光清冷。他运转《潜龙诀》，淡金色的龙气在经脉中缓缓流淌，与怀中九龙玺隐隐呼应。今日力战赵铁，虽未尽全力，但对龙气的运用又有新的感悟。那赵铁拳法中隐含的一丝雷劲，颇为刚猛，若能借鉴……

　　忽然，他心中微动，九龙玺传来一丝极其微弱的示警波动，方向正是……刺史府！

　　几乎同时，影二十五如鬼魅般闪入静室，低声道：“少主，有情况。暗子来报，一炷香前，有一黑袍人秘密进入刺史府后门，气息阴冷，与那日山谷中暗星卫头目极为相似！进去约半盏茶功夫便离开了，去向不明。”

　　陆明远眼中寒光一闪。暗星卫果然与刺史府有勾结！他们夜访刺史府，所为何事？是针对自己，还是有更大的图谋？

　　“继续盯，但务必小心，对方可能有反跟踪手段。”陆明远沉声道，“另外，查一下，最近青州境内，是否有异常的人事调动，或者……关于前朝遗迹、特殊矿藏之类的风声。”

　　“是！”影二十五领命消失。

　　陆明远走到窗边，望向刺史府方向。月光下，那片恢弘的建筑群黑影幢幢，如同蛰伏的巨兽。

　　山雨欲来风满楼。这青州府的水，比他想象的还要深。但既然已踏了进来，便没有回头路。唯有以力破巧，在这漩涡中，杀出一片属于龙渊庄的天！

　　他握紧手中印信，龙气在掌心微微发热。

　　三日后，府衙夜宴。且看这宴，是封赏之宴，还是……断头之宴！