夜凉如水，陆明远独立院中，指间一枚冰冷的铜印在月光下泛着暗青色的光泽。团练副使，从九品，在这偌大的青州府城，芝麻大的官。可这“署理三县团练”、“准自募乡兵”十个字，却重若千钧，是撬动一方格局的杠杆，亦是招灾惹祸的符咒。

　　“吱呀——”

　　院门轻响，秦芷蕾端着热茶走来，见他凝望铜印，轻声道：“陆大哥，夜深了。”

　　陆明远接过茶盏，触手温热。“睡不着。这印，烫手。”他目光投向刺史府方向，那里灯火如昼，笙歌隐约可闻，与这僻静院落仿若两个世界。“赵文渊给了我名分，也给了所有人一个靶子。长河帮、那些地头蛇，还有藏在暗处的东西，都会盯着这块肥肉。”

　　“兵来将挡。”秦芷蕾语气平静，却带着毋庸置疑的坚定，“龙渊庄，从来不是任人拿捏的软柿子。”

　　陆明远笑了笑，寒意稍敛。“你说得对。不过，光挡不够，还得立威。”他抿了口茶，眸光渐锐，“这团练副使，不能只是个空衔。三日后的夜宴是明枪，这三日，暗箭不会少。我们得先把旗号，立起来。”

　　翌日清晨，陆明远便以“团练副使协理剿匪、整饬乡勇”的名义，签发了第一道手令，着石虎持印信与手令，前往府衙兵房，调阅苍云、黑山、石岭三县近三年匪患卷宗、乡勇名册及钱粮支用簿册。手续合规，理由堂皇。

　　兵房司吏起初推诿拖延，言说卷宗浩繁，需时日整理。石虎不语，只将铜印与手令拍在案上，身后四名龙渊卫手按刀柄，气息沉凝。那司吏被气势所慑，又见印信无误，只得悻悻然命人搬来数箱积满灰尘的文书。

　　与此同时，影二十五麾下暗桩已悄然出动，按照陆明远指示，重点探查三县境内与长河帮往来密切的乡勇头目、与黑风寨曾有勾连的胥吏，以及近期有无异常粮草、兵械流动。

　　陆明远自己则带着秦芷蕾，以“拜访同僚、熟悉防务”为由，径直出了迎宾馆。他没有去拜会那些盘根错节的州衙属官，而是直奔城西校场——那里是青州府辖下“团结营”的驻地。所谓团结营，乃是由三县抽调的乡勇骨干混编而成，约五百人，名义上归团练使节制，实则是各方势力掺杂、吃空饷严重的烂摊子，现任团练使是一位挂名的老勋戚，常年卧病。

　　校场空旷，杂草丛生。时近午时，却只有稀稀拉拉数十个兵卒歪歪斜斜地靠着墙根晒太阳，兵器随意丢在一旁，甲胄不全，毫无精气神。几个队正模样的汉子聚在一处赌钱，呼喝喧天。

　　陆明远二人走近，竟无人过问。直到踏入校场中央，一名赢钱正欢的络腮胡队正才斜眼瞥来，吐掉嘴里的草根，不耐道：“哪来的？校场重地，闲人免进！滚出去！”

　　秦芷蕾眉头一蹙。陆明远却神色不变，亮出铜印：“本官新任团练副使陆明远，前来点校。营官何在？所有兵卒，一炷香内，校场集合。”

　　“团练副使？”络腮胡一愣，周围赌钱的兵痞也停下动作，打量陆明远。见他年轻，衣着普通，身后只跟一女子，顿时哄笑起来。

　　“哪来的毛头小子，也敢冒充官爷？”

　　“还团练副使？咱这团结营，三年没见副使大人影了！”

　　“小子，识相的快滚，别扰了爷的兴致！”

　　络腮胡更是走上前，伸手欲推陆明远肩膀：“赶紧滚蛋，不然……”

　　他话音未落，手腕已被一只铁钳般的手握住。陆明远甚至没怎么动作，只是轻轻一捏。

　　“咔嚓！”轻微的骨裂声。

　　“啊——！”络腮胡惨嚎一声，额角冷汗瞬间冒出，只觉得手腕剧痛，仿佛要碎掉。

　　“本官的话，不说第二遍。”陆明远声音平淡，却带着刺骨的寒意，“一炷香，全体集合。逾期不至，军法从事。”

　　他随手一甩，络腮胡近两百斤的身子如同破麻袋般飞出去三四丈，砸起一片尘土，哼哼唧唧爬不起来。

　　全场死寂。赌钱的兵痞们笑容僵在脸上，晒太阳的卒子也惊得站起。这年轻人，好大的力气！好狠的手段！

　　“还不快去？”陆明远目光扫过，无人敢与之对视。

　　有机灵的连滚爬跑去报信，其余人慌忙拾起兵器，胡乱列队。一时间校场鸡飞狗跳。

　　一炷香将尽，才见一名穿着皱巴巴官服、满身酒气的中年武官，在一群亲兵簇拥下，骂骂咧咧走来。正是团结营现任营官，姓刘，仗着是某位州判的远亲，在此混吃等死。

　　“哪个不长眼的，敢来老子的地盘撒野……”刘营官话音戛然而止，因为他看到了地上痛苦呻吟的络腮胡，以及校场中那道渊渟岳峙的青色身影。对方目光投来，竟让他心底一寒。

　　“本官，团练副使陆明远。”陆明远再次亮印，“刘营官，你部应员五百，实到几何？为何军容涣散，目无军纪？”

　　刘营官定了定神，看清对方年轻，胆气稍壮，梗着脖子道：“原来是陆副使。末将不知副使驾到，有失远迎。只是……副使有所不知，营中弟兄平日剿匪辛苦，今日恰逢休沐，松散些也是常情。至于员额……历年损耗，实有不足，已在兵房备案。”他打着官腔，显然没把陆明远放在眼里。

　　“剿匪辛苦？”陆明远笑了，只是笑意未达眼底，“不知刘营官近年剿了哪路匪？斩获几何？损耗员额，可有明细？钱粮支用，可有账册？”

　　一连串问题，问得刘营官额头冒汗。“这……匪踪飘忽，斩获……自有记录。账册明细，皆在兵房，副使可自查。”

　　“不必了。”陆明远淡淡道，从怀中取出一页纸，乃是影二十五连夜整理的部分信息，“去岁秋，黑风寨劫掠石岭县张家集，你部驻地距此不过三十里，按律当援，为何按兵不动？今年春，营中领取甲胄二百副，弓弩五十，如今校场之上，甲不过百，弓弩无一，其余军械何在？还有，营中空额一百七十有三，然每月钱粮足额发放，这笔空饷，进了谁的口袋？”

　　他每问一句，声音便冷一分。最后一句，更是运起一丝龙威，虽极淡，却让刘营官如坠冰窟，双腿发软。周围兵卒更是哗然，他们平日被克扣粮饷，早有怨言，此刻被点破，顿时骚动起来。

　　“你……你血口喷人！”刘营官脸色煞白，强自争辩，“这些……这些都是污蔑！你有何证据？”

　　“证据？”陆明远看向陆续被石虎派人“请”来的几名兵房老吏，以及被暗桩“带来”的几名曾被迫虚报名额的队正、还有偷偷倒卖军械的仓吏。这些人早已被影二十五掌握把柄，此刻在龙威与事实面前，面如土色，纷纷指认。

　　“刘营官，还要本官将兵房账册与你私下交易的黑市记录，一并拿来对质吗？”陆明远最后一句，彻底击溃了刘营官的心理防线。

　　他瘫坐在地，面如死灰。吃空饷、倒卖军械、畏敌不战，任何一条都够他掉脑袋。

　　陆明远不再看他，转身面向校场上越聚越多、神色各异的兵卒，运足中气，声音传遍全场：

　　“即日起，团结营裁汰老弱，整顿军纪！空额悉数剔除，克扣之饷，三日内补齐！倒卖之军械，限五日内追回或等价赔偿！所有兵卒，重新登记造册，考核武艺，合格者留用，择优补入龙渊卫预备队，饷银加倍，有功必赏！怯战、害民、抗命者，军法无情！”

　　他顿了顿，目光如电扫过众人：“我陆明远，奉刺史大人令，署理三县团练，保境安民。我要的兵，是能打仗、敢拼命、守规矩的兵！不是蛀虫，不是废物！是汉子的，站出来，跟我剿匪，挣一份前程！是孬种的，现在就可以领了欠饷，滚蛋！”

　　场中先是一片死寂，随即，那些常年被欺压、满腔热血却无处发泄的底层士卒眼中，渐渐燃起火光。不知谁先喊了一声：“愿随副使大人！”

　　“愿随副使大人！”

　　“剿匪！挣前程！”

　　呼声由零星变为一片，最终汇成一股沉闷的怒涛。那些兵痞、关系户则面如死灰，知道好日子到头了。

　　陆明远抬手，压下声浪：“石虎！”

　　“在！”

　　“由你暂代团结营营官，整肃军纪，重编队伍。秦芷蕾协助，甄别人员，重订饷章。三日内，我要看到一支不一样的兵！”

　　“得令！”

　　石虎与秦芷蕾抱拳领命，眼中燃烧着斗志。

　　消息如风般传遍全城。新任团练副使陆明远，上任第一天，便以雷霆手段拿下团结营营官，整顿糜烂至极的团结营，补发欠饷，追索军械，更放出“剿匪、挣前程”的豪言。一时间，市井哗然，有人拍手称快，有人嗤之以鼻，更多人则在观望。

　　刺史府，书房。

　　赵文渊听完管家低声禀报，提笔的手微微一顿，墨点滴落宣纸，晕开一团。“倒是雷厉风行。看来，这枚棋子，未必肯安心当棋子。”

　　下首，赵元昊冷哼一声：“不过是新官上任三把火，收买人心罢了。团结营那烂摊子，岂是那么好收拾的？五百兵痞，他能练出什么花样？只怕匪没剿到，自己先被那些兵油子卖了。”

　　“莫要小觑他。”赵文渊放下笔，目光深邃，“能得苏家那丫头倾心，能在边境拉起龙渊庄这般基业，岂是莽夫？他这是要借整顿团结营立威，更要借机抓牢一支可用的力量。只是……这般急切，锋芒太露，恐成众矢之的。”

　　“父亲放心，”赵元昊眼中闪过一丝阴狠，“儿已安排妥当。今夜‘黑水涧’那批货，蒋天雄会亲自‘护送’。陆明远不是要剿匪立功吗？就看他有没有这个胃口，吞不吞得下这‘匪’了！”

　　赵文渊看了儿子一眼，未置可否，只道：“分寸把握好。别引火烧身。”

　　“儿明白。”

　　长河帮，分舵。

　　蒋天雄摔碎了第三个茶杯，脸色铁青。“好个陆明远！敢动老子的人（刘营官是他暗中扶植），还敢打团结营的主意！断人财路，如杀人父母！今夜之事，必须万无一失！调集好手，我要让他有来无回！”

　　“舵主，那陆明远身手不凡，还有那使箭的女子……”一名心腹提醒。

　　“身手不凡？”蒋天雄狞笑，“双拳难敌四手！何况，我们只是‘匪’。他陆副使不是要剿匪吗？被‘悍匪’杀了，也只能怪他学艺不精！去，把‘血手人屠’的联络方式给我，再加一份厚礼！就说，我送他一个报仇雪恨的机会！”

　　夜幕降临，整顿了一日团结营、初步稳住局面的陆明远，刚回到迎宾馆院落，影二十五便悄无声息地出现。

　　“少主，有急报。长河帮蒋天雄今夜子时，将秘密押送一批‘货’出城，走黑水涧小道，疑似军械。另外，我们盯梢的人发现，有疑似黑风寨残匪在城外‘野狼谷’聚集，数量不详，领头者……气息疑似屠千山！”

　　陆明远目光一凝。军械？黑风寨残匪？屠千山？时间如此巧合？

　　“还有，”影二十五压低声音，“刺史府有异动，赵元昊的心腹傍晚秘密出府，方向似是……城西驻军校场。而校尉‘王贲’，是赵元昊的妻兄。”

　　陆明远缓缓坐下，手指轻叩桌面。蒋天雄的货，屠千山的匪，王贲的兵……一条线隐约串了起来。

　　“好一个一石三鸟。”他冷笑，“借匪之手除我，再以剿匪不利或私通匪类之名拿我问罪，甚至趁机吞掉那批军械。赵元昊，倒是打得好算盘。”

　　“少主，我们如何应对？是否通知刺史府？或者……暂避锋芒？”影二十五问。

　　“避？”陆明远摇头，眼中锋芒毕露，“既然送了这么大一份礼，岂有不收之理？通知石虎，点齐今日筛选出的八十名可靠弟兄，全副武装，子时前于西城门潜伏。令秦芷蕾率弓弩手于黑水涧两侧高地埋伏。你带暗影卫，盯死野狼谷，若屠千山出动，不必打草惊蛇，放他过来。”

　　“少主是要……”影二十五眼中精光一闪。

　　“将计就计，螳螂捕蝉。”陆明远语气森然，“蒋天雄想当黄雀，赵元昊想当渔翁。那我们就当猎人，把他们……一锅端了！”

　　他看向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

　　“今夜，就用长河帮的血，和屠千山的人头，来祭我这团练副使的大旗！”