黑水涧一夜，腥风血雨散尽，余波却在青州府城内外激荡不休。长河帮舵主蒋天雄勾结悍匪、走私军械、火并身亡的消息，经过一夜发酵，已传得满城风雨。市井之中，版本各异，有说分赃不均，有说黑吃黑，更有甚者，隐约将此事与新任团练副使陆明远联系到一起，绘声绘色描述其如何“神兵天降”，但皆无实据。

　　刺史府对外发布告示，定性为“匪帮内讧，自取灭亡”，着团练副使陆明远“妥善处置，肃清余孽”，轻描淡写，却将烫手山芋和可能的后续麻烦，一并丢了过来。至于那批数额巨大的军械，告示中只字未提，仿佛从未存在。

　　迎宾馆，陆明远所住院落。

　　晨光熹微，陆明远已在院中静立，演练着《九龙锻体术》中的一式“龙盘虎踞”，动作缓慢凝重，周身气血却如大江奔流，隐隐有风雷之声。与屠千山一战，虽胜，但也让他更清晰地看到了自身不足。龙气虽强，但炼精化气的瓶颈依然坚固；肉身虽经淬炼，但距离真正的“铜皮铁骨”还差得远。必须尽快突破。

　　脚步声轻响，秦芷蕾端着早餐走来，见他修炼，便静静立于一旁等候。少女换了一身水蓝色劲装，长发利落束起，少了几分柔美，多了几分英气，只是眼下有淡淡青影，显然昨夜也未曾安眠。

　　陆明远收功吐气，接过她递来的热粥。“辛苦你了，昨夜也没休息好吧。”

　　“我没事。”秦芷蕾摇头，低声道，“陆大哥，昨夜之事，虽暂时压住，但赵元昊绝不会善罢甘休。夜宴在即，我担心……”

　　“兵来将挡。”陆明远神色平静，“他丢了蒋天雄这枚棋子，损了军械，更折了面子，此刻最想除我而后快。但越是如此，他越不敢在明面上妄动，尤其是在夜宴这等众目睽睽的场合。暗箭，反而更需提防。”

　　“暗星卫……”秦芷蕾蹙眉。

　　“他们潜伏更深，所图更大，暂时不会亲自下场，但定会推波助澜。”陆明远分析道，“夜宴之上，赵元昊必会发难，或借题发挥，或栽赃陷害。我们手中筹码，便是那些军械、口供，以及……昨夜‘恰巧’擒获的几名试图靠近现场、身上带有刺史府腰牌的‘可疑之人’。”他嘴角勾起一丝冷意。

　　影二十五昨夜行动时，顺手逮了几只“尾巴”，虽非核心人物，但足以让赵文渊投鼠忌器。

　　“石虎那边，团结营整编如何？”

　　“初步筛选出两百敢战之士，正在加紧操练。缴获的军械已秘密分发部分给可靠骨干，士气可用。只是时间太短，难成精锐。”秦芷蕾汇报。

　　“足够了。要的是一股气，一股敢打敢拼的狠劲。”陆明远点头，“夜宴，你随我同去。石虎留守，掌控队伍，随时待命。二十五，你带暗影卫，监控全场，尤其是刺史府内外动静，任何异常，即刻来报。”

　　“是。”影二十五的声音从阴影中传来。

　　“另外，”陆明远沉吟片刻，“以我的名义，给四海商行李文轩递个帖子，约他午后‘品茶’。再给苏家在此地的管事递个话，就说陆某多谢琬小姐挂怀，一切安好，夜宴后再行拜会。”

　　他要主动出击，结交可能的盟友，至少，不能让四海商行被赵元昊拉过去。

　　午后，悦宾楼雅间。

　　李文轩如约而至，依旧是那副温文尔雅的模样，只是看向陆明远的目光，多了几分郑重与探究。“陆副使少年英雄，黑水涧一事，雷霆手段，令人钦佩。”他开门见山，却也带着试探。

　　“李管事消息灵通。”陆明远亲自斟茶，不置可否，“不过是为地方除害，分内之事罢了。倒是贵商行，生意遍及南北，见多识广，陆某初来乍到，诸多不明，还要向李管事请教。”

　　两人一番机锋，陆明远坦言处境，暗示手中筹码，也表达了愿意与四海商行这等“正经商人”合作的意思。李文轩则透露出商行对“新式农具”、“高产作物”的兴趣，对青州乃至北疆商路的担忧，以及……对刺史府某些人“与民争利”、“盘剥过甚”的不满。双方虽未明确结盟，但善意与合作的意向已然建立。李文轩最后隐晦提醒：“夜宴之上，除酒色财气，亦多‘雅趣’，副使还需留意‘诗画琴棋’。”

　　陆明远心领神会。这是提醒他，夜宴不仅是刀光剑影，还有文斗，赵元昊可能会在文才上做文章，打压他“武夫”形象。

　　送走李文轩，苏家管事秘密来访，带来了苏琬的密信和一个小巧玉盒。信中，苏琬言辞急切，告知他暗星卫在青州活动加剧，似乎与寻找某处“前朝秘藏”有关，可能与龙脉相连，让他万分小心。并提到，其父已暗中联络朝中故旧，为他转圜，但远水难解近渴。最后叮嘱夜宴之上，切勿饮酒过量，勿近女色，勿独处。玉盒中，是三颗清香扑鼻的“清心丹”，可解百毒，提神醒脑。

　　陆明远心中微暖，小心收好。苏琬的情报至关重要，前朝秘藏？龙脉？莫非暗星卫和国师的目标，不仅仅是龙气和九龙玺，还包括更深层的东西？

　　时间在紧张的准备中流逝。缴获的军械被秘密分散储藏，口供和“证据”备份多处。石虎加紧操练，龙渊卫与团结营精选的二百人隐隐有了一股锐气。暗影卫如同蛛网，将刺史府、长河帮残余据点、以及几处可疑地点监控起来。

　　转眼，夜宴之期已至。

　　华灯初上，刺史府张灯结彩，宾客盈门。青州有头有脸的官员、将领、士绅、豪商、江湖名宿，乃至周边州郡前来观礼的使者，济济一堂。府内丝竹悦耳，珍馐罗列，仆役穿梭，一派升平景象。然而，在这繁华表象下，暗流汹涌。

　　陆明远携秦芷蕾准时赴宴。他今日穿了一身玄色锦袍，腰佩长剑（非惯用短剑，乃礼仪之器），身姿挺拔，气度沉凝。秦芷蕾则是一身月白色留仙裙，外罩浅碧纱衣，青丝轻挽，略施粉黛，清丽绝俗中带着一丝凛然不可犯的英气，引得无数目光侧目。

　　两人一出现，便成为全场焦点之一。新任团练副使，黑水涧一夜的“得益者”，刺史公子欲除之而后快的“眼中钉”，与苏家小姐关系暧昧的“幸运儿”……种种标签，让他想低调都难。

　　“陆副使到——”唱名声中，无数道目光汇聚而来，好奇、审视、嫉妒、敌意、谄媚……不一而足。

　　陆明远神色自若，对沿途拱手寒暄者微微颔首，径直走向自己的席位——位置不偏不倚，在中段靠前，与几位实权将领、大商会首相邻。这安排，颇值得玩味。

　　赵元昊作为宴会半个主人，早已在席。他今日一身绯红锦袍，玉冠束发，面如冠玉，笑容和煦，正与几位官员谈笑风生。看到陆明远，眼中闪过一丝阴翳，随即化为热情笑意，遥遥举杯：“陆副使来了，快请入席！这位便是秦姑娘吧？果然是天人之姿，与陆副使珠联璧合。”

　　言语亲热，却暗藏机锋，点出陆秦关系，引人遐想。

　　陆明远举杯回敬：“赵公子过奖。卑职奉命而来，愿为刺史大人与公子，略尽绵薄。”不卑不亢，将话题引回公事。

　　秦芷蕾只是微微欠身，并未多言。

　　宴会渐入佳境，觥筹交错，宾主尽欢。歌舞曼妙，酒过三巡，气氛看似热烈。

　　果然，酒酣耳热之际，赵元昊笑着起身：“今日群贤毕至，岂可无雅趣助兴？素闻陆副使文武双全，不仅剿匪有功，想必文采亦是斐然。不若，就以今夜之宴为题，赋诗一首，让我等也开开眼界，如何？”

　　话音落下，满场目光再次聚焦陆明远。不少人露出玩味笑容。谁不知这陆明远出身将门，后为乡野地主，能打杀不假，作诗？怕是难登大雅之堂。赵公子这是要当众让他出丑。

　　李文轩微微蹙眉。几位与陆明远有善意的将领、商人也面露忧色。

　　秦芷蕾手指微紧。

　　陆明远心中冷笑，果然来了。他放下酒杯，缓缓起身，拱手道：“赵公子谬赞。陆某一介武夫，读书不多，吟诗作赋，实非所长。不过，既然公子有命，不敢不遵。只是才疏学浅，若有唐突，还望海涵。”

　　他略一沉吟，目光扫过满堂朱紫，看向窗外隐约的城墙轮廓，想起边关不宁，民生多艰，又思及自身抱负与眼前困局，缓缓吟道：

　　“烽烟暗北疆，笙歌满华堂。

　　朱门酒肉臭，谁见陇上霜？

　　提剑斩魍魉，愿为守四方。

　　何日清寰宇，四海共举觞。”

　　诗不算工整华丽，甚至有些粗粝，但意境苍凉，直指时弊，更有一股金戈铁马、守土安民的豪情与志向喷薄而出！尤其“朱门酒肉臭，谁见陇上霜”一句，结合眼前盛宴与边境传闻，让不少在座官员将领面色微变，心有戚戚。而最后两句，则展现了胸怀与抱负。

　　场中一时静默。这诗，出乎所有人意料。没有附庸风雅，没有堆砌辞藻，却自有一股震撼人心的力量。

　　“好！”席间一位头发花白、面容刚毅的老将猛地拍案，声如洪钟，“好一个‘提剑斩魍魉，愿为守四方’！陆副使，有气魄！这才是吾辈武人该有的胸襟！比那些无病呻吟的酸诗强多了！老夫敬你一杯！”正是青州副都统，以勇悍闻名的老将“韩破军”，也是兵马都监韩厉的族叔。

　　“韩老将军过奖。”陆明远举杯饮尽。

　　有人带头，不少武将、乃至一些心怀正气的文官也纷纷出声称赞。赵元昊脸上笑容不变，眼底寒意却更盛。他本想让陆明远出丑，没想到反让他借机扬名，更隐隐获得了军方部分人的好感。

　　“陆副使果然心系家国，令人敬佩。”赵元昊干笑一声，转移话题，“不过，剿匪安民，光有志向还不够，更需实绩。听闻副使在石泉村推广新式农具、高产作物，颇有成效，不知可否与我等分享一二？若真能利国利民，家父定当奏明朝廷，大力推广。”

　　话题转到农事，看似褒奖，实则挖坑。农事涉及极广，各地水土不同，贸然推广，若有效还好，若无效或引发问题，便是大罪。而且，将“奇技淫巧”与“国计民生”挂钩，容易惹来守旧派攻讦。

　　陆明远从容道：“些许微末尝试，不敢言功。乃因地制宜，改进旧器，选育良种，辅以精心耕作之法。确使石泉村及周边田地增产三成以上，百姓稍得温饱。此乃众人协力之功，非陆某一人之力。若朝廷有意，陆某愿献上耕作法与部分良种，供有司勘验。然各地风土迥异，是否适宜，尚需实地试种，方有定论。”

　　回答滴水不漏，有功不居，有利共享，更点出需“因地制宜”、“实地试种”，堵住了可能的诘难。

　　赵元昊碰了个软钉子，心中更怒。恰好此时，一队舞姬献舞，其中领舞者身姿曼妙，面覆轻纱，一双秋水明眸顾盼生辉，舞至酣处，竟盈盈来到陆明远近前，纤腰款摆，暗香袭人，手中酒杯似有意似无意地递向陆明远，声音娇柔：“久仰副使英名，妾身敬大人一杯。”

　　香气甜腻，隐含异样。陆明远神识敏锐，又得苏琬提醒，早已暗中戒备。他体内龙气微转，那丝甜腻异香入鼻即被化去。他并未接杯，只淡淡道：“本官不擅饮，姑娘自便。”

　　那舞女眼中闪过一丝愕然与慌乱，还想再劝，却见陆明远目光如冰，竟不敢再近，讪讪退下。

　　这一幕被不少人看在眼里。赵元昊脸色微沉，这陆明远，竟如此谨慎！

　　歌舞之后，宴会进入“自由洽议”阶段。赵文渊终于现身，说了些勉励的话，便宣布刺史府将有“重任”委托各地“能吏干员”，具体事宜，宴后与相关人等细商。这无疑是分配利益、布置任务的信号。

　　陆明远心知，真正的交锋，或许在宴后。他正凝神间，忽见一名侍从匆匆而来，对他低语几句，递上一枚玉佩。玉佩样式古朴，刻有“韩”字。

　　是韩厉的人！陆明远心中一动。那侍从低声道：“都监大人请副使移步偏厅一叙，有要事相告。”

　　陆明远看了一眼主位上的赵文渊父子，又看了看身旁的秦芷蕾和隐在暗处的影二十五，对秦芷蕾低语几句，示意她留意场内，自己则对那侍从点点头：“带路。”

　　偏厅在宴会主厅侧后方，较为僻静。侍从引至门口，便躬身退下。

　　陆明远推门而入，厅内只点着一盏灯，一名身着常服、身材魁梧、面容刚毅的中年男子负手立于窗前，正是兵马都监韩厉。他转过身，目光如电，打量陆明远。

　　“末将陆明远，见过都监大人。”陆明远抱拳行礼。

　　“不必多礼。”韩厉声音低沉，“你的事，琬丫头来信说了不少。安远侯之后，果然不凡。黑水涧一事，做得干净，但太急，树敌太多。”

　　“情势所迫，不得已而为之。”陆明远坦然道。

　　“赵元昊睚眦必报，其父也非良善。你手中筹码，未必能保你平安。”韩厉直言不讳，“他们真正的目标，恐怕不只是你，还有你带来的‘东西’，以及你背后的……秘密。”

　　陆明远心头凛然：“大人是指……”

　　“前朝秘藏，龙脉之说，并非空穴来风。”韩厉压低声音，“国师一脉，追寻此物久矣。青州恐有变。赵文渊……未必干净。今夜之后，无论他交给你何种‘重任’，恐皆陷阱。你要早做打算。”

　　“多谢大人提点。”陆明远郑重道，“不知大人召见，有何吩咐？”

　　韩厉看着他，缓缓道：“北疆不稳，朝廷急需能战敢战之将。你若有心，我可为你谋一外放实缺，远离这是非之地。虽险，但天高皇帝远，或有一番作为。”

　　这是抛来橄榄枝，也是最后的选择。若接受，便是彻底站队韩厉，远离青州漩涡，但也可能失去龙渊庄基业和龙脉机缘。

　　陆明远略一沉吟，摇头：“多谢大人美意。然故土难离，基业初成，更有承诺在身，明远……不能走。”

　　韩厉深深看他一眼，并未动怒，反而露出一丝欣赏：“有担当，是条汉子。既如此，你好自为之。若事不可为……可持此令，来北疆寻我。”他抛过一枚黑铁令牌，上刻虎头。

　　“谢大人！”陆明远接过令牌，心中一定。有了这条退路，更多了几分底气。

　　“去吧，宴席将散，小心回程。”韩厉摆摆手。

　　陆明远退出偏厅，刚走回廊下，便见秦芷蕾面带急色迎来，低声道：“陆大哥，方才有人来报，我们安置军械的一处城外庄院附近，出现可疑人影，似在窥探。石虎已带人前去查看。”

　　陆明远目光一寒。果然，对方并未放弃，仍在打军械的主意！夜宴是明谋，调虎离山，暗地里却想直捣黄龙！

　　“走！我们回去！”他当机立断。

　　然而，刚走出不远，便被数名刺史府护卫拦住。为首一名管家模样的人陪笑道：“陆副使请留步。刺史大人有请，商议要事，还请副使移步书房。”

　　前有拦路，后有追兵。陆明远眼神冰冷下来。

　　看来，这宴，果然没那么容易散。