百两纹银，恰似一块巨石投入静湖，在沈家村掀起了前所未有的波澜。然沈墨并未被这突如其来的财富冲昏头脑，亦未急于改善自家窘迫的居所，而是将大部分银两妥善收存，仅取出少量，与张扬垫付的资金合并，悉数投入“沈氏渔行”的初创筹备之中。
创立渔行，核心难题在于渔获的保鲜与长途运输。沈墨整日守在河边，与老河工及几位手艺精巧的村民一道，反复试验他构想的“活水舱”。他们改造了一艘旧渔船，在船舱内分隔出数个独立水格，借助简易水车与导管，试图实现河水的缓慢循环，以提升水中溶氧量，维持渔获鲜活。与此同时，沈墨凭借脑海中残存的格物之学，设计出一种夹层木桶——夹层内填充经张扬购得的硝石与清水，利用硝石溶水吸热的原理，试图在运输途中营造低温环境，延缓渔获腐败。
试验之路绝非坦途。水车动力不足，导致水流循环不畅；硝石成本高昂，且降温效果有限；木桶密封不严，漏水问题屡治不绝……一个个难题接踵而至。村民们起初的高涨热情，在面对这些具体而琐碎的技术挫折时，渐渐消减。村中一些原本就持观望态度，或是被周家暗中蛊惑的人，开始散播风言风语。
“纯属白费力气……那么多银子扔进去，连点水花也见不着。”“读书人就是纸上谈兵，鱼离水即死，还想运到金陵去？简直是天大的笑话！”“依我看，这钱迟早得打水漂，咱们跟着瞎忙活也是白搭！”
面对流言质疑，沈墨并未多做辩解，只是将更多心力投入技术改进之中。他反复调整水车的叶片角度，以提升动力；四处寻访，最终选用多层蒲草席包裹木桶，替代昂贵材料，既增强保温效果，又降低成本；更亲自核算硝石与水的配比，力求在成本与保鲜成效间找到最佳平衡。他的双手因频繁接触工具与河水变得粗糙皲裂，身上常沾染着木屑与鱼腥，可那双眸中的光芒，却愈发坚定明亮。
林婉清将这一切看在眼里，疼在心上。她不再局限于打理后勤琐事，而是主动协助沈墨誊录试验数据、核对每次试验的参数与结果。她心思细腻缜密，往往能捕捉到沈墨忽略的细节——或是木桶接口的细微缝隙，或是水车转动的转速差异。每至夜深人静，她总会默默为沈墨那间由老宅隔出的简易书房添满油灯，端上一碗温热的汤羹，静静陪伴在侧，直至他歇息。
她的存在，宛如一泓温润泉水，无声滋养着沈墨因劳累与压力而略显焦躁的心田。唯有在她面前，沈墨方能暂时卸下所有防备，流露出片刻的倦意与脆弱。
就在活水舱与保鲜桶的试验初见成效，沈墨等人准备开展第一次小规模试运之际，麻烦已然悄然找上门来。
这日清晨，沈墨正与张扬派来的伙计、几位村民在河边整理待运的渔获，一群膀大腰圆、满脸横肉的汉子，簇拥着一个头戴瓜皮帽、脸上一道醒目疤痕的中年人，大摇大摆地来到河边。为首的疤面汉子，正是城西码头臭名昭著的混混头子胡癞子。
“哟，倒是一派热火朝天的景象！”胡癞子皮笑肉不笑地扫视一圈，目光落在那些特制的木桶与改造后的渔船上，语气带着浓浓的挑衅，“听说你们沈家村要搞什么渔行？难不成以后这河上的营生，都要归你们管了？”
里长闻讯匆匆赶来，脸上堆起谄媚的笑容，上前拱手作揖：“胡爷大驾光临，有失远迎！咱们这不过是乡亲们小打小闹，混口饭吃罢了，怎敢劳烦胡爷亲自跑一趟？”
“小打小闹？”胡癞子嗤笑一声，抬脚踢了踢身旁的保鲜桶，桶身发出沉闷的声响，“弄出这么大动静，又是改船又是造桶的，还敢说只是玩玩？老子在城西码头混了十几年，江宁府的水路营生，哪个不得给老子几分薄面？你们在沈家村另起炉灶，既没拜过码头，又没交过例钱，就想顺顺利利做生意？”
他身后的混混们立刻跟着起哄，一个个凶神恶煞，气焰嚣张。
有个年轻村民按捺不住怒火，高声反驳：“我们在自家村边河里打渔售卖，凭什么要给你们交钱？”
“凭什么？”胡癞子眼睛一瞪，凶相毕露，伸手一指河道，“就凭这条河通着江宁码头！就凭这地界，老子说了算！今天把话撂这儿，你们这渔行想开也行，每月交二十两例钱，少一个子儿，老子让你们一条鱼都出不了沈家村！”
每月二十两！这无疑是明火执仗的抢劫！村民们又惊又怒，却慑于对方的凶悍气焰，敢怒而不敢言。
沈墨始终冷眼旁观，此刻缓缓上前一步，将那名冲动的村民挡在身后，目光沉静地直视胡癞子：“胡爷是吧？在下沈墨。村民捕鱼自售，乃是朝廷律法所允之事。沈家村至江宁码头的水路，属官道所经，人人可行，并无私占之理。不知胡爷索要例钱，是循的朝廷律例，还是自家私规？可有官府出具的文书凭证？”
胡癞子一愣，他横行霸道惯了，倚仗的不过是拳头与凶名，哪里懂得什么律法文书？他死死盯着沈墨，狞笑道：“你小子就是沈墨？听说挺能折腾啊！跟老子讲王法？在这地界，老子的拳头就是王法！少他妈废话，这钱，你们交还是不交？”
沈墨眼神微冷，语气却依旧平稳坚定：“若无官府明文规定，恕我等难从命。”
“好！有胆色！”胡癞子气极反笑，猛地挥手，“给老子砸！让他们看看，什么叫老子的王法！”
混混们如狼似虎地扑了上来，就要动手打砸渔船与木桶。
“住手！”沈墨厉喝一声，声音洪亮，震住了上前的混混。与此同时，早已得到沈墨暗示的里长，猛地敲响了挂在村口老槐树上的铜钟。
“当当当——”急促的钟声瞬间传遍全村的每个角落。
早已得到沈墨提醒、做好防备的青壮村民，听到钟声后，立刻手持锄头、鱼叉、木棍，从四面八方涌来，迅速将胡癞子一行人反包围在河边。村民人数远超对方，个个怒目而视，气势逼人。
胡癞子万万没想到对方早有准备，且如此齐心，脸色顿时变得煞白。他虽凶悍，却也明白好汉不吃眼前亏的道理，心中已然怯了。
沈墨上前一步，目光锐利地逼视着胡癞子，声音不大，却带着一股不容置疑的威压：“胡爷，光天化日之下，强收例钱、毁人财物，真当江宁府没有王法了吗？你若此刻带人离开，我可当作此事未曾发生。若执意妄为，”他顿了顿，扫过身旁群情激愤的村民，“恐怕你今日，很难安然走出沈家村。”
胡癞子看着周围黑压压的人群，以及他们手中明晃晃的农具器械，额头渗出细密的冷汗，色厉内荏地指着沈墨：“好！沈墨！你给老子等着！这事儿没完！我们走！”
说罢，他带着手下灰溜溜地挤开人群，狼狈逃窜而去。
村民们爆发出一阵胜利的欢呼，看向沈墨的目光中充满了敬佩与信赖——是沈墨的沉着应对，让他们团结一致，逼退了恶霸。
然而沈墨的眉头却微微蹙起，神色凝重。他清楚，胡癞子不过是被推到台前的马前卒，真正的黑手，是背后的周家。此次冲突，意味着他与周家的矛盾已然公开化、白热化，周家绝不会就此善罢甘休。
击退胡癞子的风波，让沈家村变得空前团结，但也让沈墨感受到了愈发紧迫的压力。他必须加快步伐，让渔行尽快运转起来，形成稳定收益，方能从容应对周家接下来可能发起的更猛烈冲击。
是夜，月华如水，温柔地洒在静谧的村庄与波光粼粼的河面上。沈墨独自一人坐在河边的青石上，望着缓缓流淌的河水，陷入沉思。白日里的冲突、渔行未来的规划、技术上尚未完全攻克的瓶颈、周家暗藏的威胁……千头万绪萦绕心头，让他倍感沉重。
轻微的脚步声自身后响起，沈墨没有回头，他知道来人是林婉清。
林婉清轻轻走到他身边，将一件带着体温的外衫披在他肩上，柔声道：“夜里风凉，小心着凉，伤了身子。”
沈墨心中一暖，握住她微凉的手，拉着她一同坐下。月光下，她清丽的侧颜笼罩着一层柔和的光晕，眼眸清澈如水，盛满了温柔与关切。
“婉清，”沈墨低声开口，声音中带着一丝难以掩饰的倦意，“这些日子，辛苦你了。跟着我，也让你受了不少惊吓，担了不少风险。”
林婉清轻轻摇头，眼神坚定：“能为你分忧，能帮到乡亲们，我从不觉得辛苦。墨哥哥，我知道你心中装着大事，装着全村人的希望。无论旁人如何质疑，我始终相信你，你一定能成功。”
她毫无保留的信任，如一股暖流，温暖了沈墨紧绷的心弦。他凝视着她的眼睛，月光下，那双眸子明亮而真挚，盛满了对他的情意与支持。
“今日胡癞子之事，不过是个开始。”沈墨沉声道，“周家势大，且心狠手辣，定然不会就此罢手，前路必定荆棘丛生。婉清，我如今一无所有，前途未卜，跟着我，可能要受很多苦，你……可曾后悔过？”
林婉清迎着他的目光，没有丝毫闪躲，脸颊泛起一抹淡淡的红晕，却鼓足勇气，清晰而坚定地说道：“墨哥哥，从我冒着风雪给你送炭的那一天起，就从未后悔过。我林婉清认定的，是沈墨这个人，无关他的家世背景，无关他未来的富贵贫贱。无论前路是荆棘遍布，还是康庄大道，婉清都愿与你风雨同舟，不离不弃。”
这番话，宛如最庄重的誓言，在月光下、在河水潺潺的伴奏中，清晰地传入沈墨耳中，深深镌刻在他心底。
沈墨心中激荡不已，所有言语在这一刻都显得苍白无力。他紧紧握住她的手，仿佛要将她的力量与勇气一并汲取过来。他缓缓从怀中取出一物，那是一支素银簪子，样式简约素雅，却在月光下泛着温润的光泽。这是他用此前帮人处理纠纷赚取的第一笔酬金，悄悄托人买来的。
“婉清，”他声音低沉而郑重，带着前所未有的认真，“这支簪子不值什么钱，却是我沈墨凭自己能力挣来的第一份心意。我如今无法给你凤冠霞帔、锦衣玉食，但我想问你，愿不愿意收下这支簪子，许我一个相守的未来？他日我若能翻身，必以十里红妆、八抬大轿迎你入门；若始终困顿，也定竭尽全力，护你一生周全。”
这并非华丽的辞藻，却是最真挚的承诺。林婉清看着那支朴素的银簪，眼圈瞬间泛红，泪水在眼眶中打转，脸上却绽放出无比幸福而坚定的笑容。她轻轻低下头，声音带着一丝哽咽，却无比清晰：“我愿意。”
沈墨深吸一口气，小心翼翼地将银簪插入她乌黑的发髻。动作轻柔至极，仿佛在对待世间最珍贵的宝物。
月光如水，将两人相拥的身影拉得很长，河水无声流淌，见证着这乱世微末中，一份纯粹而坚定的情意。这一刻，他们彼此确认了心意，往后无论再多风雨，都将携手共渡。
情感的定情，让沈墨心中最后一丝彷徨烟消云散，心境愈发沉稳坚定。数日后，经过反复调试与改进，第一批搭载着活水舱渔获、并用保鲜桶妥善处理的“金鳞鲥”及其他河鲜，在张扬派来的可靠伙计与村中青壮的护送下，小心翼翼地驶向江宁县城。
这是检验沈墨所有努力的关键一刻，更是决定沈氏渔行生死存亡的试金石。
沈墨并未亲自押运，他选择坐镇村中，一方面处理渔行后续筹备事宜，另一方面时刻警惕着周家可能使出的其他阴招。林婉清则以未来主母的身份，更深入地协助沈墨管理渔行账目与内部协调，她的细心周全，恰好弥补了沈墨在琐碎事务上的些许疏漏。
整个沈家村都沉浸在焦急的等待之中。此次试运若成功，渔行前路便豁然开朗，全村人都能多一条生计；若失败，不仅投入的银两可能付诸东流，村民的士气也会彻底崩溃，渔行计划或将就此夭折。
两日后，负责押运的村民快马加鞭赶回沈家村，脸上难掩狂喜之色，直奔沈墨所在的老宅。
“沈哥儿！成了！咱们成功了！”他气喘吁吁，声音却洪亮如钟，“咱们的鱼运到江宁时，大部分还是活的！尤其是那金鳞鲥，张东家直接送到了城里最大的醉仙楼，掌柜的验过之后，惊为天人，当场就以较市价溢价三倍的价格全部收下！还特意交代，以后有多少要多少，长期预定！其他河鲜也卖得极好，根本供不应求！扣除硝石、运输等各项成本，这次试运净赚了十五两银子！张东家让我先把好消息带回来，银钱后续会亲自送来结算！”
消息如同长了翅膀，瞬间传遍整个沈家村。刹那间，欢呼声、赞叹声、激动的议论声响成一片！成功了！沈哥儿的法子真的成功了！不仅成功将鲜鱼运到了大城市，还赚了大钱！
村民们看向沈墨的眼神，充满了狂热的崇拜与绝对的信服。此前所有的质疑、流言与风言风语，在这一刻尽数烟消云散。
沈墨心中也是长长舒了一口气，紧绷多日的神经终于稍稍放松。渔行的第一步，总算稳稳地迈了出去。这十五两银子固然可贵，但更重要的是，它验证了他技术路线的可行性，成功打开了江宁高端市场的销路，为沈氏渔行奠定了坚实的基础。
然而，就在全村都沉浸在成功的喜悦之中时，里长却面带忧色地匆匆找到沈墨，压低声音道：“墨哥儿，刚从县城传来消息，周家最近似乎和县衙户房的一位书吏过从甚密，而且一直在暗中查探咱们渔行的纳税情况，还有捕鱼所需的渔引之事……”
沈墨脸上的笑容微微一凝，眼神瞬间变得锐利起来。
商业上的初步成功，显然已经触动了周家的核心利益，也引来了对手在官方层面的针对性打压。周家的反击，果然不止于街头混混的骚扰，更阴险、更棘手的麻烦，已然露出了苗头。