细雨如丝，将江宁县城笼罩在一片朦胧水汽之中。沈墨随差役穿行过湿漉漉的青石街道，抵达县衙侧门。此处不同于公堂的威严肃穆，乃是知县处理日常政务、接见士绅贤达的便厅所在。
书房内，炭火烧得正旺，暖意融融，驱散了残余的春寒。知县李惟清年约四旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，正端坐于书案之后，手中捧着一份文稿细细品读。见沈墨入内，他并未即刻开口，而是以审视的目光将这位近来声名鹊起的年轻书生上下打量了一番，目光深邃，似要探其心底。
“学生沈墨，拜见县尊。”沈墨躬身行礼，姿态恭谨却不失风骨，语气沉稳无半分怯意。
李惟清将手中文稿轻轻置于案上，正是沈墨那篇《治水策》。他指尖轻点纸面，语气平淡无波：“沈墨，你这篇策论，水利之策条理清晰，数据详实，确有几分真知灼见。束水攻沙、分流减势之法，非深谙水性与算学之人不能为。依此施行，沈家村水患可解，实乃功在乡梓之举。”
“县尊谬赞，学生愧不敢当。不过是尽绵薄之力，解乡邻倒悬之危罢了。”沈墨垂首回应，言辞谦逊。
“然而，”李惟清话锋陡然一转，声音微沉，带着几分凝重，“这后半篇‘清丈田亩、均平赋役’之论，直指‘诡寄’‘飞洒’之积弊，痛斥豪强兼并土地，致使‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地’，‘国税日蹙，民力日疲’……年轻人，口气未免太过刚直，可知此言所指为何？触动的乃是江宁豪强之根本利益！”
书房内的空气仿佛瞬间凝滞，唯有炭火偶尔发出的噼啪声，在寂静中显得格外清晰。
沈墨心知，真正的考验已然降临。他这篇《治水策》，治水是表，抒发政见才是其内核。他缓缓抬头，目光清澈而坚定，毫无退缩之意：“回县尊，学生所言，皆就事论事，基于目之所及、耳之所闻。学生家道中落，曾亲历豪强盘剥之苦，深知小民生计之艰。水患虽在天，然民困更在人。田亩不均，赋役不公，乃是地方沉疴，如体内痈疽，若不及时割除，纵有良法善政，亦如筑堤于流沙，终难持久。学生以为，为政者，当以民生为本，方能安邦定国。”
李惟清凝视着沈墨，似欲从他眼中寻出半分虚浮或怯懦，却只见一片坦荡与沉静。他久在官场，深知地方豪强与税赋征收的盘根错节，沈墨所言，句句戳中要害。此子不仅有才学，更有胆魄，且并非空谈理论之人——其解决沈家村水患的实干能力，已然得到验证。
沉默良久，李惟清忽然轻笑一声，书房内紧绷的气氛稍稍缓和：“少年锐气，锋芒毕露。也罢，念你年少赤诚，且心系民生，本官不予深究。你在沈家村之所为，本官已然听闻，能聚民力、破困局，实属难得。只是，”他语气转为告诫，意味深长，“官场之道，譬如行舟，激流勇进固然可嘉，然亦需审时度势，明辨风向。过刚易折，此理，你当谨记。”
“学生谨记县尊教诲。”沈墨再次躬身行礼，心中已然明了。李知县此举，算是点到为止——既欣赏他的才能与胆识，又暗中警告他莫要过早触及深层利益，算是一种隐晦的保护。
“你既有秀才功名，当以举业为重，莫为些许杂事过分分心。退下吧。”李惟清挥了挥手，重新拿起案上的公文，不再看他。
沈墨行礼告退。走出县衙时，雨已停歇，天空破开一角湛蓝，阳光穿透云层洒落。他心中清楚，此次会面，他已然过了知县这一关。不仅未因《治水策》中的激进之言获罪，反而可能因其才能与胆识，在李知县心中留下了特殊印象。这为他后续在江宁地界的行事，争取到了相对宽松的环境。
返回沈家村时，已然是傍晚时分。村口竟聚集了不少村民，见他平安归来，众人纷纷松了口气，脸上露出真挚的笑容，围拢上来。
“沈哥儿回来了！”“县尊没为难你吧？”
里长、老河工等人也快步迎上，眼中满是关切之情。
沈墨心中暖意涌动，拱手道：“有劳各位乡亲挂心，县尊只是询问水利工程相关事宜，并无他意。”
众人这才彻底放下心来，簇拥着他往村内走去。经治水一事，沈墨在村中的威望已然稳固树立，隐隐成为了村民心中的核心人物。
刚走到自家破旧的老宅门口，便见母亲与妹妹正陪着一位陌生的中年男子说话。那男子衣着体面，锦缎长衫，一看便知是城里的富商，身后还停着一辆装饰精致的马车。林婉清站在一旁，见到沈墨，眼中闪过一丝如释重负，随即以眼神示意他看向那位来客。
那男子一见沈墨，立刻快步上前，深深一揖到地，语气激动万分：“沈公子！您可算回来了！在下张扬，特来拜谢公子再造之恩！”
沈墨微微一怔，随即忆起此人——正是月余前，他出手相助打赢契约官司的那位商人。当时张扬面临倾家荡产的巨额赔偿，是沈墨在公堂上揪出契约中的关键漏洞，助他反败为胜。
“张东家不必多礼，快请起身。”沈墨伸手虚扶。
张扬抬起头，眼中竟泛着泪光，声音带着哽咽：“沈公子，若非您当日仗义执言、明察秋毫，张某早已家破人亡！此恩如同再造，没齿难忘！官司了结后，我处理完手头琐事，便立刻多方寻访公子踪迹，今日总算得偿所愿！”
他紧紧握住沈墨的手，目光扫过这简陋破败的老宅，面露诧异与痛心：“公子您……怎会居于此处？”他本以为，沈墨这等有才有德之人，即便家道中落，也不至于困顿至此。
沈墨淡然一笑，语气平和：“家道中落，暂居于此，让张东家见笑了。”
“岂敢！岂敢！”张扬连连摆手，神情愈发敬佩，“公子身居陋室，却心忧乡梓，更能为素不相识的张某主持公道，真乃君子之风！”他顿了顿，从怀中取出一个沉甸甸的锦袋，双手奉上，神色无比郑重，“公子大恩，无以为报。这是一点微薄谢仪，区区百两纹银，万望公子笑纳！若非公子，张某损失何止千金？此乃公子应得之酬，您若是不收，张某日夜难安！”
百两纹银！
周围尚未散去的村民闻言，顿时倒吸一口凉气，脸上满是震惊。对于世代耕种的村民而言，这可是一辈子都难以企及的巨款！一时间，所有目光都聚焦在那小小的锦袋上，又齐刷刷转移到沈墨脸上，满是好奇与期待。
林婉清与沈母也愣住了，眼中满是难以置信。百两白银，对于此刻一贫如洗的沈家而言，无异于雪中送炭的巨款，足以彻底改变他们拮据困顿的现状。
沈墨凝视着那锦袋，并未立刻接手。他当初帮助张扬，更多是出于对不公之事的反感，以及对自身所学的验证，并未图求厚报。但这笔钱……确实是他目前极度需要的。不仅能改善家人的生活，更是他下一步计划的关键启动资本。
他沉吟片刻，在张扬几乎带着恳求的目光中，终于伸手接过锦袋。锦袋入手沉甸甸的，那分量，既象征着机遇，更意味着沉甸甸的责任。
“既然张东家一片赤诚，沈墨便愧领了。多谢张东家厚赠。”
见沈墨收下谢仪，张扬顿时喜笑颜开，仿佛了却了一桩心头大事，长长舒了口气。
沈墨并未将银两收起，而是转向张扬，同时也面向周围尚未离去的村民、里长等人，朗声道：“张东家，诸位乡亲，今日得此厚赠，于我而言，是机缘，更是责任。沈墨在此立誓，欲以此百金为本，办一桩关乎沈家村长远生计的大事，还需张东家与诸位乡亲鼎力相助。”
众人皆是一怔，屏息凝神，静待他的下文。
“我沈家村临河而居，除农耕之外，本有渔利可图。然村民捕鱼，多为自用或零星售卖，不成规模，难获厚利。我观此段河道，水产丰美，尤以‘金鳞鲥’最为名贵。只可惜，此物运输不易，保鲜极难，只能在本地贱卖，白白浪费了天赐好物。”沈墨声音清晰有力，将自己的构想娓娓道来，“我欲牵头成立‘沈氏渔行’，集中收购村民手中的渔获。同时，想请张东家相助——利用您遍布江宁乃至金陵的商路，我再设计一套‘活水储运舱’与‘低温保鲜之法’，尝试将鲜活的金鳞鲥及其他河鲜，运往江宁、金陵等大城市售卖！”
此言一出，众人皆惊。将鲜鱼运往千里之外的大城市贩卖？这想法太过大胆，简直闻所未闻！以往并非无人有过此念，奈何鱼离水即死，长途运输之下，抵达目的地时早已腐臭变质，根本无从售卖。
张扬身为商人，立刻嗅到了其中巨大的利润空间，但也满心疑虑，直言不讳：“沈公子，此法……当真可行？这鲜鱼保鲜之法，乃是千古难题，从未有人能破解。”
“事在人为。”沈墨目光笃定，语气斩钉截铁，“我已有初步构想：定制特殊木桶，加装简易水车，利用水流循环为船舱增氧；再辅以冰块低温处理，延缓鱼肉腐败。此法虽不能保证万无一失，但至少有五成把握，可大幅延长河鲜的鲜活时间。即便最终未能成功，亦可将渔获腌制为鱼干、制作鱼鲞，统一标准、统一售卖，较以往零星贩卖，亦可增收不少。”
他转向里长与村民，详细说明：“成立渔行之后，村民可按捕鱼量入股分红，亦可受雇于渔行，负责捕捞、处理、运输等活计，按劳取酬。如此一来，村中剩余劳力皆可安置，家家户户都能多一份稳定收入，不必再单靠田土谋生、看天吃饭。”
随后，他又看向张扬，诚意满满：“张东家熟悉商路与销售渠道，可负责渔获的售卖环节。我们利润均分、风险共担。初期定制船舱、木桶等器物，或许还需张东家先行垫资，后续可从盈利中扣除。”
沈墨的规划条理清晰，利益分配公平合理——既兼顾了村民的短期收益与长期保障，也为张扬提供了足够的参与空间与利润前景。这已不仅仅是简单的报恩之举，而是一场互利共赢的商业合作。
张扬听得眼中异彩连连。他本是单纯前来报恩，未曾想竟撞见如此绝佳机遇！沈墨所展现出的，不仅是律法、算学方面的天赋，更有惊人的商业头脑与过人魄力！此子绝非池中之物，日后必成大器！
“妙！实在是妙！”张扬击掌赞叹，语气无比振奋，“沈公子此策，若能成功，既是造福沈家村的善举，更是开辟全新利源的壮举！张某不才，愿倾力相助！垫资之事，包在我身上，绝无半分推辞！”
村民们虽对其中细节仍有懵懂，但“增收”“稳定收入”等字眼，他们听得真切。又见城里来的大商人都如此推崇沈墨的计划，顿时群情激昂，纷纷响应。
“我们听沈哥儿的！”“对！跟着沈哥儿干，准没错！”
里长更是激动得胡须微颤，对着沈墨拱手道：“墨哥儿，你这是要带着咱全村人寻一条长久活路啊！老夫……老夫代全村乡亲，谢过你了！”说罢便要躬身行礼。
沈墨连忙上前扶住。他手握沉甸甸的锦袋，目光却已投向更远的未来。这百两纹银，是他的第一桶金，他要让它化作“活水”，滋养沈家村，更要借此撬动更大的天地。
就在沈家村因沈墨的“渔行计划”焕发出新的活力与希望之际，江宁县城的周府内，却是另一番阴云密布的景象。
周老爷周世荣听着管家汇报——沈墨不仅安然无恙从县衙归来，还得了商人百两谢仪，更要联合村民创办渔行，抢夺他周家垄断的河鲜生意——脸色阴沉得能滴出水来，周身气压低得吓人。
他手中握着的景德镇白瓷茶杯，被攥得指节发白，最终“啪”的一声，被他狠狠掼在地上，摔得粉碎，茶水四溅。
“好！好一个沈墨！”周世荣咬牙切齿，眼中凶光毕露，“真是小瞧了你这黄口小儿！断我石料不成，竟又攀上了知县与商人的高枝！如今翅膀硬了，还敢动我周家的河鲜生意？断人财路，犹如杀人父母！此仇，不共戴天！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，对一旁躬身侍立的管家低声吩咐，语气森然：“去，给城西码头的胡癞子递个话……他不是一直想扩大他的‘脚行’，插手水运生意吗？告诉他，沈家村那条河道的水运，我周家不再过问。另外，再给他这个……”
周世荣从抽屉中取出一小锭沉甸甸的银子，放在桌上，眼神阴鸷：“让他给沈墨那小子，还有他那什么狗屁渔行，找点‘麻烦’——最好让他的渔行开不起来，即便开起来了，也休想顺顺利利运出一条鱼！做得干净些，莫要留下任何把柄，牵连到周家。”
管家心领神会，躬身接过银子，谄媚道：“老爷放心，胡癞子那帮人，最是擅长干这种勾当，手脚麻利得很。定叫那沈墨吃不了兜着走，悔不该与老爷为敌！”
周世荣望向窗外沈家村的方向，嘴角勾起一抹冰冷刺骨的笑意，语气带着十足的轻蔑与狠厉：“沈墨啊沈墨，你以为得了百两银子，讨了知县一句夸赞，就能咸鱼翻身、与我周家抗衡？太天真了！这江宁地界的水，可比沈家村的水渠深得多！咱们……走着瞧！”
一股针对沈墨及其新生渔行的暗流，已在这片看似平静的水面下悄然涌动。更大的风浪，正在不远处，等待着沈墨与沈家村。