沈氏渔行首次试运大捷的喜悦，尚未在沈家村完全弥散，便被一股来自官府的阴云悄然笼罩。
正如里长所忧，周家果然动用了其在县衙的人脉。两日后，两名身着公服、神色倨傲的户房书吏，在一名周府管事的陪同下，径直踏入沈家村，直奔正在河边清点第二批渔获的沈墨。
“哪位是沈墨？”为首的瘦高书吏姓钱，眼皮微抬，语气冷硬如冰。
“学生便是。”沈墨放下手中册簿，上前拱手行礼，心中早已洞悉对方来意。
钱书吏上下打量沈墨一番，又扫过河边忙碌的村民与特制渔具，慢条斯理地从怀中掏出一纸文书，在空中抖得哗哗作响：“奉县尊钧旨，户房核查地方税课。尔等聚集村民，私设渔行，大规模捕捞贩运渔获，可有在县衙备案？可有缴纳商税？各村渔民皆需持有‘渔引’，尔等渔行众人，渔引何在？速速呈上来查验！”
他声音不高，却裹挟着官府的威严，周围村民顿时噤声，脸上浮现惶恐之色。普通村民零星捕鱼自用，通常无人追究渔引，可一旦形成规模经营，税课与许可便成了悬在头顶的利剑。周家此举，正是精准拿捏沈墨创业初期的法理疏漏，实施靶向打压。
那周府管事立在书吏身后，嘴角噙着一抹冷笑，得意洋洋地睨着沈墨，坐等看他束手就擒。
林婉清站在沈墨身侧，闻言手心沁出冷汗，担忧地望向他。她深知，若被坐实“私设行会”“偷漏税课”的罪名，轻则罚款，重则查封渔行，此前所有心血都将付诸东流。
沈墨面色不改，再次拱手，语气依旧从容不迫：“回禀钱书吏，沈氏渔行并非学生私设，乃是沈家村村民为谋生计，自发联合、共担风险、共享其利的互助组织。所获渔产，或由村民自行捕捞（指了指持有渔船的村民），或由渔行统一向持有渔引的村民收购（又指了指几位老渔民），再售往县城。渔行本身仅为乡梓提供便利，并非专营商号，故未曾备案。至于税课，”他顿了顿，目光平静迎向钱书吏，“村民售卖自家渔获，所得微薄，尚未达起征之数；渔行代售部分，收入皆记录在册，按律应于月末统一核计缴纳，如今时限未到，何来偷漏之说？”
一番话条理清晰，既将“渔行”定义为村民互助组织，巧妙规避“私设行会”的指控，又合理推后纳税时间点，让人一时抓不住错处。
钱书吏没料到沈墨竟如此精通律法章程，应对得滴水不漏，眉头骤然皱起，语气加重：“巧言令色！聚众营生便是行会，岂容你随口定义为互助？还有这些船、这些桶，”他指着改造的渔船与保鲜桶，“皆是经营之器！尔等渔引不全，便是违规！今日若不交代清楚，便随我等回县衙回话！”
气氛瞬间紧绷。周府管事趁机阴阳怪气：“钱爷，与这等巧辩之徒多费唇舌无益，分明是狡辩抵赖！依我看，直接锁了带回县衙，看他还敢不敢嘴硬！”
面对对方步步紧逼，沈墨深知不能再被动辩解。他深吸一口气，眼神骤然锐利如刃。
“钱书吏！”沈墨声音提高几分，带着不容置疑的气势，“《大晟律・户律・课程》明文规定，课税对象为‘行商坐贾’，需有固定铺面、专营其业者。沈家村渔民世代临河而居，捕鱼仅为补贴家用，非专营之商；渔行代为销售，便利乡民，所得利润皆按股分红于村民，未从中抽取分毫私利，此乃‘乡民互助’，与律法所指‘行会’有本质之别！此其一！”
他顿了顿，不给对方插话之机，继续道：“其二，《大晟律・工律・河防》有载，‘濒河百姓，于非禁渔之时，于公共河道采捕水产自用或零星售卖，不需渔引’。沈家村渔民皆在非禁渔期，于村前公共河道捕捞，何来渔引不全之说？若书吏坚持要查，村中凡有渔船者，皆可当场立据，证明渔获来源清白！”
“其三，”沈墨目光转向周府管事，语气转冷如冰，“学生倒要反问，周家名下于江宁码头亦有鱼市生意，其名下船只、雇工可有全部备案？所售渔获来源可都清晰？所有税课可都按时足额缴纳？若书吏要秉公执法，何不先从周家查起？也好让学生与诸位乡亲，学学何为真正的合法经营！”
这番话连消带打，既引述律法驳斥指控，更将矛头直指周家，以其人之道还治其人之身！
钱书吏被一连串律法条文驳得哑口无言，脸色青一阵白一阵。他收了周家好处前来刁难，本以为对付一个年轻书生易如反掌，没料到竟是块硬茬！更棘手的是，沈墨最后反将一军，若真去查周家，无异于捅马蜂窝！
周府管事也慌了神，色厉内荏地叫嚷：“你……你血口喷人！恶意中伤！”
沈墨不再理会他，转而对钱书吏沉声道：“钱书吏，学生所言皆出自《大晟律》，若书吏认为有误，我等可即刻前往县衙，请李县尊与刑房、户房诸位大人共同裁定！学生相信，李县尊明镜高悬，定会秉公而断！”
他将“李县尊”三字咬得格外重。此前与知县李惟清关于《治水策》的对话，虽未得明确支持，却也留下了印象。此刻抬出知县，既是施压，亦是试探。
钱书吏果然犹豫了。他深知知县对沈墨似有另眼相看，若真闹到公堂，自己受周家指使刁难的行径恐会暴露，届时偷鸡不成蚀把米。
他狠狠瞪了周府管事一眼，暗骂周家情报不准，给自己惹来麻烦。深吸一口气后，强行挤出一丝僵硬的笑容：“这个……沈秀才既然熟知律法，那……那或许是我等核查有误。既是村民互助，且渔引、税课暂无疏漏，今日便到此为止。尔等好自为之，务必恪守律法，不得有误！”
说罢，不等沈墨回应，便带着另一名书吏与目瞪口呆的周府管事，灰头土脸地匆匆离去。
看着官差悻悻离去，河边村民仿佛打赢一场大胜仗，爆发出比击退胡癞子时更热烈的欢呼！
“沈哥儿太厉害了！连官差都被你驳得哑口无言！”“引经据典，字字在理，真是咱们的主心骨！”“以后看谁还敢随便来欺负咱们沈家村！”
这一次，沈墨不仅护住了渔行，更在官府面前捍卫了全体村民的利益与尊严！他在村民心中的地位，已然超越普通领导者，带上了几分传奇色彩。
里长激动得老泪纵横，紧紧握住沈墨的手：“墨哥儿！多亏了你！要不是你懂王法、敢据理力争，咱们这刚有起色的日子，可就全完了！”
林婉清悬着的心终于落下，望着被众人簇拥却依旧沉稳的沈墨，眼中满是自豪与倾慕。她发间那支素银簪子，在阳光下闪烁着温润而坚定的光芒。
经此一役，沈墨彻底醒悟：仅靠商业头脑与技术创新，在强大的旧势力面前终究脆弱。周家能动用官府关系，今日是户房书吏，明日可能是刑房、工房……防不胜防。想要真正站稳脚跟，护住自身与乡邻的劳动果实，必须手握更高的社会地位与话语权。
而在这个时代，最直接、最正统的途径，便是科举。
是夜，沈家老宅。沈墨将母亲、妹妹与林婉清聚于一室。桌上油灯如豆，映照着几人郑重的面容。
“母亲，婉清，小妹，”沈墨目光扫过至亲，声音沉稳而坚定，“周家势大，绝不会因两次受挫而罢手。今日能凭律法暂时逼退宵小，来日未必次次都能这般侥幸。渔行虽已步入正轨，可保衣食无忧，但要真正安身立命、不惧豪强、重振门楣、为父昭雪……我必须走科举正途。”
沈母闻言，眼中泛起泪光，既有对儿子远大志向的欣慰，也有对前路艰难的担忧：“墨儿，娘知道你的心思。只是科举之路艰险异常，家中……”
“娘，您放心。”林婉清轻轻握住沈母的手，语气温柔却坚定，“家中与渔行的事务，我会尽力协助打理，绝不让墨哥哥有后顾之忧。”她转向沈墨，目光清澈而满含信任，“墨哥哥，你去吧。家里有我。”
简单四字“家里有我”，却重若千钧。这意味着她将主动扛起更多责任，成为沈墨最坚实的后盾。
沈墨心中暖流涌动，深深凝视林婉清，千言万语尽在不言中。他点头对母亲道：“娘，渔行已有收益，家中用度无需担忧。儿子已决意，参加今年的县试。”
“县试？”沈母与妹妹皆睁大了眼睛。县试是科举第一步，若能通过，便得秀才功名，拥有初步的社会地位与庇护。
“对，县试。”沈墨眼神灼灼，似有火焰在燃烧，“周家以为断我商路、以官威压我，便能让我屈服。我偏要在他们最引以为傲、赖以维持地位的‘规矩’之内，堂堂正正地站起来！不仅要站起来，还要站得比他们更高！”
这一刻，他身上隐忍已久的锋芒，终于彻底展露。珠沉沧海，历经磨难与黑暗，终见明月之光。这月光，是他与林婉清彼此确认的深情，是他凭自身能力挣得的立足之基，更是他即将踏上的、更为广阔亦更为艰险的征程。
数日后，沈墨将渔行日常管理事务，稳妥托付给里长、老河工及几位可靠的村民共同负责，账目则由林婉清总揽。有了成功的经营模式与击退官差的经历，村民凝聚力空前高涨，对渔行未来满怀信心，纷纷表示会全力支持沈墨备考科举。
沈墨收拾行装，准备前往县城学宫报名，并寻觅合适住处，安心备考。
临行前，林婉清细心为他打点妥当，将一支新制的毛笔与一叠裁切整齐的稿纸放入行囊。“墨哥哥，安心备考，家里一切有我。”她轻声嘱咐，眼中是化不开的柔情与坚定支持。
沈墨握了握她的手，翻身上马。阳光洒在他清俊而坚毅的脸庞上，身后是已然焕发勃勃生机的沈家村，与他此生认定的良人。
马蹄嘚嘚，踏上通往江宁县的官道。
然而，就在沈墨的身影消失在道路尽头不久，一骑快马从江宁县城方向飞驰而来，直奔周府。
周世荣听着管家气喘吁吁的汇报，脸色阴沉得可怕。
“什么？那小畜生……竟然要去考县试？”他猛地将手中茶盏顿在桌上，茶水四溅。
“千真万确，老爷！有人亲眼见他去学宫报名了！”管家躬身回话。
周世荣眼中闪烁着怨毒与一丝不易察觉的忌惮。沈墨的难缠，远超他的预估。若真让此子考取功名，哪怕只是个秀才，再想动他，便要麻烦得多。
他沉默片刻，嘴角慢慢勾起一抹阴冷的笑容。
“县试……呵呵，好，好啊！既然你自投罗网，那就别怪我心狠手辣！”他低声自语，随即对管家吩咐道，“去，给县学的赵教谕递个帖子，就说我周世荣有要事相商……关乎本届县试的‘公正’。”
管家心领神会，躬身退下。
周世荣望向窗外，目光仿佛穿透空间，落在那条通往县城的官道上。
“沈墨，你以为科举是轻易能走的通天梯吗？这第一步，我便让你摔个粉身碎骨！”
新的战场，已然铺开。这一次，不再是乡野间的争斗，也不是商业利益的摩擦，而是即将在肃穆科场之内，展开的又一轮更为凶险的博弈。
沈墨的科举之路，从一开始，便已布满荆棘与陷阱。