府试报名虽遇小波折，但在苏弘斡旋下总算有惊无险办妥。此后数日，沈墨与陈硕深居简出，多半时日留于清远客栈温书备考；偶有外出，也仅是赴口碑卓著的书坊购置最新时文选编，或是依既定计划，低调拜会了父亲的一位故交——在府学任过训导的致仕老学究，以及老学究引荐的那位致仕老翰林。
父亲故交王训导为人持重，虽对故人之子多有照拂，言辞间隐有几分对学政衙门王通判专断行事的不满，却未给出太多实质性承诺，仅叮嘱沈墨潜心问学、莫涉旁务。而那位致仕的刘老翰林则截然不同，他年逾古稀，早已不问朝堂俗务，然学问渊深、性情旷达。在阅过沈墨带去的数篇策论草稿后，老先生浑浊的眼眸中骤然迸出精光，拉着沈墨长谈近两个时辰，从经史奥义论到边镇防务，自漕运利弊聊至钱法改革，对沈墨诸多“离经叛道”却切中时弊的见解大为赞赏，连呼“后生可畏”。临别之际，老翰林虽未明言，却隐晦提点：若府试文章能维持此等水准，他或可向昔日门生、如今的学政张大人代为进言。
两条人脉，一条难寄厚望，一条却意外斩获潜在强援，让沈墨对府城科场局势有了更深层的研判。他深知，刘老翰林这般清流领袖的认可，其分量有时远胜直接的官场人脉。
府试前三日，府城学子圈忽传一则消息：城西王明远王公子，在其家族名下奢华别院“锦瑟园”广发请柬，邀府城有声望的才子及部分外地优等学子，举办一场盛大考前文会，美其名曰“以文会友，共磋学问”。
消息一出，即刻在学子间引发轩然大波。王明远家资豪富、交游甚广，其举办的文会素来以规格高、嘉宾层级重闻名；更关键的是，传闻此次文会，王明远特意请动一位“贵人”——据说是与学政张大人过从甚密、甚至可能参与部分考题研讨的致仕官员担任座上宾。这意味着，与会者或能从中窥得考官的兴趣倾向，乃至押中考题的脉络！
一时之间，“锦瑟园文会”成了府城学子瞩目的焦点。收到请柬者，无不欢欣鼓舞、视若至宝；未得请柬者，则难免失落焦灼，仿佛平白矮了一头。
“沈兄，你听闻了吗？王明远那厮，办了场文会，闹得满城风雨！”陈硕自外打探消息归来，语气里满是愤懑，“听说请了不少人，连苏弘苏公子都收到了帖子，偏偏……没我们的份！”
沈墨正临摹前朝大家碑帖，闻言笔锋未滞，淡然道：“意料之中，他若相邀，才是怪事。”
“可沈兄，”陈硕凑近压低嗓音，“听说他那文会有贵人坐镇，能透些风声……我们不去，岂不是亏大了？”
沈墨写完最后一字，搁下笔端详纸上墨迹，缓声道：“陈兄，科场取士，首推真才实学。投机取巧或可侥幸得手于一时，终究非立身正道。更何况，王明远与我等早已势同水火，他办的文会，即便相邀，你敢赴会吗？那所谓‘风声’，是真是假、是蜜糖还是鸩毒，尚未可知。”
陈硕一愣，挠了挠头：“这……我倒没往深处想，只觉若能提前知晓考官喜好，总不是坏事。”
“考官喜好，未必需从他人处探知。”沈墨踱至窗边，望着街面人来人往，“李知府出身寒门，务实干练，最恶空谈；张学士乃帝师之后，学养精深，尤重经世致用。二人主考，策论题目必然紧扣时弊，要求学子有真知灼见，而非寻章摘句、堆砌辞藻。这一点，‘舟客’早已点破，我等这些时日的备考，不也正围绕此点展开吗？”
陈硕恍然大悟：“沈兄所言极是！是我们钻了牛角尖。管他什么文会风声，我等以不变应万变便是！”
恰在此时，门外传来叩门声。陈硕开门一看，来人竟是苏弘。
“苏兄？你怎来了？不是说今日要去赴那‘锦瑟园文会’吗？”陈硕满脸诧异。
苏弘身着常服，未做刻意妆扮，脸上带着几分无奈苦笑步入房内：“去是去了，只是提前离席了。场面浮夸、言不及义，听着无趣，便出来寻沈兄闲谈。”
沈墨请苏弘落座，为其斟上茶水，问道：“哦？苏兄觉得那文会如何？可有什么‘真知灼见’？”
苏弘接过茶杯，摇头道：“不过是王明远炫耀家世、笼络人心的一场闹剧罢了。那位所谓‘贵人’，是张学政的一位远房族叔，早已致仕多年，于学问一道早已疏浅，更绝无可能参与考题研讨。王明远不过是借其名头唬人。文会上所谈，也多是‘清谈玄理’‘诗词唱和’，偶有人提及实务，便被王明远等人以‘俗务’‘非吾辈所急’为由岔开。真正有心备考的寒门学子，在那场合反倒格格不入。”
他顿了顿，看向沈墨，语气带了几分讥诮：“倒是王明远，在文会上看似无意地透漏，他家长辈研判，此次府试策论极可能围绕‘漕运革新’或‘边镇茶马贸易’出题，让众人早做准备。此言一出，附和者众，皆赞王家消息灵通、王公子慷慨无私。”
沈墨与陈硕对视一眼，二人眼中皆掠过凝重。
“漕运革新？边镇茶马贸易？”陈硕喃喃自语，“这……听着确实像李知府和张学士会关注的题目。”
苏弘冷笑一声：“题目方向或许不假，但沈兄，你可知王明远家主营何种营生？”
沈墨眸光一闪：“绸缎、茶叶，乃至……漕运相关货栈？”
“正是！”苏弘颔首，“王家在漕运沿线坐拥多处货栈、仓库，与漕帮往来密切；至于边镇茶马贸易，更是其家族近年着力开拓的领域。他这般‘慷慨’放出风声，引导众人钻研这两个方向，其用意绝非‘共享’那般简单。”
苏弘的话，恰似在平静水面投下巨石，激起千层波澜。
沈墨瞬间洞悉王明远的险恶用心。府试策论，并非死记硬背之功，而是考察学子对具体时务的分析能力、见解高度与解决思路。若大部分考生，尤其是颇具竞争力的学子，都被引向“漕运革新”与“边镇茶马贸易”两个方向，且提出的方案或多或少触及王家实际利益，届时会出现何种局面？
其一，阅卷时，与王家过从甚密的王通判，完全可借职权打压那些可能损害王家利益的试卷，扣上“空疏不实”“妄议朝政”甚至“与民争利”的帽子；其二，即便部分文章质量上乘，若思路超出王家预设的“安全范围”，也会被刻意忽略；其三，也是最关键的一点，王明远自身定然在这两个方向做了极尽周全、且完全契合王家利益的准备，其文章势必能在一众落入陷阱的试卷中“脱颖而出”！
这不是押题，是设下一个巨大的答题陷阱，引君入瓮！
“好一招阳谋！”沈墨轻叩桌面，眼中寒光乍现，“引导舆论、预设战场，再借规则与人脉清理战局。届时，即便我文章做得花团锦簇，若触及其根本利益，也难逃黜落命运；而他自己，却可高枕无忧。”
陈硕也想通了其中关节，倒吸一口凉气：“这……也太卑劣了！那我们该如何应对？难道明知是陷阱，也要硬往里跳？这两个题目，确实是当下国之要务啊！”
“题目虽是要务，但破题角度与施策方略，却可千差万别。”沈墨沉吟道，“王明远想逼我们走他划定的路径，我偏要另辟蹊径！”
他起身在房内踱步，大脑飞速运转：“譬如漕运之弊，症结在于官吏贪腐、漕帮尾大不掉、损耗居高不下。寻常革新思路，无非严查贪腐、整顿漕帮、改良漕船，这些皆会直接触动现有利益集团，包括王家。但我们若换个视角呢？”
沈墨驻足，目光炯炯地看向苏弘与陈硕：“不谈整顿现有漕运体系，转而另辟蹊径，大力扶持海运！前朝已有相关尝试，本朝虽因风浪、倭患等因素搁置，却非全然不可行。可论证海运相较河运的成本、效率优势，提出组建官督商办的海运船队、建立沿海护航水师，同时以海运红利反逼漕运改革！此策虽显大胆，却能跳出既有利益格局，直抵问题核心！”
苏弘眼前一亮：“海运？妙极！此策若成，既能纾解漕运压力，又可开拓海上贸易，利国利民！只是……阻力定然不小。”
“阻力愈大，愈能彰显见识不凡。”沈墨续道，“再看边镇茶马贸易，其核心症结在于朝廷管控过苛，民间资本难入，致使运营低效、走私猖獗，边境部落时叛时服。王明远家族想必盼着进一步垄断此利，那我们便反其道而行之，主张‘有限放开、引入竞争’！建议朝廷在严格监管下，向有实力的民间商号发放定量茶引、盐引，鼓励其与边疆部落直接通商，以贸易为纽带巩固边疆、教化部族；同时建立边境贸易市集，规范交易秩序、严打走私行径。此举看似分薄了现有垄断者的利益，实则能做大贸易盘子、增加朝廷税收、稳固边疆局势！”
苏弘抚掌赞叹：“跳出窠臼、另辟战场！沈兄果然大才！如此策论，既切中时弊，又避免与王家在具体利益上正面硬碰，反而从更高维度提出解决之法。即便王通判想打压，也需掂量——这般高屋建瓴之策，若遭黜落，是否会引来李知府与张学士的关注？”
陈硕更是听得热血沸腾：“对！我们就依此思路撰文！看他们还能如何刁难！”
沈墨却摇了摇头，神色依旧沉稳：“思路虽佳，却需审慎行事。这两条对策皆触及国策根本，言辞需把握分寸，数据应力求详实，论证需逻辑严密，切不可落得‘哗众取宠’‘纸上谈兵’的口实。况且，我们也需做两手准备，王明远放出的风声未必为假，却也未必是全貌，李知府与张学士出题，断不会只局限于这两个方向。”
他看向苏弘：“苏兄以为，还可能有哪些方向？”
苏弘沉吟道：“除漕运、边贸外，吏治清廉、地方治安、教化兴学、农桑水利，皆是地方大员常思之务。尤其是近日听闻，邻府有白莲教余孽流窜作案，府尊大人对此颇为关切；此外，今夏多地降水不均，恐生旱涝之灾，粮价或现波动，这也是关乎民生稳定的紧要之事。”
沈墨颔首：“苏兄所言极是。如此看来，我们需储备的，并非一两道具体题目的答法，而是一套应对各类时务的思维体系与知识储备。任其题目千变万化，我自有定海神针。”
三人又就各类潜在策论方向深入研讨，彼此启发、查漏补缺。苏弘家学渊源，提供了诸多官方数据与政策背景；沈墨见识超卓，提出诸多新颖务实的观点；陈硕则在方案细节与落地可行性上做了不少补充。这场小范围“文会”，其质量与深度，远非“锦瑟园”那场浮夸聚会可比。
直至夜幕降临，苏弘才起身告辞。临行前，他郑重对沈墨道：“沈兄，今日一晤，获益匪浅。府试之上，惟愿你我皆能写出经世致用之文，不负平生所学。”
送走苏弘，沈墨立在窗前，望着府城次第亮起的灯火，心境一片澄明。王明远的阴谋，反倒激发了他的斗志，更让他明晰了破局的方向。
府试前一日，依惯例，考生需亲赴考棚所在的贡院门前，熟悉场地、确认座号与考区。此举是为避免正式开考时，因不谙场地延误时间、引发混乱。
贡院坐落于府城中心偏东，占地甚广，青砖高墙、戒备森严。高大的“贡院”牌匾之下，两尊石狮肃穆矗立，透着一股令人凛然的庄严之气。
彼时，贡院门前已是人山人海。全府各县数千名学子汇聚于此，或孤身一人默记方位，或三五成群低声交流，更有诸多家境优渥者，由书童仆役陪同前来。空气中弥漫着紧张、期待与焦虑交织的复杂气息。
沈墨与陈硕挤在人群中，好不容易才挤到张贴座号榜单的照壁前。照壁上贴有数张巨型红纸，其上密密麻麻写满姓名、籍贯与对应座号考区，学子们皆仰头急切搜寻自己的名字。
“找到了！沈兄，你在‘辰’字区，甲排玖号！”陈硕眼尖，很快寻到沈墨的信息，随即又找自己的，“我在‘巳’字区，丙排拾伍号。”
沈墨默记座号，目光却不由自主扫向榜单上的熟人名号，很快便看到了赵元（寅字区，乙排叁号），也看到了王明远（辰字区，甲排壹号）。
辰字区，甲排壹号？沈墨眸光微凝。竟与自己同属一考区，且是甲排首号！这究竟是巧合，还是……
恰在此时，身后传来一阵刻意制造的喧哗，人群自动让开一条通路。只见王明远在一众附庸学子簇拥下，摇着折扇施施然走来。他今日身着簇新宝蓝色绸衫，腰缠玉带，显得意气风发，赵元则如跟班般紧随其侧。
王明远自然也看到了照壁前的沈墨，脚步微顿，脸上浮出似笑非笑的神情，摇扇踱了过来。
“哟，这不是青浦县的沈案首吗？”王明远声音不高，却足以让周遭众人听清，“怎么，也来查看座号？却不知沈案首分到了哪个角落？”言语间的轻蔑与挑衅，毫不掩饰。
周遭瞬间静了下来，所有目光皆聚焦于这两位近日府城风波核心的人物身上。
沈墨面色平静地转过身，淡然道：“劳烦王公子挂心，沈某在辰字区，甲排玖号。”
“辰字区？甲排玖号？”王明远脸上闪过一丝不易察觉的讶异，旋即化为更深的讥讽，“巧了，本公子也在辰字区，甲排壹号。看来，明日你我便是同排考生了？真是……缘分啊！”他刻意拉长“缘分”二字，眼神里满是猫捉老鼠般的戏谑。
甲排壹号与玖号虽同属甲排，却并非紧邻，中间隔了数个座位。但既同处甲排，又在同一相对独立的考区，已足够王明远动手脚。
赵元在一旁阴恻恻笑道：“王兄是甲排首号，位置最佳，通风采光俱优；沈墨你那玖号嘛……呵呵，听说临近巡考官吏往来通道，明日人来人往，只怕难静心作答！可别辜负了你这‘县案首’的名头！”
这话已是赤裸裸的威胁与干扰，暗指明日考场之上，会有人刻意在沈墨座旁频繁走动，扰乱其心神。
陈硕气得面色涨红，刚要辩驳，却被沈墨以眼神制止。
沈墨望着志得意满的王明远与幸灾乐祸的赵元，忽然淡淡一笑，神情云淡风轻，仿佛丝毫未受言语影响：“考场座次，皆由天定，或优或劣，皆是磨砺。能否静心，存乎自身定力，与外物何干？倒是王公子，身居甲排首号，众目睽睽之下，更需谨言慎行，拿出真才实学方好。否则，座次再好，若文章粗劣不堪，只怕更惹人笑。”
他语气平和，却字字如针，刺向王明远最心虚的痛点——其才学远不及家世显赫。
王明远脸上的笑容瞬间僵住，眼中掠过一丝愠怒。他竟没料到沈墨在此情境下，仍能如此镇定，甚至反唇相讥。
“哼！牙尖嘴利！”王明远冷哼一声，“但愿明日你的文章，也能如你嘴皮子般利索！我们走！”他自觉颜面尽失，不愿再多纠缠，拂袖而去，赵元等人连忙跟上，临走前还恶狠狠地瞪了沈墨一眼。
周遭人群爆发出低低议论，看向沈墨的目光里，多了几分同情，也多了几分敬佩——敢当面硬怼王明远，这份胆气确实不凡。
“沈兄，他们明显没安好心！明日考场……”陈硕忧心忡忡地低语。
“无妨。”沈墨目光深邃地望着王明远离去的背影，沉声道，“他愈是在场外耍弄手段，愈说明其内心怯懦，对考场内的公平较量缺乏底气。况且，他自以为掌控一切，却不知真正的较量，从来不在座号之上，而在这儿。”他指了指自己的心口，又指了指自己的头颅。
确认完座号，沈墨与陈硕随人流离开贡院。返回清远客栈后，二人再次核查了次日要带入考场的文具、干粮、清水等物，确保万无一失。
夜色渐浓，府城却未全然沉寂，尤其是贡院附近的街巷，仍有不少学子徘徊，或做最后冲刺备考，或因紧张难眠，试图以熟悉环境缓解心绪。
沈墨推开窗，望向远处夜色中如巨兽蛰伏的贡院轮廓，心中并无多少紧张，反倒生出一种临战前的平静与期待。他清楚，所有的铺垫、所有的暗流，都将在明日那方寸考棚之内，见出分晓。
王明远的挑衅、座号的“巧合”、巡考通道的干扰……这些皆在预料之中，并非最令他忧心之事。他隐隐觉得，以王明远的心性与其所能动用的资源，绝不止这些表面手段。
他忆起“舟客”的提醒、苏弘的警示，也想起王通判在学政衙门的职权……考场之内，规则森严，可规则之外，尚有叵测人心。
“沈兄，还不歇息吗？”陈硕整理好床铺，见沈墨仍立在窗边，不由开口询问。
“这就歇息。”沈墨应了一声，正欲关窗，目光却无意间扫过客栈后院通往小巷的偏门。借着朦胧月色与远处街灯光晕，他似瞧见两道黑影鬼鬼祟祟地从偏门溜出，旋即消失在巷口黑暗中。
那两道身形……似乎有些眼熟。沈墨眉头微蹙，凝神回想：其中矮胖的身影，极像白日在贡院门口守在王明远身后的一名附庸学子；另一个瘦高个……
他心头猛然一动！那瘦高个，不正是前几日在府学宫门口刻意刁难、拖延其报名手续的李书办吗？！
府学宫书办与王明远的附庸学子，竟在府试前夜结伴鬼祟外出？他们要去往何处？所谋何事？
一个念头如闪电般划过沈墨脑海——贡院！
难道……他们想提前潜入贡院动手脚？！
沈墨的心瞬间揪紧。贡院考前已然封闭，有兵丁严密把守，常人绝难进入；但若是内部胥吏与外部势力勾结，借职权或熟稔地形的便利，未必无空子可钻！
他们意欲何为？损毁考卷？调换座牌？还是……在他的考位上布设机关？
无论哪一种，都足以在明日考场上，对他造成致命打击！
“陈兄！”沈墨猛地转身，声音急促。
“怎么了沈兄？”陈硕被他的模样吓了一跳。
“我似发现了些异常。”沈墨压低声音，将方才所见与自身推测快速告知陈硕。
陈硕听罢，脸色霎时变得惨白：“这……他们竟敢如此胆大包天？那我们该如何是好？去报官？”
“无凭无据，报官何用？反倒会打草惊蛇。”沈墨眼神锐利，飞速思索对策，“况且，若他们真是奔着贡院去的，此刻恐怕已然动手。”
“那……难道我们只能眼睁睁看着？”陈硕急切道。
沈墨沉默片刻，眼中闪过一丝决绝：“不，我们跟上去一探究竟。”
“跟上去？太危险了！”陈硕惊呼。
“必须去。”沈墨语气斩钉截铁，“若不弄清其真实图谋，明日考场之上，我们便如砧板鱼肉，只能任人宰割！知己知彼，方能从容应对。你留在客栈，若我一个时辰内未归，即刻去找苏弘说明情况！”
“不行！我与你同去！”陈硕毫不犹豫地说，“多一人便多一分照应！”
望着陈硕坚定的眼神，沈墨知晓劝阻无用，心中微暖，颔首道：“好！但一切须听我指挥，见机行事，切不可莽撞！”
二人迅速换上深色衣物，悄无声息地溜出客栈偏门，融入沉沉夜色，朝着黑影消失的方向——亦是贡院所在的方位，悄然潜行而去。
夜凉如水，月光被薄云遮蔽，忽明忽暗。
贡院高大的轮廓在夜色中愈发森然，仿佛潜藏着无尽的秘密与杀机。
沈墨与陈硕能否勘破王明远的阴谋？这场府试前夜的冒险，又将把他们推向怎样的险境？