夜色如墨，月隐星稀。沈墨与陈硕借着楼宇投下的暗影，如两只灵猫般在沉寂街巷间疾速穿行，目标直指夜色里愈发巍峨森严的贡院。
越是逼近贡院，周遭氛围便越显肃杀。白日车水马龙的主街尚且残留几分人气，可一旦拐入通往贡院侧后方的僻静小巷，天地间便只剩风声与自身的心跳。高耸的贡院围墙在黑暗中绵延无际，墙头隐约可见巡夜兵丁手提灯笼巡弋的身影。
“沈兄，他们当真会来贡院吗？此地守卫这般森严……”陈硕压低嗓音，气息急促，一半是奔行所致，一半是心底紧张。
“正因守卫森严，才是动手脚的绝佳掩护。”沈墨目光锐利地扫过前方幽暗巷口，“唯有内部之人，才最清楚何处是防御盲点。跟紧我，留意脚下。”
二人放轻脚步，几乎是贴着墙根挪移。沈墨凭借过人的记忆与观察力，引着陈硕避开暗哨与易发出声响的区域。他白日观察贡院时，便留意到西北角有扇专供运送杂物的小门，向来少有人关注。
果不其然，待二人悄然摸至西北角附近，远远便见那扇小门虚掩着，门口并无兵丁值守，唯有一盏气死风灯在夜风中轻晃，投下昏黄摇曳的光晕。
“门是开着的！”陈硕低呼一声，旋即紧张地捂住嘴。
沈墨示意他噤声，二人潜伏到一处堆放废建材的角落后方，凝神观察。只见小门内侧隐约有微光晃动，还传来极轻的、刻意压低的交谈声。
“……动作快些……李书办，你确定是甲排玖号没错吧？”一道尖细嗓音响起，正是那矮胖学子的声音。
“错不了！名单是我亲手誊录的，辰字区甲排玖号，青浦县沈墨！”另一道带着书吏特有的油滑腔调回应，正是李书办，“东西带齐了吗？”
“带了带了，王公子亲自吩咐的，岂敢怠慢。”矮胖学子窸窸窣窣地从怀中掏出一个小布包。
借着门内透出的微光与远超常人的目力，沈墨清晰瞧见，布包展开后，里面是数张折叠的小巧纸条，上面写满了密密麻麻的蝇头小楷！
作弊小抄！
沈墨的心猛地一沉。果然是最卑劣也最致命的构陷手段！开考前夜，将作弊小抄提前藏入考生座中，待明日开考，只需安排巡考胥吏“恰巧”搜出，便是人赃并获、铁证如山！届时，纵是才高八斗，也难逃革除功名、终身禁考的下场！
“手脚麻利点！巡夜队伍半柱香后便会经过此地！”李书办催促道，语气透着几分紧张，“我在此处把风，你进去，按我白日指的路线，找到辰字区甲排玖号，把东西塞进桌板下的缝隙！记住，要藏得隐蔽，却又不能太过隐蔽，务必保证明日搜查时能被轻易发现！”
“明白！明白！”矮胖学子连连点头，将小布包攥得死紧，侧身从门缝挤入，身影迅速隐没在贡院深处的黑暗里。
门外只剩李书办一人，他不安地搓着手，来回踱步，不时警惕地四下张望。
陈硕气得浑身发颤，牙齿咬得咯咯作响，险些要冲出去与李书办理论。沈墨死死按住他的肩膀，用眼神示意其冷静——此刻贸然出手，只能擒住把风的李书办，那入内放小抄的学子极可能闻声脱逃或销毁证据，反倒打草惊蛇，给了对方串供狡辩的余地。
必须人赃并获！必须将那入内放置小抄的学子，连同赃物一同堵在考场之中！
“沈兄，这可如何是好？难道眼睁睁看着他构陷你？”陈硕急得眼眶泛红。
沈墨大脑飞速运转，目光扫过虚掩的小门，又落向焦躁不安的李书办，一个冒险的计划瞬间成型。
他凑近陈硕耳畔，急速低语：“陈兄，你即刻绕去贡院正门附近，制造些动静，不必太大，只需引巡夜兵丁往正门方向去即可。之后你便立刻退回客栈，无论发生何事，都不可再露面！”
“啊？那沈兄你呢？”陈硕惊问。
“我进去。”沈墨目光决绝，“必须在那家伙出来前，将他拿下，取到赃物！”
“不行！太危险了！里面情况不明，万一……”陈硕死死攥住沈墨的胳膊。
“没有万一！”沈墨语气斩钉截铁，“这是唯一能彻底洗刷污名、反将一军的机会！信我！速按计划行事！”
望着沈墨眼中不容置喙的坚定，陈硕知晓劝阻无用，用力点头：“沈兄务必小心！”言罢，他猫着腰，沿来路疾退，消失在夜色中。
沈墨深吸一口气，将全身气息收敛至极致，如融入墙角阴影，耐心等待时机。
时间一分一秒流逝，每一刻都显得格外漫长。贡院西北角一片死寂，唯有李书办粗重的呼吸声，以及他因紧张不时吞咽口水的声响。
忽然，贡院正门方向隐约传来一阵嘈杂，似有人争执，还夹杂着器物落地的脆响。这声音在寂静夜里虽不算大，却足以惊动巡夜兵丁。
李书办猛地抬头，侧耳细听，脸上浮出惊疑不定的神色。他踮起脚尖，试图望向正门方向，却被高大围墙与楼宇挡住视线。
“怎么回事？正门那边怎会有动静？”他喃喃自语，神色愈发慌乱。
就在其心神被正门动静吸引的刹那，沈墨动了！
他如一道鬼影，从藏身处悄无声息地滑出，借着李书办的视线盲区，闪电般贴近虚掩的小门，身子一矮，便钻了进去！整套动作快如狸猫、轻若柳絮，未发出半点声响。
踏入贡院，一股混合着陈旧木料、积尘与墨汁的独特气息扑面而来。眼前是一条仅容一人通行的狭窄甬道，两侧是隔成单间的高大考棚，在黑暗中宛如无数沉默的巨兽，透着令人窒息的压抑。唯有远处甬道尽头，隐约有微光闪烁——那是矮胖学子手中灯笼的光亮。
沈墨屏住呼吸，凭精准的记忆与方向感，朝辰字区甲排方向潜行。他脚步极轻，落地无声，耳朵却敏锐捕捉着前方任何一丝细微动静。
前方传来轻微的摩擦声与压抑的喘息，显然那人正蹲在某个考位前忙碌。
沈墨心中一凛，加快脚步，悄然逼近。拐过一道弯，只见不远处，一道矮胖身影正撅着屁股半跪在考位前，一手举着昏暗灯笼，另一只手正费力地往桌板下缝隙里塞那只小布包。
辰字区，甲排玖号！正是他的座位！
那矮胖学子全副心神都放在“栽赃”上，加之沈墨行动太过隐秘，竟对身后的逼近毫无察觉。
沈墨眼中寒光一闪，不再迟疑，箭步上前，右手如铁钳般猛地扣住对方正在塞东西的手腕！
“谁？！”矮胖学子吓得魂飞魄散，惊呼声刚出口半截，便被沈墨另一手死死捂住嘴，只能发出“呜呜”的挣扎声。他手中的灯笼“啪嗒”坠地，火苗摇曳数下险些熄灭，将周遭映照得愈发诡谲。
“别动！再动便拧断你的手腕！”沈墨凑到他耳畔，声音冷冽如刀，带着不容置疑的杀气。
矮胖学子感受着手腕上传来的巨力与话语里的寒意，顿时吓得浑身瘫软，不敢再挣扎，只以惊恐万状的眼神望着沈墨，如同见了鬼魅。
沈墨毫不费力地从他手中夺过那只尚未完全塞进去的小布包，攥在掌心，触到里面纸张的触感——人赃并获！
他松开捂嘴的手，却未放松扣腕的力道，压低声音厉声逼问：“说！是谁指使你的？王明远还是赵元？”
“我……我……”矮胖学子面如土色，嘴唇哆嗦，吓得几乎要尿裤子，“是……是王公子……王明远……他让我来的……说事成之后，给我一百两银子……还……还保我府试过关……”
果然是他！沈墨心中冷笑，继续追问：“门外的李书办，也是你们一伙的？”
“是……是王公子托他姐夫……王通判的关系……买通了李书办……让他行方便、指路线……”
一切真相大白！一条由王明远主导、勾结学政衙门胥吏构陷考生的完整链条，已然清晰！
就在此时，贡院外突然传来急促的脚步声与兵甲碰撞声，还夹杂着李书办惊慌失措的叫喊：“军爷！军爷！没什么事，是野猫……是野猫碰倒了东西！”
显然陈硕制造的动静引来了巡夜兵丁，李书办正试图搪塞。
沈墨知道此地绝不可久留。他目光扫过掌心的小布包，又看向吓得几近晕厥的矮胖学子，一个念头陡然闪过。
他迅速松开扣住对方的手腕，趁其尚未反应，闪电般出手，将其外袍衣角“刺啦”撕下一大块！
“你……你要做什么？”矮胖学子惊恐地盯着沈墨。
沈墨未答，将布料迅速揣入怀中，随即指着落地的灯笼，低喝道：“熄灭火焰！想活命，便乖乖随我走！”
矮胖学子此刻已是六神无主，哪里敢反抗，连忙手忙脚乱地踩灭灯笼。周遭瞬间陷入彻底的黑暗。
沈墨揪着他的衣领，如拖死狗般沿原路快速向小门退去。他必须趁外面兵丁被李书办暂时稳住、内部混乱尚未波及此处的宝贵间隙，离开这是非之地！
贡院西北角小门外，李书办正满头大汗地向几名被惊动的巡夜兵丁赔笑解释：“……几位军爷辛苦，实在对不住，方才是只野猫蹿过，碰倒了那边的破箩筐，惊扰了各位……没事了，都没事了……”
为首的小队长皱起眉头，打量着昏暗四周与李书办不自然的神色，满脸狐疑：“李书办，这大半夜的，你不在值房歇息，跑到这偏僻后门来做什么？”
“我……我这不是……辗转难眠，出来巡查一番，看看各处火烛……”李书办支支吾吾，眼神闪烁不定。
就在这时，那扇虚掩的小门突然被从内猛地推开！沈墨揪着面如死灰、双腿发软的矮胖学子，一步踏了出来！
骤然出现的两人，让门外众人皆是一愣。
“沈墨？！你怎会在此处？！”李书办如见鬼魅，失声尖叫，脸色瞬间惨白如纸。
几名巡夜兵丁立刻警觉，手按刀柄：“站住！你们是何人？为何深夜擅闯贡院重地？”
沈墨面对利刃，毫无惧色，他将矮胖学子往前一推，使其踉跄数步摔倒在地，随即举起手中蓝色小布包，朗声道：“诸位军爷明鉴！学生乃青浦县生员沈墨！并非擅闯，而是追踪此獠至此！此人受府城学子王明远指使，贿赂学政衙门书办李茂才，夤夜潜入贡院，欲将作弊小抄藏于学生考位之下，图谋构陷！此乃赃物！此二人便是人证！”
他声音清越，在寂静夜空下传得极远，字字清晰，宛若惊雷炸响！
李书办（李茂才）与矮胖学子闻言，顿时如遭雷击，瘫倒在地，浑身筛糠般颤抖，嘴里只剩无意识的念叨：“完了……全完了……”
几名兵丁亦是大惊——科举舞弊、构陷考生乃是惊天大案！小队长不敢怠慢，上前一步接过沈墨手中布包，打开一看，里面果然是写满经义要点与程文范例的小抄，证据确凿！
“好胆！”小队长勃然大怒，厉声喝道，“来人！将李茂才与这贼子拿下！还有你，”他看向沈墨，语气稍缓，“沈……沈生员，也请随我等走一趟，需录一份详细口供！”
“理当如此。”沈墨拱手，神色坦然。
很快，得到消息的贡院值守官员（一位姓孙的学正）匆匆赶来。听闻事情原委，尤其得知牵扯到学政衙门书办与府城望族子弟王明远，孙学正脸色剧变，深知事态严重。
他一面命人将面如死灰的李茂才与矮胖学子严加看管，一面亲自询问沈墨事发经过。沈墨从容不迫，将如何发现二人鬼祟出行、如何跟踪至贡院、如何潜入抓获现行，以及从二人口中逼问出的指使之人事无巨细，清晰道来，同时掏出怀中从矮胖学子衣袍上撕下的布料作为佐证。
逻辑清晰、人证（虽未终审定罪，但已瘫软招认）物证（小抄、衣料）俱全，由不得人不信。
孙学正听得冷汗涔涔，他清楚此事绝难掩盖，必须即刻上报！他一边安抚沈墨，称其举报有功，必还其清白；一边火速派人赶赴府衙与学政衙门，向李知府和张学政紧急禀报。
待沈墨在孙学正值房录完详细口供，天色已蒙蒙发亮。
贡院之外，因昨夜兵丁调动与抓捕人犯的动静，早已惊动了不少邻近的学子与百姓，各类猜测与流言如长了翅膀般迅速扩散。
“听说了吗？昨夜贡院抓到舞弊的人了！”“何止！据说有胥吏勾结外人，要陷害一个叫沈墨的学子！”“沈墨？可是那青浦县的县案首？”“正是他！我的天，竟用这般下作手段，也太歹毒了！”“王明远……莫不是那王家公子？他竟是主谋？”“嘘……小声些，王家势大，当心惹祸上身……”
纷杂议论声中，沈墨在两名兵丁的“护送”下返回清远客栈。说是护送，实则暗含监视之意——毕竟案件尚未最终定谳。
陈硕早已在客栈急得如热锅上的蚂蚁，见沈墨安然归来，才长长松了口气。听闻昨夜的惊险经历与最终结果，他又是后怕又是解气，连连拍案叫绝。
“沈兄！干得漂亮！这下看王明远、赵元那帮小人还如何嚣张！”陈硕兴奋道。
沈墨脸上却无多少喜色，他洗漱一番换上干净青衫，望着窗外渐亮的天色，沉声道：“陈兄，切莫高兴太早。此事虽证据确凿，但王明远家世显赫，王通判在学政衙门经营多年，绝不会坐以待毙。他们定会全力反扑，或撇清关系，或找替罪羊，甚至……倒打一耙。”
他顿了顿，续道：“况且府试开考在即，此事闹得这般大，李知府与张学政会如何处置？会不会影响今日的考试？”
仿佛为印证他的担忧，客栈外突然传来急促马蹄声与喧哗。紧接着楼梯响动，几名身着府衙公差服饰、神色冷峻的官差大步上楼，径直来到沈墨房门前。
为首班头亮出腰牌，声音洪亮却带着公事公办的冷漠：“可是青浦县生员沈墨？”“正是在下。”沈墨平静回应。“奉府尊李大人谕令，贡院舞弊一案干系重大，涉案人员均需接受调查问询。沈生员，你身为本案关键举告人，请随我等前往府衙一趟，李大人要亲自问话！”
他目光扫过沈墨与陈硕，补充道：“府试辰时照常举行，但此案查明之前，涉案相关学子，需暂留府衙，不得入场！”
不得入场？！
沈墨与陈硕脸色同时剧变。
虽早料到会有波折，却未想对方反应如此迅疾、手段如此狠辣！以配合调查为名，行剥夺考试资格之实！
这分明是王明远背后势力发起的凌厉反扑！他们要借官府程序拖住沈墨，让他错过府试！即便最终查明沈墨无辜，错过考试的损失也已无法挽回！
“差爷！沈兄是举报者，是受害者！为何不许他进场考试？”陈硕急声质问。
“上官之命，我等只是依令行事！”班头面无表情，“沈生员，请吧，莫要让我等为难。”
沈墨深吸一口气，压下心中波澜。他看了眼焦急万分的陈硕，递去一个“稍安勿躁”的眼神。
他清楚，真正的较量，此刻才正式拉开帷幕。考场之外的博弈，凶险程度丝毫不逊于考场之内。
他整了整衣冠，神色恢复一贯的沉稳，对班头淡淡道：“既然如此，沈某便随诸位走一趟。相信李知府明镜高悬，定会还沈某公道，亦不会耽误国家取士大典。”
言罢，他坦然迈步，随官差向楼下走去。
晨光熹微中，清远客栈内的其他学子纷纷探头张望，以复杂的目光注视着沈墨被官差带走的背影。
府试的钟声即将敲响，而本案另一关键人物王明远，此刻又在何处？他是否会被传唤？李知府亲自介入，这场突如其来的风波将走向何方？
沈墨能否及时挣脱牵绊，踏入本该属于他的考场？