回到清远客栈时，已是华灯初上。府城的夜晚远比县城喧嚣，即便在相对清静的城东南，也能听闻远处街市的隐隐人声，以及更夫敲梆报时的悠长回响。
客栈大堂内用餐的客人寥寥，多是文士打扮的生员，三三两两聚在一起低声探讨经义时政，氛围雅致。沈墨与陈硕寻了处靠窗的角落落座，点了两碗素面、一碟小菜，简单应付晚餐。
然而，这份宁静并未持续太久。
面刚上桌，客栈门口便传来一阵嘈杂的脚步声与略显张扬的谈笑声。四五个身着皂隶公服、腰悬铁尺的官差大摇大摆地走进来，为首的是个面色黝黑、眼神油滑的中年汉子。他的目光在大堂内逡巡一圈，最终牢牢定格在沈墨这一桌。
掌柜连忙迎上前，赔着笑脸道：“刘头儿，您今日怎得空过来了？快请坐，用些茶点？”
被称作刘头儿的班头摆了摆手，皮笑肉不笑地回应：“王掌柜，不必客气。公务在身，例行巡查罢了。”说话间，他的视线始终没离开沈墨与陈硕，“听闻府试在即，各地学子汇聚，难免鱼龙混杂。上头有令，需严查奸细、流匪，以及身份不明、行迹可疑之人，确保府城安宁、科场肃静。”
他一边说，一边带着手下径直朝沈墨二人走来。沉重的脚步声打破了客栈原有的静谧，其他用餐的学子纷纷侧目，面露担忧地望向这边。
陈硕面色一紧，放下筷子，手不自觉攥成了拳。沈墨却依旧慢条斯理地吃着面，仿佛未察觉逼近的威胁。
“二位看着面生得很啊。”刘班头走到桌旁，双手抱胸，居高临下地打量二人，“打哪儿来？到府城所为何事？”
沈墨放下筷子，用餐巾擦了擦嘴，这才抬眼平静看向对方：“在下青浦县学子沈墨，这位是同窗陈硕。此行前来，为应府试。这是我们的路引与具结文书。”说罢，他从怀中取出早已备好的证件递了过去。
刘班头接过文书，装模作样地翻看一番，眼神却在沈墨脸上反复逡巡：“青浦县……沈墨？哦……便是那得县案首的沈墨？”他拖长语调，带着一丝不易察觉的讥讽。
“正是在下。”沈墨语气依旧平稳。
“县案首……啧啧，了不得。”刘班头将文书随手丢给身后胥吏，“核对一下。”随即他目光扫向桌脚的行囊与崭新书箱，“按规矩，入住客栈的学子行李均需查验，以防夹带违禁之物、扰乱科场。二位，行个方便吧？”
陈硕忍不住开口：“班头，我等文书俱在、身份清白，为何单查我们？大堂之内，其他学子的行李怎不查验？”
刘班头脸色一沉：“本差办事，还需向你解释？查谁不查谁，自有判断！尔等若心中无鬼，何惧查验？还是说……箱笼之中，藏了见不得人的东西？”他最后一句陡然拔高音量，引得大堂内众人皆静，目光齐刷刷聚焦过来。
这分明是故意找茬！陈硕气得脸色发白，正要争辩，沈墨却在桌下轻轻踢了他一下，示意其稍安勿躁。
“班头既依律办事，我等自然配合。”沈墨站起身让开位置，神色坦然，“请查。”
刘班头见他这般配合，反倒愣了一瞬，随即冷哼一声，对手下胥吏使了个眼色。两名胥吏立刻上前，粗鲁地打开沈墨与陈硕的行囊，将衣物、书籍、文房四宝等物一件件抖落出来，胡乱翻检。
客栈内一片死寂，唯有胥吏翻动物品的窸窣声与粗重呼吸声。其他学子面面相觑，有人面露同情，有人事不关己，亦有人眼中闪过幸灾乐祸。
行囊中自然查不出异样，胥吏的目光随即投向那只最显眼的书箱。
“打开！”刘班头厉声下令。
沈墨亲自上前解开书箱搭扣，掀开箱盖。里面整整齐齐码放着备考书籍、一叠稿纸，以及林婉清准备的点心干粮。
一名胥吏伸手进去，将书籍一本本胡乱翻动，稿纸也被抖落满地。陈硕看着自己的心血遭此对待，眼角直跳，强忍着怒气。
突然，那胥吏翻动点心的手猛地一顿，从一包油纸糕点下，摸出一本薄薄的、封面无任何字迹的蓝色册子。
“头儿！有发现！”胥吏眼睛一亮，将册子递向刘班头。
刘班头接过册子，只扫了一眼，脸上便露出“果然如此”与“计谋得逞”的狞笑。他“啪”地将册子拍在桌上，厉声喝道：“沈墨！你好大的胆子！竟敢私藏此等淫词艳曲、秽乱人心！身为生员，德行有亏，何能入科场？来人！将此獠拿下，带回衙门细细审问！”
那蓝色册子摊开在桌，内中赫然是不堪入目的春宫图画，配着香艳露骨的诗词。
刹那间，客栈大堂鸦雀无声，落针可闻。所有目光都聚焦在蓝色册子与沈墨身上，满是震惊、鄙夷，以及一丝看热闹的兴奋。
“胡说八道！”陈硕第一个跳起身，指着刘班头怒吼，“绝无可能！沈兄品行高洁，岂会沾染此等污秽之物！这分明是你们栽赃陷害！”
“栽赃陷害？”刘班头嗤笑一声，掂了掂手中册子，“众目睽睽之下，从你二人书箱中搜出，人赃并获，岂容狡辩？我看你便是同党！一并拿下！”
几名胥吏如狼似虎地便要上前拿人。
“且慢。”
剑拔弩张之际，沈墨开口了。他的声音不大，却异常清晰冷静，仿佛这突如其来的构陷与自己毫无关联。
他上前一步，目光平静地看向刘班头，嘴角甚至带着一丝若有若无的弧度：“班头断定此物是在下私藏？”
“废话！从你书箱中搜出，不是你的，还能是谁的？”刘班头义正辞严。
“哦？”沈墨轻轻拿起那本册子，未看内中内容，而是用手指仔细摩挲封面的纸质与装订线，又凑近闻了闻墨迹的气味，动作从容不迫，仿佛在鉴赏古玩。
刘班头被他这反常举动弄得心慌，强自镇定道：“你……你要做什么？还想毁灭证据不成？”
沈墨不理会他，仔细查验片刻后放下册子，转而从散落的稿纸中捡起几张策论草稿，将其与蓝色册子并排摆在桌上。
“诸位请看。”沈墨环视大堂众人，声音朗朗，“在下的稿纸，用的是青浦县‘文林斋’竹纸，纸质偏黄、韧性一般，墨迹是常见的松烟墨，略带清香。而这本册子，”他指向蓝色册子，“封面是府城‘彩云坊’特有的靛蓝染纸，纸质光滑、价格不菲；内页墨迹乌黑发亮，带着明显油墨气味，乃是府城书坊印制话本常用的廉价油墨。”
他拿起册子翻开一页，指着图画与字迹：“再看这画工，线条粗糙、人物走形，显然是批量刻印的劣质货色；这字迹，亦是统一刻板印刷，绝非手书。”
沈墨的目光最终定格在刘班头脸上，眼神陡然锐利如刀：“试问，我一个刚从青浦县来的寒门学子，行李中怎会突兀出现一本封面考究、内页粗制滥造，且明显是府城本地印制、墨迹犹新的‘淫词艳曲’？若真是我私藏之物，为何不用普通纸张隐蔽包裹，反而招摇置于点心之下？这岂不是欲盖弥彰、故意引人发现？”
他顿了顿，一字一句道：“唯一的解释便是，此物是有人趁乱塞入我书箱，目的便是构陷于我！”
这番分析条理清晰、证据确凿，大堂内顿时响起嗡嗡议论，众人看向刘班头的目光满是怀疑与审视。
“你……你血口喷人！”刘班头脸色大变，额头渗出冷汗。他没料到沈墨观察如此入微、心思如此缜密，竟能在短时间内找出诸多破绽，“谁能证明是有人塞进去的？”
“我能证明。”
一个清朗的声音从客栈楼梯口传来。众人循声望去，只见一位身着月白长衫、手持折扇的年轻公子缓步走下。他年纪与沈墨相仿，面容俊雅、气度雍容，身后跟着一名目光精悍的灰衣仆从。
公子走到近前，先对沈墨微微颔首，再看向刘班头，淡然道：“方才在下在二楼凭栏观景，恰好目睹全过程。沈公子的书箱，在贵属初查时并无此册。是翻动点心包裹时，贵属中一人以身体遮挡，手法极快地将一物从袖中滑入箱底，而后才‘惊喜’发现。若刘班头不信，可问问附近几位学子。”他说着，目光意有所指地扫过旁桌。
那几桌学子被目光扫过，有人低头，有人犹豫片刻后缓缓点头——他们虽未看得真切，却也觉那胥吏动作可疑。
人证物证俱在，刘班头顿时面如土色，嘴唇哆嗦着说不出话。
白衣公子不再理会他，转向沈墨拱手笑道：“在下江宁府苏弘，适才见兄台临危不乱、析理明辨，令人佩服。些许宵小伎俩，污了兄台清听，勿怪。”
沈墨心中一动——江宁府苏家乃是江南清流望族。他连忙还礼：“苏兄仗义执言，沈墨感激不尽。若非苏兄作证，今日恐难脱身。”
“举手之劳，何足挂齿。”苏弘笑容温和，眼中满是欣赏，“沈兄县试案首之名，苏某在江宁亦有耳闻，今日一见，果然名不虚传。”
这边寒暄之际，刘班头已是汗流浃背，知晓差事办砸踢到了铁板。他狠狠瞪了那动手胥吏一眼，对方早已吓得面无人色。
“误会……一场误会……”刘班头挤出比哭还难看的笑容，试图挽回局面，“定是下面人办事毛躁，看错了……”
“误会？”沈墨眼神冰冷，“班头一句误会，便可随意玷污生员清誉、搜查行李、扰乱备考？此事，沈某定会向府学教授乃至李知府禀明，求个公道！”
刘班头一听要捅到知府那里，腿都软了。若事情败露，构陷学子的罪名足够他吃不了兜着走。
“沈公子！万万不可！是小的有眼无珠，冲撞了您！您大人有大量，高抬贵手……”刘班头再也顾不上面子，连连作揖求饶。
沈墨看着他前倨后恭的嘴脸，心中冷笑。他知真正主使是王明远与赵元，这些胥吏不过是爪牙。府试在即不宜过多牵扯精力，但也需给予足够震慑。
他沉吟片刻道：“此事要了结也可。其一，你等需当众向我与陈兄赔礼道歉、澄清事实；其二，保证日后绝不滋扰清远客栈生员；其三，回去告诉你背后之人，”沈墨目光如炬盯着刘班头，“科场之上各凭本事，若再行鬼蜮伎俩，休怪沈某将此事原委与诸位今日‘风采’公之于众，请府尊与学政大人主持公道！”
刘班头如蒙大赦，忙带着手下当众躬身赔罪，承认是“疏忽误会”，随后如丧家之犬般灰溜溜逃离客栈。
一场风波，就此化解。
客栈大堂重归平静，气氛却已截然不同。所有学子再看沈墨的目光，都多了几分敬佩与忌惮——此人不仅才学出众，心智更超乎常人，面对官府胥吏构陷竟能冷静破局、反戈一击，这份胆识与智慧绝非寻常书生可比。
陈硕长长舒了口气，激动地拍着沈墨肩膀：“沈兄，方才真是吓死我了！幸亏你心细如发，还有苏公子仗义相助！”他对苏弘拱手道谢。
苏弘微微一笑：“陈兄客气，路见不平罢了。”他转而看向沈墨，“此处嘈杂，不如移步楼上雅间饮茶一叙？苏某对兄台才学见识，心向往之。”
沈墨正有此意。苏弘出身名门、仗义相助，无论致谢还是拓展人脉，都值得深交。“固所愿也，不敢请耳。苏兄，请。”
三人上了二楼苏弘预定的清雅客房。房内宽敞精致，窗外竹影婆娑，幽静宜人。苏弘的仆从奉上香茗后便退至门外守候。
“方才之事，沈兄可知是何人所为？”苏弘开门见山。
沈墨抿了口茶，淡淡道：“若沈某所料不差，应是城西锦绣轩的赵元与王明远手笔。”
苏弘眼中闪过讶异，随即了然：“沈兄竟已知晓王明远？看来对此番府城之行的风波，早有预料。”
“略知一二。”沈墨平静道，“树欲静而风不止。县试之后，便知府城不会太平，只是未料他们手段如此低劣急切。”
“王明远倚仗家财与王通判的关系，在府城学子中拉帮结派、排除异己，惯用此类阴私手段。”苏弘语气带着不屑，“其人才学平平却心比天高、极好面子，沈兄县案首之名传至府城，想必碍了他的眼。”
沈墨点头：“多谢苏兄告知。”他顿了顿问道，“苏兄来自江宁，亦是为府试而来？”
苏弘摇扇笑道：“正是。家严命我游学四方增长见闻，恰逢其会便来一试。未曾想未入考场，先看了一场好戏，还结识了沈兄这般人物，倒是不虚此行。”
两人相视一笑，颇有惺惺相惜之感。随即话题转到经义文章与时政策论，沈墨发现苏弘不仅家学渊源、经史功底扎实，对时政民生亦有独到见解——虽部分观点略显理想化，却视野开阔、思维敏捷，绝非王明远之流可比。
尤其谈及漕运、税制等难题时，苏弘的想法竟与沈墨不谋而合，二人越谈越投机，颇有相见恨晚之意。陈硕在旁时而插话，氛围十分融洽。
“听沈兄一席话，胜读十年书。”苏弘感慨道，“沈兄于经济实务之见解，远超同侪，苏某佩服。此番府试，沈兄必能高中魁首。”
“苏兄过誉了。府城藏龙卧虎，沈某不敢妄自尊大，唯尽力而已。”沈墨谦逊道，心中对苏弘的评价又高了几分——此人不骄不躁、能真心认可他人长处，心胸颇为开阔。
“沈兄过谦了。”苏弘正色道，“以兄台之才，案首之位实至名归。不过……”他话锋一转压低声音，“王明远及其背后之人此番失手，绝不会善罢甘休。府试考务由学政衙门负责，王通判能动手脚的地方不少，沈兄还需万分小心。”
沈墨神色凝重：“沈某省得，多谢苏兄提醒。”
“若有需要相助之处，沈兄可随时寻我。”苏弘诚挚道，“我苏家在府城亦有几位故旧，或可提供些许便利。”
这是重要的盟友信号。沈墨起身郑重拱手：“苏兄高义，沈墨铭记于心。”
与苏弘的长谈直至夜深方散。回到自己房间，陈硕依旧兴奋不已：“沈兄，这位苏公子真是仗义！看来府城之中，也并非全是赵元、王明远那般小人！”
沈墨站在窗边，望着窗外漆黑的夜色与远处明明灭灭的府城灯火，心中并无多少轻松。苏弘的援手虽是意外之喜，却也侧面印证了府城局势的复杂——王明远的势力比预想的更嚣张，竟敢直接动用官府胥吏构陷。
今日之事虽侥幸化解，却已彻底撕破脸面。对方接下来会用何种手段？考场上又有怎样的陷阱在等候？
“陈兄，切莫大意。”沈墨沉声道，“苏公子相助是情分，但科场之路终究要靠我们自己走。王明远今日失手，只会更加忌惮，手段也可能更狠辣隐蔽。”
陈硕闻言冷静下来，点头道：“沈兄所言极是，那我们接下来该如何？”
“明日按计划去府学宫报到、办理应试手续。”沈墨道，“同时，我想去拜访父亲的故交，以及老教授引荐的致仕老翰林。”
他需要尽快建立自己的信息渠道与支持力量，苏弘是一条线，父辈故交与老翰林则是另外的保障，多一条路便多一分胜算。
“好！”陈硕用力点头。
次日一早，沈墨与陈硕前往府学宫。府学宫气势恢宏，飞檐斗拱、棂星门巍然耸立，透着官学的庄严肃穆。前来报到的学子络绎不绝，在胥吏引导下排队验文书、办手续。
一切看似顺利，然而就在沈墨递交文书、等候登记时，负责登记的瘦高胥吏翻看具结文书后，眉头忽然皱起。
他抬眼上下打量沈墨几眼，语气冷淡道：“青浦县沈墨？你的这份具结文书格式似有问题，用印也有些模糊，需重新核验。今日人多，你且在一旁等候，核验无误后再行办理。”
说罢，他将沈墨的文书单独抽出放在一旁，不再理会，转而接待下一位学子。
沈墨心中猛地一沉。
格式问题？用印模糊？县衙礼房出具的正式文书，怎会有此低级错误？这分明是故意刁难与拖延！
旁边几位青浦县学子认得沈墨，纷纷露出诧异神色——他们的文书都顺利通过，为何独独沈墨的被卡住？
陈硕急道：“先生，我等文书与同县学子一并办理，格式用印皆同，为何独独沈兄的需要核验？”
那胥吏眼皮都不抬，不耐烦地挥手：“让你等便等！哪来这般废话？再啰嗦，便视作扰乱公务！”
沈墨拉住还想争辩的陈硕，轻轻摇头。他已看出这是王明远打通关节使的绊子——目的是拖延报名，若拖过期限便可直接取消他的考试资格；即便最终核验无误，这番折腾也足以扰乱心神、影响备考。
他目光冷冷扫过胥吏，将其相貌牢记于心，随即拉着陈硕退到一旁等候。
时间一点点流逝，眼看后面的学子都办完手续离去，那胥吏却对沈墨的文书不闻不问，仿佛彻底遗忘。
陈硕急得如热锅上的蚂蚁，沈墨表面平静，心中却念头飞转——直接冲突无用，找学官申诉若无熟人引荐，恐难快速解决。
难道真要在此被动干等、任由对方拿捏？
就在沈墨思索是否动用苏弘关系，或直接求见府学教授时，一个熟悉的身影出现在府学宫门口，正是昨日相助的苏弘。他显然也是来办手续的。
苏弘一眼便看到了一旁焦灼等候的沈墨与陈硕，略一思索便明白了大概，眼中闪过了然与怒意。
他并未直接走向沈墨，而是径直来到瘦高胥吏案前，淡淡打了声招呼：“李书办，别来无恙。”
那李书办抬头见是苏弘，脸上立刻堆起谄媚笑容，起身恭敬道：“原来是苏公子！您怎亲自来了？这点小事，吩咐一声小的给您送到客栈便是……”
苏弘摆手打断他的话，目光瞥向一旁沈墨的文书，语气随意道：“那位沈墨公子的手续，可是有何难处？我观他已等候多时了。”
李书办脸色瞬间变得不自然，支吾道：“这……他的文书似有……小问题，需核验……”
“哦？问题？”苏弘拿起沈墨的文书随意翻看，冷笑道，“青浦县衙的官印、府学存档的格式样本，我看并无任何问题。李书办所谓的‘问题’，莫非是有人授意、故意刁难？”
他最后一句声音不高，却带着不容置疑的威严。
李书办冷汗瞬间湿透衣襟，他没料到苏弘会如此直接为沈墨出头，且一语道破天机。苏家乃江宁望族，与知府李大人亦有交情，绝非他一个小小书办能得罪的。
“不……不敢……许是……许是小的看错了……”李书办结结巴巴道，连忙拿起笔飞快在登记簿上写下沈墨的名字，双手将文书捧还给苏弘，“手续已办妥，并无问题……”
苏弘接过文书，看也不看李书办，转身走到沈墨面前递给他，微笑道：“沈兄，手续已妥，可回去了。”
沈墨接过文书，心中感慨，再次郑重道谢：“多谢苏兄再次援手。”
苏弘淡然一笑：“举手之劳。沈兄才华横溢，若因小人作祟耽误前程，岂不可惜？”他顿了顿，低声道，“府试之前恐还有风波，沈兄务必谨慎。”
沈墨点头，与苏弘、陈硕一同走出府学宫。
阳光明媚，府城街道上车水马龙、一片繁华。
然而，沈墨的心头却笼罩着一层阴云。报名尚且如此艰难，真正的考场之上，那由王通判、王明远、赵元等人织就的罗网，又该是何等凶险？
他握紧手中文书，目光投向远处巍峨的府衙与学政衙门。
这场府试，注定不会平静。