锦盒与地契，恰似投入静水湖面的又一块石子，在沈墨心中漾开了层层疑云般的涟漪。
“明珠蒙尘，终耀于世。聊表贺忱，盼君慎独。”
沈墨反复揣摩着这十六个字。字迹清秀间裹挟着一股不屈的韧劲，绝非普通闺阁女子所能写就。“明珠蒙尘，终耀于世”，是对他过往坎坷与当下成就的精准概括，透着一种洞悉世情的通透；“聊表贺忱”说得轻描淡写，可一份坐落于府城繁华地段的商铺地契，价值何止千金？这份“贺忱”未免太过厚重。而最耐人寻味的，当属末尾四字——“盼君慎独”。
《礼记・中庸》有云：“莫见乎隐，莫显乎微，故君子慎其独也。”这是在提醒他，纵使独处无人监督，亦要谨言慎行、恪守本心。此刻他声名鹊起却树敌颇多，这一提醒诚然及时，可送出如此重礼，仅为一句规劝？这更像一种示好、一场投资，同时也是隐晦的警告——提醒他前路危机四伏，始终有人在暗中窥伺。
“沈兄，这……这也太蹊跷了！”陈硕围着锦盒转了两圈，眉头拧成一团，“谁会平白送这么贵重的礼？王家？绝不可能，他们恨你入骨；其他想结交的士绅？那也该递上名帖、堂堂正正登门。这般藏头露尾，定是不怀好意！”
沈墨将地契与素笺小心收回锦盒、盖紧盒盖，神色凝重：“送礼之人，似对我过往颇为了解，且手眼通天，能拿出这等手笔。其用意虽一时难测，但‘慎独’二字，确是金玉良言。”
他扫过房间，压低嗓音：“王明远家族在府试栽了这么大的跟头，岂会善罢甘休？明枪易躲，暗箭难防，院试之前，恐怕难有宁日。”
陈硕闻言神色一紧：“那我们该如何应对？”
“以不变应万变。”沈墨沉声道，“日常饮食需加倍提防，可嘱托客栈伙计从不同食肆轮换采买，你我二人交替试吃；饮水务必煮沸后方能入口；外出必须结伴同行，绝不可单独行动；客栈房间需每日仔细查验，谨防有人暗中动手脚。”
陈硕郑重点头：“好！我这就去安排！”
接下来的数日，沈墨与陈硕深居简出，婉拒了大部分无谓应酬，一心闭门备考院试。可树欲静而风不止，麻烦终究接踵而至。
先是客栈伙计打扫时，“不慎”碰翻了一只茶壶，碎裂的瓷片险些划伤正伏案读书的沈墨。那伙计虽连连告罪、神色惶恐，沈墨却从其眼底捕捉到了一丝异样的闪躲。
随后，某日傍晚，一名自称“旧仆”的中年男子寻至客栈，声泪俱下地称曾受沈墨父亲大恩，特来投奔，言语间对沈家过往竟了如指掌。沈墨心生警惕，只推说家中已无力收留仆役，给了些碎银将其打发。事后他让陈硕暗中尾随，却见那人离开客栈拐进城西一条深巷后，便彻底没了踪迹。
这些看似偶然的事端串联起来，让沈墨嗅到了阴谋的气息。对手已不再像府试前那般明目张胆构陷，转而施展出更阴诡、更难捉摸的骚扰与试探——其目的，或许是扰乱他的心绪、使其无法安心备考，甚至是伺机寻找新的下手机会。
“他们就像暗处窥伺的毒蛇，不知何时便会窜出来咬上一口。”陈硕有些焦躁，“这般防不胜防，实在憋屈！”
沈墨端坐窗边，指尖轻叩桌面，目光依旧沉静：“慌什么？他们越是如此，越说明心虚气短，只能行此鬼蜮伎俩。院试由学政大人亲自主持，考场规制极为严苛，他们想在考场上动手脚，难度远比府试大得多。这些场外小动作，不过是疥癣之疾，意在乱我心神罢了。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冷意：“况且，他们这般动作，也并非毫无破绽。”
“哦？沈兄有何发现？”陈硕忙追问。
“他们在试探我们的警惕性，妄图寻觅我们的弱点。”沈墨分析道，“那摔碎的茶壶，若我真被划伤，虽不致命，可一旦伤口在右手，势必影响应试书写；那所谓的‘旧仆’，若我一时心软收留，便是将毒蛇养在身边。这些手段虽拙劣，可我们若稍有松懈，便会落入圈套。”
他看向陈硕，眼神锐利如刃：“所以，我们更要打起十二分精神。他们越想搅乱我们的阵脚，我们越要稳如磐石。院试比拼的，从来不止是学问，更是心性。”
然而沈墨心中清楚，真正的考验，恐怕还在后方。王家绝不会只满足于这般程度的骚扰。
院试前三日，一位意想不到的访客，打破了客栈内短暂的平静。
来人是府学的一名老廪生，姓周，年约五旬，在士林中薄有清名，平日里常以提携后进自居。他携着几样简单的薄礼，言辞恳切，自称仰慕沈墨才名，特来登门拜访、切磋学问。
沈墨虽心存疑虑，却碍于礼数，还是将其请入房中奉茶。周廪生先就经义文章与沈墨探讨了数句，言语间颇多赞许，随后话题便故作不经意地转到了院试之上。
“沈小友连中两元，才学毋庸置疑。这院试虽由学政大人主考，但具体的考题拟定、试卷誊录与分发，仍需仰仗府学一众同仁协助。”周廪生捋着颔下胡须，语气闲散地说道，“老夫在府学供职多年，于张学政的出题偏好，倒也略知一二。”
沈墨心中警铃骤响，面上却不动声色：“哦？愿闻前辈高见。”
周廪生压低声音：“学政大人素来重视实务，尤其关注民政、刑名、钱谷之策。据老夫观察，此次院试策论，极有可能涉及‘漕运’或‘边备’之事。尤其是漕运，关乎京师命脉，近年弊端丛生，正是学政大人的关注焦点。”
他顿了顿，从袖中取出一本薄薄的手抄小册子，推至沈墨面前：“此乃老夫平日读史阅卷，整理的关于漕运利弊、历代改革的心得摘要，另附几篇相关的优秀程文范例。沈小友不妨拿去参详一二，或能触类旁通，于应试有所裨益。”
沈墨凝视着那本册子，封面无任何字样，纸张亦略显陈旧。若在寻常时日，前辈廪生赠予读书笔记，算是正常的提携之举；可在此敏感时刻，周廪生既能精准揣测学政的出题方向，又特意将“参考资料”送上门来，其心可诛！
这分明是裹着蜜糖的砒霜！
若沈墨接下并翻阅，无论他是否真的借鉴，届时考题若果真关乎漕运，王家便可借机污蔑他考前泄题，或是与府学内部人员勾结！这比直接栽赃夹带更为阴狠——“读书笔记”的界限本就模糊，极易引人遐想，一旦沾上，便是黄泥落裤裆，百口莫辩。
沈墨心中冷笑，面上却恰到好处地露出感激与迟疑：“周前辈厚爱，学生感激不尽。只是院试在即，学生待温习的课业尚多，恐无暇细读前辈心血；再者，学政大人出题向来天马行空，学生还是想凭自身积累坦然应试为好。此物珍贵，还请前辈收回。”
他言辞委婉，拒绝的态度却十分坚决。
周廪生脸上的笑容微僵，眼底闪过一丝不易察觉的失望，旋即又恢复如常，呵呵笑道：“沈小友果然秉性自持，是老夫唐突了。既如此，老夫便不强求。”他若无其事地将册子收回袖中，又闲扯了几句，便起身告辞。
送走周廪生，陈硕从隔壁房间快步走来，急切问道：“沈兄，那老家伙来做什么？我瞧他鬼鬼祟祟的，绝非善类！”
沈墨将方才的情形一五一十告知，陈硕顿时怒发冲冠：“好毒辣的心思！这是想引你上钩啊！若你接了那册子，他们便有了构陷你的把柄！”
“不错。”沈墨目光冰寒，“看来他们铁了心要在院试前给我制造麻烦，这周廪生，恐怕也只是被他们利用的一枚棋子。”
“那我们去学政大人那里告发他？”陈硕提议道。
沈墨摇了摇头：“无凭无据，仅凭猜测如何告发？反倒会打草惊蛇。周廪生完全可以辩称是出于好意提携后进，我们根本奈何不了他。”
他沉吟片刻，补充道：“不过此事也给我们提了个醒——他们的手段正在升级，从物理层面的骚扰，转向了更隐蔽的构陷。我们必须更加谨慎，不仅饮食起居要提防，任何人送来的物品、传递的信息，都需再三警惕。”
可沈墨终究还是低估了对手的狠辣与耐心。
院试前一日，沈墨与陈硕在客栈大堂用晚膳。饭菜是陈硕亲自从一家相熟的干净食铺买回的，二人照例互相试吃，并未察觉任何异样。
可饭后半个时辰，沈墨腹中突然泛起隐隐绞痛，起初他只当是寻常肠胃不适，未曾在意；可痛感迅速加剧，转为刀绞般的剧痛，额头上也渗出了细密的冷汗。
“沈兄！你怎么了？”陈硕见状大惊失色。
沈墨强忍着剧痛，脸色煞白，脑海中飞速复盘晚膳时的每个细节：饭菜二人同食，陈硕安然无恙，唯独自己出了状况——是了，是碗筷！客栈的碗筷虽为统一配备，却难保不会被人暗中做了手脚！
“碗……筷子……”沈墨咬着牙，从牙缝中挤出几个字。
陈硕瞬间醒悟，脸色骤白，一边急忙冲出去请郎中，一边小心翼翼地收好沈墨用过的碗筷。
郎中很快赶到，诊脉之后眉头紧锁：“这位公子是中了蕈菌之毒，所幸剂量不重且发现及时。老夫开一剂催吐泻下的方子，将体内毒素排出便无大碍，只是……明日恐怕会身体虚弱、神思倦怠，难承大考之重。”
蕈菌之毒！并非烈性毒药，不会伤及性命，但其引发的腹痛、呕吐与虚弱，足以让一名考生在至关重要的院试中发挥失常！
好毒辣的计策！他们已不再追求一次性的彻底构陷，而是要废掉他的应试能力！
沈墨服下郎中的药剂，一番折腾后，直至后半夜，腹痛才渐渐平息，可整个人也已近乎虚脱，脸色苍白如纸。
陈硕守在床边，又是心疼又是愤怒，拳头攥得咯咯作响：“王家！定是王家那群畜生干的！我这就去府衙告他们！”
“告？拿什么告？”沈墨靠在床头，声音虚弱，眼神却异常冷静，“碗筷上未必能找到确凿证据，客栈本就人来人往，谁都有下手的可能。我们没能当场抓住下毒之人，就算告到府衙，也只是徒劳无功，反倒会落得个临考慌乱、无理取闹的名声。”
“难道就这么算了？”陈硕心有不甘。
“算了？”沈墨嘴角扯出一抹冰冷的弧度，“他们既然出了招，我们自然要接招。他们想让我无法应试，我偏要考，还要考得更好！”
他看向陈硕，眼中闪烁着智计的光芒：“陈兄，你信我吗？”
“自然是信的！”陈硕毫不犹豫。
“好。”沈墨低声吩咐，“我中毒之事，你暂且不要声张。明日一早，你照常去贡院打探情况，却要在人前显露焦灼忧虑之态，甚至可以‘不慎’泄露出我昨夜突发急病、状况堪忧的消息。”
陈硕一愣：“此举何意？”
“示敌以弱，骄其心志。”沈墨解释道，“他们得知我‘病重’，定然以为计谋得逞，会就此放松警惕。届时，我们便能在考场上寻到他们的破绽。”
“可沈兄你的身体……”陈硕望着他苍白的面容，满心担忧。
“无妨。”沈墨深吸一口气，勉强坐直身体，“毒素已清，只是有些虚弱罢了。有时候，意志力比体力更重要。况且……”
他目光深邃：“他们用的是蕈菌之毒而非烈性毒药，说明他们也有所顾忌，不敢闹出人命。这既是他们的狠毒，也是他们的弱点——他们只想让我考砸，而非让我丧命。这，便是我们的机会。”
次日清晨，贡院外依旧人头攒动。
沈墨在陈硕的搀扶下现身，脸色惨白，脚步虚浮，还时不时掩口轻咳，一副大病未愈的模样。陈硕则在一旁愁眉苦脸，逢人便低声叹气，称沈兄昨夜误食不洁之物，上吐下泻折腾了一宿，怕是要误了院试。
这一幕，被混在人群中的王家眼线看得一清二楚，消息很快传回。
躲在远处轿中的王明远，透过轿帘缝隙望见沈墨那“虚弱不堪”的模样，脸上露出得意又狰狞的狞笑：“沈墨啊沈墨，任你才高八斗，今日也得叫你名落孙山！跟我斗，你还太嫩了！”
赵元等人更是毫不掩饰地投来幸灾乐祸的目光。
唯有真心关切沈墨的人，比如几位敬佩其才学的寒门学子，面露忧色。
学政张静安在进入贡院前，也留意到了沈墨的状态，眉头微蹙，却并未多言，只深深看了他一眼。
沈墨对周遭的各色目光视若无睹，在陈硕担忧的注视下，一步步艰难地迈入贡院大门。搜检的兵丁见他面色难看，也只是例行公事地检查了一番，便放他入场。
找到自己的考号落座后，沈墨闭目养神，暗暗调息。身体的虚弱是真切的，但他强大的意志力正强行压制着不适，维系着大脑的清醒与运转。
院试规制远比府试严苛，考题由学政亲自拟定，需当场启封。待考题发下，策论题目赫然映入眼帘——“问漕运之利弊与整顿之方”！
竟与周廪生“推测”的方向完全一致！
沈墨心中冷笑，果不其然！若他当时接了那本册子，此刻早已百口莫辩；即便未曾接下，若他身体无恙且写出锦绣策论，也难免会被人质疑提前知晓题目。可如今他“身染重疾”，若还能交出上乘答卷，反倒更能佐证其才学卓绝、心志坚韧！
他深吸一口气，抬手握笔。手腕虽有些发软，握姿却异常沉稳。脑海中，关于漕运的种种知识、前世今生的独到见解，清晰浮现。
他并未急于动笔，而是先仔细审题、构思框架，随后缓缓研墨，动作缓慢而稳定——他正借此恢复体力、平复心绪。
一刻钟后，沈墨睁眼，眸光已重归清明锐利。他蘸饱墨汁，落笔于卷：
“臣对：漕运者，国家之命脉，亦积弊之渊薮也……”
开篇便点明漕运的战略意义与积弊现状，随即犀利指出其三大沉疴：“一曰漕粮折耗之弊，鼠雀侵食、水土损耗、沿途克扣，层层盘剥下损耗惊人，最终皆转嫁至百姓肩头；二曰漕船扰民之弊，强征民夫、勒索州县，运河两岸，民怨鼎沸；三曰漕吏贪墨之弊，上下其手、中饱私囊，蠹国害民，触目惊心。”
紧接着，他提出了系统的整顿方略：“其一，改弦更张，试行海运。于东南沿海择良港造坚船，分漕粮之半由海路北运，以避运河之险、减沿途之扰；其二，厘定章程，杜绝浮费。严核漕粮折耗标准，推行账目公开，严惩超额索取之举；其三，整饬漕吏，革除积弊。选派清廉干练之员督管漕运，建立多级监察体系，重罚贪墨枉法之徒。”
文中，他甚至提出了类“保险”与“激励机制”的雏形构想：“可设‘漕运险’，官督商办，以平风波覆船之损；对漕丁运夫，可依漕粮送达时效与损耗多寡核定奖惩，如此则上下用心、漕务可兴。”
虽身体抱恙，沈墨的文字却依旧力透纸背，逻辑缜密、见解深刻，既有着对旧弊的痛彻针砭，又有着切实可行的革新之策。他将身体的微颤，巧妙融入笔锋的顿挫之中，反倒让字迹多了几分苍劲坚韧之意。
待最后一字落定，沈墨搁下笔，长长舒了口气，后背已被冷汗浸透。强烈的虚弱感再度袭来，可他心中却燃着昂扬的斗志。
他做到了！在对手的毒计之下，他不仅完成了考试，更发挥出了顶尖水准！
交卷出场时，他的脚步愈发虚浮，脸色比入场时更为苍白。王明远的眼线看在眼里、喜在心头，忙不迭回去报信。
陈硕早已在门外焦急等候，见沈墨出来，立刻上前搀扶，急切问道：“沈兄，怎么样？身体还撑得住吗？”
沈墨借着陈硕的搀扶微微颔首，用只有二人能听清的声音道：“无妨，文章已成。”
他望向远处那些隐隐透着得意与嘲弄的王家眼线，嘴角勾起一抹极淡却冰冷刺骨的弧度。
鱼儿，快要上钩了。接下来，便该轮到他们，为自己精心布下的毒计，付出应有的代价。
沈墨“带病应试”的消息，很快在特定圈子里传开。
多数人唏嘘不已，感慨天妒英才，认为沈墨此番怕是要折戟沉沙，与“小三元”荣誉失之交臂；也有人暗中窃喜，尤其是王明远及其党羽，已然开始弹冠相庆，仿佛已亲眼见到沈墨榜上无名、黯然返乡的场景。
然而，院试结束后的次日傍晚，清远客栈又迎来了一位不速之客。
此次来人既非官差，亦非士子，而是一名身着普通仆役服饰、神色干练的中年男子。他指名要见沈墨，递上了一个密封的小竹筒。
“我家主人命小人将此物交予沈公子，传话说：‘坊间传言，不可尽信。公子所遇之困，此物或可解之一二。’”那仆役语气平淡，言罢便躬身退去，毫不拖泥带水。
沈墨与陈硕返回房中，打开竹筒，内里是一卷薄薄的纸条。
展开纸条，密密麻麻的小字记录着数条关键信息：
城西回春堂李郎中，昨日亥时，收受王家管家纹银五十两。
贡院杂役张五，于院试前日，其幼子所欠赌债被人悉数清偿。
府学周廪生，其外宅宅邸，实为王通判夫人名下产业。
纸条末尾，依旧是那行熟悉的、娟秀中带着风骨的小字：“毒蛇已露七寸，静待君之雷霆。”
无任何署名，却显然与此前送地契、素笺的为同一人！
沈墨攥着纸条，眼中精光爆射！
这份情报太过及时、太过关键！它几乎清晰勾勒出下毒事件的执行链条（郎中、杂役），以及此前构陷事件的关联人物（周廪生），且所有线索皆直指王家！
这已不止是示好与投资，更是雪中送炭，是递到他手中的一柄利刃！
这位神秘人究竟是谁？为何屡次在他最危急的时刻伸出援手？其能量之庞大、情报之精准，简直骇人听闻。是友？其目的何在？是敌？又为何要帮他对付王家？
“沈兄！这……这是铁证啊！”陈硕激动得声音发颤，“有了这些，我们就能去学政大人那里告发王家了！”
沈墨缓缓摇头，目光深邃如潭：“不，时机未到。”
“为何？”陈硕不解。
“这份情报的来源太过神秘，我们无法解释其来历，贸然拿出反倒会招致猜疑；况且这些都只是旁证，王家完全可以百般推脱、矢口否认。”沈墨冷静分析，“更重要的是，院试尚未放榜，此刻揭破此事，纵然能打击王家，于我‘小三元’之名却无直接助益。”
他顿了顿，嘴角浮现出胸有成竹的笑意：“既然有人将刀递到了我们手上，我们便要选一个最恰当的时机，给予对手最致命的一击——既要洗刷自身污名，更要借此东风，让我之名响彻四方！”
他看向陈硕，一字一句道：“我们现在要做的，是等。”
“等院试放榜？”
“不。”沈墨的目光投向窗外沉沉夜色，仿佛能穿透夜幕望见未来，“等一个能将所有牛鬼蛇神一网打尽的最佳时机。”
螳螂捕蝉，黄雀在后。而沈墨，既要做那只警惕的“蝉”，更要成为掌控全局的“黄雀”。
这盘棋，才刚下到中盘。真正的胜负手，还在后面。