沈墨一番引经据典、逻辑缜密的回应，如巨石投入静湖，在听雪轩内掀起层层波澜。方才还带着矜持与试探的空气，此刻仿佛被无形之手攥紧，满是惊愕、钦佩与难以言喻的紧张。
短暂寂静后，是难掩的低声热议。
“妙哉！”陈硕率先按捺不住，抚掌低赞，脸上洋溢着与有荣焉的兴奋，“沈兄此言，真乃拨云见日！缘木求鱼？哈哈，说得痛快！”他看向赵元青白交错的脸色，胸中恶气尽数消散。
其他士子亦交头接耳，看向沈墨的目光彻底改观。先前的审视、怀疑与轻蔑，大多被惊叹与凝重取代。能如此从容化解刁难，既显学识渊博——信手拈来《孟子》阐释道理，更难得的是临危不乱、切中肯綮的思辨能力。这已远超普通童生水准，即便诸多秀才，也未必有此急智与深度。
发起人孙文斌深吸一口气，看向沈墨的眼神满是激赏。他原本只因沈墨治水之名发柬，存了考校之意，未料此子竟带来这般惊喜。他连忙起身，笑着打圆场：“沈公子博闻强识，见解精辟，令人茅塞顿开。文会之本，正在于这般切磋，方能共进。赵公子此问，倒也别开生面，引人深思。”他试图拉回气氛，同时给赵元台阶下。
然而，赵元此刻哪里听得进缓和之语？他立在当场，只觉脸上火辣辣的，仿佛被无形巴掌狠扇。周围的窃窃私语与投来的目光，在他敏感心中，尽是无声嘲讽。他自幼家境优渥，又仗着与县丞家的关系，在县学向来被人奉承，何曾受过这般当众羞辱？而且是被一个他瞧不上眼的寒门落魄子弟！
他重重“哼”了一声，铁青着脸坐回原位，手中折扇“啪”地合拢，指节因用力而发白。他不再看沈墨，但阴鸷的眼神与紧抿的嘴唇，无一不昭示着绝不会善罢甘休。与他交好的几位纨绔子弟见状，也收敛神色，不敢多言，只是偶尔看向沈墨的目光，带着忌惮与隐晦敌意。
沈墨将赵元的反应尽收眼底，心中并无多少得意，反而更添警惕。他深知，这般心胸狭隘的纨绔，一次受挫只会加深怨怼。明枪易躲，暗箭难防，后续文会乃至县试之前，都需更为谨慎。
他端起茶盏，借着氤氲热气掩去眸中一闪而过的冷芒。兵来将挡，水来土掩便是。
文会继续进行，经此一番交锋，沈墨已成场中无法忽视的焦点。陆续有士子主动与他交谈，请教经义、探讨时文。沈墨皆从容应对，言辞恳切、引据得当，既不刻意张扬，亦不藏私，扎实的功底与独到的见解，再次让众人暗暗心折。就连孙文斌等几位廪生，也加入讨论，言辞间对沈墨颇为看重。
陈硕更是兴奋地围在沈墨身边，与有荣焉，仿佛方才大出风头的是自己。
就在气氛逐渐热烈和谐之际，一个略显低沉、带着几分故作沉稳的腔调响起，打断了关于《诗经》比兴手法的讨论。
“沈公子才思敏捷，于经世致用之学确有见地，令人佩服。”说话者坐在赵元不远处，是一名年约二十七岁的青衫秀才，面容瘦削，眼神略显浑浊，带着长期伏案的倦怠感，眉宇间却透着读书人特有的清高与执拗。沈墨记得孙文斌介绍过，此人名叫李文才，是县学资深增生，屡试乡试不第，却以精通经义、尤好钻研偏难怪题在县内士子中小有名气。
李文才缓缓起身，向四周微一拱手，最终目光落在沈墨身上，语气平淡却带着不易察觉的挑战：“不过，治水实务、漕运大政，终究偏向策论。我等读书人，根基仍在经义，在于对圣贤微言大义的透彻体悟。方才见沈公子引用《孟子》娴熟自如，想必于《四书》功力深厚。在下不才，近日研读《论语・阳货》，于其中一章略有困惑，苦思不得其解，不知可否借此文会之机，向沈公子请教一二？”
他言辞看似谦恭，实则夹枪带棒。先扬后抑，将沈墨方才的应对归为“偏向策论”的经世之学，暗示其经义根基未必扎实，再以“请教”为名行考校之实，直指科举根本的《四书》。
场中气氛再次微妙起来。谁都看得出，这绝非单纯求知。联想到李文才平日与赵元虽无深交却也相识，此刻出头，动机耐人寻味。这怕是赵元受挫后，新一轮的刁难——且由一位“精通偏难怪题”的资深秀才发起，其分量与凶险，远非赵元牵强附会的刁难可比。
陈硕脸上的兴奋褪去，取而代之的是担忧。他低声道：“沈兄，这李文才是个酸丁，却真有几分墨水，尤其爱钻牛角尖，出的题目刁钻古怪，县学里不少人都被他问倒过，小心有诈！”
孙文斌眉头微蹙，想出言制止这明显带火药味的“请教”，但李文才占着“切磋学问”的名头，强行阻拦反倒显得偏袒，坏了文会规矩。
所有目光再次聚焦沈墨。这一次，目光中的意味更为复杂：有担忧，有期待，也有冷眼旁观，等着看这位崭露头角的才子，是否会在更为专业的经义考校中栽跟头。
沈墨心中冷笑，果然来了，还换了个更懂行的出手。他面上依旧波澜不惊，放下茶盏，向李文才拱手还礼，语气温和而坚定：“李兄言重了，‘请教’不敢当。学生后学末进，于圣贤经典所知尚浅，若能与李兄及诸位同道共同探讨、辨析疑义，正是求之不得的学习机会。李兄有何困惑，但讲无妨，学生愿闻其详。”
他姿态放得极低，却以“共同探讨”“辨析疑义”将自己置于平等论辩的位置，并未因对方是资深秀才而露怯。
李文才眼中闪过一丝讶异，旋即恢复古井无波的模样，清了清嗓子，缓缓开口：“既如此，在下便直言了。《论语・阳货篇》有载：‘公山弗扰以费畔，召，子欲往。子路不悦，曰：“末之也已，何必公山氏之之也？”子曰：“夫召我者，而岂徒哉？如有用我者，吾其为东周乎？”’”
他先流畅背诵原文，彰显功底，而后目光炯炯地看向沈墨：“此段记载，孔子竟欲应叛臣公山弗扰之召，虽因子路劝阻而未成行，但其‘欲往’之心昭然若揭。后世儒者多为此事讳莫如深，或曲为解说，谓孔子意在‘行道’而非‘助叛’。然叛臣之名已定，大节有亏，圣人若果真欲往，岂非与‘君君臣臣’之纲常相悖？这‘吾其为东周乎’一句，究竟是何深意？孔子此刻心中到底作何想法？这其中的‘微言大义’，以及此事对圣人品格的考量，实在令在下困惑不已，还望沈公子不吝赐教。”
问题抛出，听雪轩内顿时响起一片倒吸凉气之声。
李文才此问，堪称刁钻狠辣！
他选取的正是《论语》中一段著名的千古疑案——孔子欲应叛臣之召，这本身似乎与儒家强调的“忠君”思想相悖，是儒家经典中略显尴尬的“争议记录”。历代注疏家对此多有辩解，试图维护孔子的圣人形象，却始终难完全自圆其说。
李文才不仅直接点出这一矛盾，更将问题提升到“圣人品格”与“君臣纲常”的高度。这已非简单的经义考校，而是涉及儒家核心价值观的尖锐诘问。回答不慎，不仅可能暴露经义理解不深，更可能被扣上“非议圣人”“曲解纲常”的帽子，对即将参加科举的士子而言，后果不堪设想。
这确实是一道“偏、难、怪”题，直击经学灰色地带，布满陷阱。
陈硕气得脸色发红，这李文才分明是故意找茬，拿千古疑案刁难一个童生！孙文斌脸色也沉了下来，这般问题，即便在场廪生也未必能给出令人信服的解答，用来“请教”沈墨，其心可诛。
赵元虽依旧板着脸，嘴角却忍不住微微上扬，露出一丝快意。他瞥向沈墨，期待着看他在道德与学理的双重桎梏中挣扎出丑。
其他士子也屏息凝神，为沈墨捏了把汗。这问题太过敏感，无论如何回应，似乎都可能落入圈套：循后世主流注解为孔子辩护，难免显得迂腐，且难消矛盾；若承认此事值得商榷，则可能被指为质疑圣人、离经叛道。
场中气氛，凝重到了极点。
面对这更为凶险的诘难，沈墨神色未见丝毫慌乱，反而陷入沉静思索。他微微垂眸，手指无意识地在膝上轻叩，仿佛在脑海中飞速检索相关经义注疏与前人论述。
片刻后，他抬起头，目光清澈深邃，迎向李文才带着审视与挑战的目光，缓缓开口，声音依旧平稳：“李兄此问，确触及经义深微之处。此事历来聚讼纷纭，学生不敢妄断圣心，仅能依据经文本义与先贤注解，略陈管见，与李兄及诸位探讨。”
他先定下谦逊探讨的基调，避免给人狂妄自大之感。
“首先，学生以为，解经当回归经文本义，联系上下文，体察圣人彼时的境遇与心境。”沈墨不疾不徐地说道，“《阳货》此篇，前文记载‘阳货欲见孔子’，孔子不欲见，而后有‘归孔子豚’之事，孔子亦伺其亡而拜之。可见，当时孔子在鲁国，与季氏等当权者关系并不融洽，其‘道’不行于当世。紧接着便是‘公山弗扰以费畔，召，子欲往’。此‘欲往’，是在何种情境下的‘欲往’？”
他顿了顿，环视众人，见大家皆被吸引，才继续道：“是在其道不行、郁郁不得志，忽闻有召（即便为叛臣之召），或可有一线推行其道之机时的刹那动心。此乃‘人’之常情，圣人亦非无情无欲之神祇。子路不悦、直言诘问，正体现了弟子对老师声誉的维护，以及对‘名节’的看重。而孔子的回答——‘夫召我者，而岂徒哉？如有用我者，吾其为东周乎？’——则道出了其动心的根源。”
沈墨引回原文，逐字解析：“‘而岂徒哉？’意为‘难道会白白召我吗？’暗示对方能用我之期待。最关键者，在于‘吾其为东周乎’！”
他加重语气：“此‘东周’，非指迁都洛邑后的东周——彼时东周已衰。孔子曾言：‘周监于二代，郁郁乎文哉！吾从周。’其所向往者，乃文武周公之盛世，是周代之‘礼乐文明’。‘为东周’在此处的真意，乃是‘重建东方向往的、如周初那般的礼乐文明之邦’，是欲借此机会，实现其济世抱负！”
“故此，”沈墨总结道，“孔子此刻心中所想，并非简单的‘助叛’或‘背君’，而是在看似不合常规的契机面前，看到了推行其道、实现济世抱负的一线可能。其核心动机，在于‘行道’之志，远大于对具体个人（公山弗扰）或单一事件（叛乱）的评判。后世儒者强调‘经’与‘权’之辨，此事或可视为圣人在特定情境下，对‘行权’（变通）的一种考量。其最终未往，亦是权衡之后，接纳了子路关于‘名节’与现实可行性的劝谏。”
沈墨的解读，并未纠缠于为圣人“争议记录”强行洗白，而是深入孔子当时的境遇与内心，抓住“行道”这一核心动机，将“吾其为东周乎”释为宏大的济世抱负，从而在一定程度上消解了“从叛”的道德困境。他承认了孔子作为“人”的刹那动心，也强调了其最终的抉择，逻辑清晰，情理兼备。
“妙！”孙文斌忍不住低声赞道，“不滞于具体是非，直指圣心‘行道’之志，此解通透！”
李文才眉头紧锁，沈墨的回答显然出乎他的意料。他原本以为沈墨要么会陷入道德辩论的泥潭，要么会搬出朱熹等后世注疏机械回应，却未想沈墨能回归历史语境与文本细读，给出如此圆融且具说服力的阐释。他张了张嘴，想要反驳，却一时难以找到突破口。
沈墨并未停口，话锋一转，目光变得锐利了几分，看向李文才：“至于李兄所言‘与君臣纲常相悖’……学生窃以为，此言略有失察。”
“哦？”李文才眼神一凝，“愿闻其详。”
“孔子生于春秋末世，礼崩乐坏。其时，‘君不君，臣不臣’之事屡见不鲜。公山弗扰叛的是季氏，而季氏在鲁国‘八佾舞于庭’‘旅于泰山’，早已是‘陪臣执国命’，本身亦是僭越礼法之辈。”沈墨声音提高些许，带着不容置疑的力量，“孔子曾言：‘天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。’季氏专权鲁国，正是‘天下无道’之体现。在此背景下，评判‘叛’与‘忠’的标准已然复杂。孔子考量是否应公山弗扰之召，其内心深处所忠者，恐非具体的某位僭越之‘君’（季氏），而是其心目中至高无上的‘道’与‘礼乐秩序’。他欲往，是试图在混乱秩序中，寻找践行‘大道’的缝隙。此心此志，岂可简单以后世固化之‘君臣纲常’条款苛责之？”
这番论述，如惊雷炸响在众人耳畔！
沈墨不仅解释了孔子的行为动机，更直接对提问的前提——“君臣纲常”的绝对性——提出质疑！他巧妙纳入时代背景，指出春秋时期的“忠君”观念与后世不同，孔子所忠的是“道”而非具体的、可能本身就不合法的“君”。这无疑是对李文才乃至在场所有士子固有观念的巨大冲击。
听雪轩内，陷入了更长久的寂静。众人脸上表情各异：有震惊，有沉思，有恍然，也有李文才般的措手不及与难以置信。
沈墨层层递进的辩驳，已然掌控了论辩的主动权。他见李文才一时语塞，便趁势而上，语气依旧平和，言辞却愈发犀利：
“李兄精研经义，当知读经贵在‘知人论世’，贵在体会圣贤‘忧道不忧贫’‘知其不可而为之’的襟怀与担当。若只执着于字句表象，以后世之规矩苛求古人，以僵化之陈规束缚微言大义，则无异于买椟还珠，恐非治学正途，更远离了圣贤垂训之本意。”
这番话，已带着教训的口吻，直指李文才治学方法的偏差——钻牛角尖、拘泥不化。
李文才的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却发现自己引以为傲的经学知识，在沈墨这番贯通历史、直指核心的论述面前，竟显得如此苍白无力。他原本想用偏题难倒对方，却反被对方借题发挥，在治学理念上批驳得体无完肤。这比单纯回答不上问题，更令他难堪与挫败。
“你……你……”李文才指着沈墨，手指微颤，半天说不出一句完整的反驳之语。他周围那些原本期待看他难倒沈墨的人，此刻也噤若寒蝉，看向沈墨的目光满是惊惧。
这沈墨，不仅学识渊博、思辨惊人，言辞之锋锐、逻辑之严密，更远超他们想象！难怪连赵元都在他面前吃瘪。
赵元此刻的脸色也阴沉得能滴出水来。他没想到，连李文才这等以刁钻著称的人都败下阵来，而且败得如此彻底。他盯着沈墨，眼中的怨毒几乎要化为实质。
沈墨不再看李文才，转而面向众人，拱手道：“学生狂妄，一时激愤，言辞或有不当之处，还望李兄及诸位海涵。然则，经典之所以为经典，在于其历久弥新，能启发今人思考。学生以为，探讨经义，正当持开放之心，探求其精神内核，而非固守门户之见，更不应以刁难同道为乐。如此，方不负圣贤著书立说之苦心，亦不负我等今日文会‘以文会友’之初衷。”
他这番话，既稍稍缓和了紧张气氛，又再次点明并拔高了文会的意义，站在了道德制高点，让任何想继续发难的人都难以找到借口。
孙文斌见状，立刻顺势起身，高声道：“善！沈公子所言极是！读经当求其神髓，论学当以诚相待。今日文会，能有沈公子这般精妙之论辩，实乃我等之幸！时辰不早，我等不如暂且休息，品用茶点，再行切磋如何？”
他适时宣布休息，打断了可能继续的冲突。
众人纷纷附和，气氛终于有所缓和。但经此两轮交锋，沈墨的才名与锋芒，已深深烙印在每个人心中。再也无人敢因他年轻、出身寒微而稍有轻视。
陈硕激动地拍着沈墨的肩膀，低声道：“沈兄，你今日真是太厉害了！我看那赵元和李文才，脸都绿了！”
沈墨微微摇头，低声道：“陈兄，树欲静而风不止。今日虽暂挫其锋，但恐其怨念更深，后续必有动作。”
文会下半场，气氛明显微妙了许多。虽仍有讨论，却刻意避开了可能引发争议的尖锐话题。赵元及其身边几人，始终阴沉着脸，几乎未再参与讨论。李文才则一直低着头，不知在思索什么，偶尔抬头看向沈墨的目光，复杂难明。
酉时三刻，文会终于在表面平和、暗流涌动的状态下结束。
士子们陆续告辞离去。孙文斌特意与沈墨多交谈了几句，言辞间颇为赞赏，并暗示县试在即，望他安心备考，若有疑问可来县学寻他。
沈墨与陈硕并肩走出天香楼。夜色已浓，街上灯火阑珊。
“沈兄，今日真是大快人心！”陈硕依旧兴奋，“看那赵元和李文才以后还敢不敢嚣张！”
沈墨望着远处沉沉夜色，语气平静中带着凝重：“只怕他们不会就此罢休。明刀易躲，暗箭难防。县试考场之上，或许才是他们真正发难之时。”
陈硕闻言，神色也严肃起来：“沈兄是说……他们会在考场上动手脚？”
沈墨目光深邃：“未尝可知。赵元家与县丞有旧，李文才在县学日久，熟悉科考流程关节。他们若铁了心与我为难，考场之内，能做文章的地方太多了。”
与此同时，天香楼另一僻静角落，尚未离去的赵元与李文才，正立在阴影之中。
赵元脸色铁青，咬牙道：“李兄，难道就这么算了？这口气，我咽不下！”
李文才面色依旧难看，眼神中却多了一丝阴冷：“此子确有过人之处，急智、学识、口才皆属上乘。正面刁难，恐难奏效。”
“那该如何？难道眼睁睁看着他考上秀才，甚至案首？”赵元不甘道。
李文才沉默片刻，眼中闪过一丝诡谲光芒，低声道：“赵公子稍安勿躁。文会上挫其锋芒，只是第一步。县试考场，方是决胜之地。他沈墨即便有通天之能，若连考场都进不去，或试卷出了‘意外’……又或者，考试过程中犯了某些‘禁忌’……”
赵元眼睛一亮：“李兄的意思是？”
李文才凑近几分，声音压得更低：“考场规矩森严，但执行规矩的终究是人……其中可操作之处，赵公子家中与周县丞……想必比我更清楚。至于具体行事，我们还需从长计议，务必做到天衣无缝。”
夜色中，两人的低语渐渐融入黑暗，酝酿着一场针对沈墨、更为阴险毒辣的阴谋。
沈墨与陈硕走在回家的路上，夜风吹拂，带着一丝凉意。
“沈兄，那我们该如何防备？”陈硕担忧地问。
沈墨停下脚步，望向县衙与考棚的方向，目光沉静而坚定：“水来土掩，兵来将挡。他们若真敢在科场圣地行鬼蜮伎俩，我自有应对之策。只是，需劳烦陈兄近日帮我留意县学及考棚那边的动静，尤其是与赵元、李文才乃至县衙胥吏往来密切之人。”
“放心，包在我身上！”陈硕拍着胸脯保证。
沈墨点了点头，心中并无畏惧，只有一股愈发强烈的斗志。科场之路，从来就不只是笔墨文章之争。既然风雨欲来，那他便在这风雨之中磨砺锋芒，踏浪而行！
只是，赵元与李文才究竟会如何下手？这笼罩在县试之上的阴霾，又将以何种方式降临？