文会结束后的几日，江宁县士林圈内，沈墨在天香楼听雪轩力挫赵元、辩倒李文才的事迹，已如疾风般传开。其名望不再局限于“治水有术”，更添“博闻强识”“思辨过人”的光环。许多未曾与会的士子或好奇、或钦佩、或不以为然，但无论如何，“沈墨”二字，已无法被忽视。
然而，身处漩涡中心的沈墨，这几日却过得异常沉静。他深居简出，除日常赴县学查阅典籍、与陈硕交流备考心得外，多半时间都埋首于经史子集与近科时文之中，潜心打磨应试技艺。他深知，文会上的锋芒毕露是柄双刃剑——既扬了名，也引来了更深的忌惮。真正的考验，在于即将到来的县试。唯有在科场之上堂堂正正夺魁，才能将所有非议与质疑彻底碾碎。
这日午后，沈墨正在书房临摹前辈优秀八股范文，体会其破题、承题的起承转合，陈硕风风火火地闯了进来，脸上满是愤愤不平。
“沈兄，你可真是沉得住气！”陈硕一屁股坐在椅上，自斟一碗凉茶灌下，“外面都沸沸扬扬了，你倒好，两耳不闻窗外事。”
沈墨放下笔，微微一笑，气定神闲：“哦？外面因何事沸沸扬扬？莫非又与小弟有关？”
“可不就是！”陈硕愤然道，“那赵元和李文才，文会上吃了瘪，岂肯甘心？他们不敢明着找你麻烦，却在背地里煽惑人心，散布流言！”
“都说些什么？”
“说什么的都有！”陈硕气道，“有说你沈墨恃才傲物、目无尊长，在文会上对前辈秀才出言不逊；有说你那些见解不过是拾人牙慧、哗众取宠；更可气的是李文才，仗着多年钻研经义，竟在相熟的学子圈子里放话，说你对《论语》‘公山弗扰’章的解读是‘离经叛道’‘曲解圣意’，有违朱子注疏正统！还扬言要联合县学中秉持正学的同窗，与你公开辩难，正本清源！”
沈墨闻言，眼中闪过一丝冷意，面上却依旧平静：“跳梁小丑，何足挂齿。他们若真有本事，县试场上见真章便是，何必行此鬼蜮伎俩。”
“话是这么说，”陈硕担忧道，“可人言可畏啊！尤其那李文才，在部分老学究和笃信朱注的学子中尚有几分影响力。他这般污蔑你‘离经叛道’，若被考官听闻，只怕于你前程有碍！而且，他们说要公开辩难，分明是不怀好意，想用车轮战消耗你精力，扰乱你备考心境！”
沈墨走到窗边，望着院中老树新发的嫩芽，淡淡道：“他们既把擂台摆到明处，我若避而不战，反倒显得心虚，坐实了他们的污蔑。更何况，‘理越辩越明’，他们想借经义打压我，我正好借此机会，让更多人看清何为‘通经致用’，何为‘僵化守旧’。”
“沈兄，你的意思是……应战？”陈硕略感意外。
“非是应战，”沈墨转身，目光锐利，“是借这‘东风’，再扬我名！陈兄，可知他们打算在何处‘辩难’？”
“听说……就在明日午后，县学旁的‘集贤茶馆’。”陈硕答道，“那地方平日里就有不少学子聚集论学。”
“集贤茶馆……好地方。”沈墨嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“那明日，我们便去会一会这群欲‘正本清源’的‘卫道士’！”
次日午后，集贤茶馆比往常热闹数倍。大堂座无虚席，二楼雅座与回廊也站满了闻讯赶来的士子。显然，李文才等人放出的风声起了效果——许多人都想亲眼看看，这位近日声名鹊起的沈墨，是否真如传言中那般才思敏捷，又或是会在众人诘难下原形毕露。
李文才早早便到了，端坐于大堂中央预留的茶桌主位，身旁围坐着四五位年纪稍长、神情肃然的秀才，皆是他在县学中交好、同样以恪守朱注、精研经义著称的同道。他们神色倨傲，低声交谈，仿佛胜券在握。赵元则坐在稍远的角落，未与李文才等人同席，但嘴角那抹阴冷笑意，暴露了他与此事的关联。他身边依旧跟着几位纨绔子弟，一副看好戏的姿态。
孙文斌也来了，选了个靠窗的位置坐下，眉头微蹙——显然对这场充满火药味的“辩难”并不赞同，但作为县学廪生，他又无法完全置身事外。
沈墨与陈硕准时踏入茶馆时，立刻吸引了全场目光。相较于文会时的初露锋芒，今日的沈墨更显沉稳内敛，一袭干净青衫，步履从容。面对众多审视、质疑乃至幸灾乐祸的目光，他面色平静无波，仅向孙文斌方向微微点头致意。
“沈公子倒是准时。”李文才率先开口，语气带着刻意营造的居高临下，“今日邀诸位同道光临，非为别事。前日文会，沈公子对《论语・阳货》‘公山弗扰’一章的解读，颇有惊世骇俗之处。在下与几位同道回去后细思，深感不安——恐此论流传，误导后学、玷污圣门。故特设此茶会，欲与沈公子再行探讨，辨明经义正理，以正视听。”
他一番话说得冠冕堂皇，直接将沈墨定位成“惊世骇俗”“误导后学”的异端，而他们则是维护圣门正理的卫道士。
沈墨淡然一笑，与陈硕在李文才对面的空位坐下，茶馆伙计随即上前斟茶。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，才抬眼看向李文才：“李兄言重了。学问之道，本就在相互切磋质疑中前行。前日学生所言，不过一家浅见，若能引来诸位同道深入探讨，无论结果如何，于经义本身、于我等学人，皆是有益之事。何来‘误导’‘玷污’之说？李兄未免过于危言耸听。”
他轻描淡写拨开对方扣来的大帽子，反倒指责对方小题大做、心态不够开放。
李文才脸色一沉，身旁一位姓王的瘦高秀才按捺不住，抢先发难：“沈公子，休要逞口舌之利！你前日言道，孔子欲应公山弗扰之召，乃是‘行道’之志使然，甚至质疑后世‘君臣纲常’不可简单套用于春秋时事。此言大谬！朱子于《四书章句集注》中明言，孔子‘欲往’，乃是为‘费’地百姓计，恐其罹祸，非为公山弗扰也！且圣人行事，岂会真与叛臣同流？你曲解朱注、妄揣圣意，不是离经叛道是什么？”
此人一上来便搬出朱熹的权威，试图以势压人。
场中顿时安静下来，所有人都看向沈墨，看他如何应对这直接引用权威注疏的诘问。
沈墨不慌不忙放下茶盏，缓声道：“这位兄台提及朱注，学生正好有一问。朱子注中言孔子‘为费地百姓计’，此心固然仁厚。然则，若仅为保一地百姓平安，孔子何不应阳货之召？阳货当时权势更盛，更能庇护百姓。为何独独对公山弗扰之召‘欲往’？可见，‘为百姓计’或是一因，却绝非全部。”
他顿了顿，见那王秀才欲言又止，继续道：“至于朱注所言圣人‘非为公山弗扰’，此乃后世为尊者讳、维护圣人完美形象之语，学生能够理解。然则，经文白纸黑字记载‘子欲往’，此‘欲’字，已然流露圣人内心倾向。我等读经，若只知盲从注疏，不敢直视经文本义，与‘买椟还珠’何异？圣人之心光明磊落，即便有一时之‘欲’，亦在权衡之后以‘道’为依归，最终未往，正显其对‘权’与‘经’的精准把握。我等后人，又何必为此讳莫如深，反失其真？”
沈墨并未直接否定朱注，而是通过逻辑推理，指出朱注解释的不完备之处，再次强调回归经文本义的重要性，思辨角度令人眼前一亮。
“强词夺理！”另一位面色黝黑的张姓秀才拍案而起，“依你之见，莫非朱子注解还不及你一个童生浅见精准？圣人之心玄奥难测，岂是你能妄加揣度的？你处处强调‘行道’，却轻忽‘忠君’大节，此乃本末倒置！若无君臣纲常，天下大乱，何谈‘行道’？”
此人将问题提升到“忠君”与“行道”孰轻孰重的层面，试图用政治正确压制沈墨。
沈墨目光扫过对方，语气依旧平稳，却带着一股穿石之力：“张兄此言，学生不敢苟同。‘忠君’与‘行道’，岂是截然对立？孔子周游列国，所为何事？正是为了推行其‘道’！其忠者，是能行其道之‘君’，是能恢复礼乐秩序之‘国’！若君不行道、国无秩序，如鲁国季氏那般僭越礼法、把持国政，对此等之‘君’，是盲从固非‘忠’，还是以‘道’为尺、有所不为，方为真‘忠’？孔子言‘以道事君，不可则止’，此中之‘道’，便是衡量‘忠’的根本标准！若‘忠君’意味着对一切悖逆‘道’的行为视而不见，甚至同流合污，此非‘忠’，乃‘愚’也，乃‘助纣为虐’也！孔子不为也！”
他引用“以道事君，不可则止”这一儒家经典论述，完美回应质疑，再次强调“道”的最高准则地位。
这番话如金石坠地，铿锵有力，让那张姓秀才面红耳赤、一时语塞。场中不少寒门学子，乃至思想不僵化的士子，皆暗暗点头——沈墨此论，无疑道出了许多在现实中倍感压抑的读书人心声。
李文才见接连两人被沈墨驳倒，心中焦灼，知道不能再让沈墨掌控节奏，必须抛出更刁钻的问题。他深吸一口气，沉声道：“沈公子巧舌如簧，善于诡辩。然经义博大精深，非止于《论语》。我且问你，《尚书・洪范》篇中‘惟辟作福，惟辟作威，惟辟玉食’一句，当作何解？此言是否意味君权天授，臣民唯有绝对服从？”
这是关于君权神圣性的敏感问题——若强调君权绝对，则显迂腐；若稍有质疑，则可能被扣上“非议君上”的重罪。
所有人的心都提了起来，目光聚焦于沈墨。
沈墨心中冷笑，李文才果然歹毒，竟想将他引入政治陷阱。他略一思索，从容答道：“《洪范》此篇，乃箕子向武王陈述治国大法。‘惟辟作福，惟辟作威，惟辟玉食’，确指君王独享赏罚、权威与供奉之权。然则，李兄似乎忘了此篇紧接着的下文？‘臣无有作福作威玉食。臣之有作福作威玉食，其害于而家，凶于而国。’此句分明是在告诫臣子不得僭越！通篇观之，《洪范》强调的是各守其分、各安其职的秩序。君王行赏罚威福，需依于‘彝伦攸叙’（常理法度），而非随心所欲。后世董仲舒亦言‘屈民而伸君，屈君而伸天’，这‘天’所代表的，便是天道、法度！故，君王之权虽源自天授，其行使却需合乎天道法度，否则便是‘皇天无亲，惟德是辅’！岂是‘绝对服从’四字所能概括？”
他再次展现博闻强识，既联系上下文，又引述董仲舒观点，将君权置于“天道法度”的约束之下——既未否定君权，又巧妙避开“绝对服从”的陷阱，回答得滴水不漏。
“好！”陈硕忍不住喝彩出声，引来一片附和般的低声议论。沈墨的学识之广、反应之快、逻辑之密，再次令人折服。
李文才脸色越发难看，他身旁几人轮番上阵，又抛出关于《周易》卦象、《春秋》笔法的冷僻疑难，试图在知识广度上难倒沈墨。然而沈墨皆能引经据典、条分缕析，或直接解答，或指出问题本身的谬误，从容应对、挥洒自如。
整个茶馆，仿佛成了沈墨一人的学问展示场。他时而引述《左传》《礼记》，时而辨析汉儒、宋儒注解异同，言辞或温和、或犀利，始终紧扣核心、逻辑清晰。反观李文才一方，起初的气焰已被彻底打压，几人面色灰败、汗出如浆，提问的声音越来越小、越来越没有底气。
赵元在角落看得咬牙切齿，却无可奈何。他没想到，集结县学中几位经义见长的秀才，竟奈何不了一个沈墨！
孙文斌看着场中从容自若、光芒四射的青衫少年，眼中欣赏之色愈浓——此子非池中之物！
就在李文才一方几乎无人再敢出声，场面陷入尴尬寂静之时，沈墨主动开口了。他目光扫过李文才及其身旁几人，语气平和，却带着不容置疑的威严：
“诸位兄台，学问之道如逆水行舟，不进则退。拘泥于章句、固守于一家之言，固然可得一隅之安，然终是井底之蛙，难见天地之广。圣贤垂训，旨在明理致用，而非让人成为故纸堆中的蠹虫，更非让人以学问为刀戈、党同伐异、戕害同道。”
他站起身，身形虽不魁梧，却自有渊渟岳峙的气度：“今日之辩，孰是孰非，诸位心中自有公论。学生言尽于此，望诸位日后治学，能多一分开阔、少一分偏狭；多一分求真、少一分守旧。如此，方不负读书人之本心。”
说罢，他不再看面如死灰的李文才等人，向孙文斌方向再次拱手行礼，便与激动得满脸通红的陈硕一起，在一片复杂目光的注视下，从容离开了集贤茶馆。
沈墨走后，茶馆内先是陷入诡异的寂静，随即爆发出更热烈的议论声。今日之后，沈墨“舌战群儒”的事迹，必将以更猛烈的势头传遍全县。他的才子之名，算是彻底立住了，且是以无可辩驳的方式。
李文才等人呆坐原地，羞愤难当——今日之后，他们在县学中的声望必将一落千丈。
赵元猛地站起身，铁青着脸拂袖而去，心中的怨毒已达顶点。
回到僻静处，赵元再也按捺不住，一拳砸在墙上，低吼道：“废物！都是一群废物！连个沈墨都收拾不了！”
一直跟在他身后的一个心腹纨绔凑上前，低声道：“赵公子息怒。文的不行，咱们不是早就备好了武的么？”
赵元猛地转头，眼中凶光闪烁：“你是说……考场那件事？”
“正是。”那纨绔阴险一笑，“李文才他们不过是明面上的幌子，成了固然好，不成也无妨，正好让沈墨麻痹大意。真正的杀招，在考场上！我爹已通过周县丞的关系，打点好了考棚的王巡检和李胥吏。到时候，沈墨的座位，必定是那污秽不堪的‘厕号’！而且……”
他凑到赵元耳边，声音压得极低：“开考之后，还会有人‘不小心’将一份写有关节暗语的纸团，‘遗落’在沈墨的考案之下……人赃并获，他就是浑身是嘴也说不清！革除功名、永不叙用都是轻的！”
赵元闻言，脸上的狰狞化为快意：“好！很好！安排得周密！我要让沈墨连县试的门都迈不出去！让他身败名裂、永世不得翻身！”
他仿佛已看到沈墨在考场上被如狼似虎的胥吏拖出去、身陷囹圄的惨状，不由得发出低沉而畅快的笑声。
然而，他们不知，先一步离开的沈墨，并未直接回家。
走在熙攘的街道上，陈硕依旧沉浸在方才的兴奋中：“沈兄，你今日真是太厉害了！我看从今往后，江宁县再也没人敢在学问上小觑你！”
沈墨却微微蹙眉，低声道：“陈兄，切莫大意。赵元等人接连受挫，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。我总觉得，他们还有后手，且必然更加阴毒。”
陈硕神色一凛：“沈兄是说……”
“考场。”沈墨目光锐利地扫过街角几个看似闲散的闲汉，以及远处县衙方向，“他们最大的可能，便是在县试考场上动手脚。座位、搜检、乃至试卷……可做文章的地方太多了。”
“那我们……”陈硕紧张起来。
沈墨停下脚步，从袖中取出一个不起眼的小布囊，递给陈硕，低声道：“陈兄，此事需万分谨慎。你拿着这个，去找城西‘墨韵斋’的掌柜——他是我父亲旧部，绝对可靠。你只需将布囊给他，说一句‘故人之子，烦请查验考场用具’即可，他自会明白该怎么做。”
陈硕接过布囊，只觉入手沉甸甸的，似有硬物在内。他虽不明所以，但见沈墨神色凝重，知此事关系重大，郑重点头：“沈兄放心，我定不辱命！”
沈墨点了点头，望向县衙考棚的方向，目光幽深。
赵元、李文才……你们明处、暗处的招数，我都接着。
只是，你们可知，我沈墨的底牌，又岂是你们所能尽知的？
这县试的考场，究竟会掀起怎样的波澜？