寅时刚过，夜色未褪，江宁县考棚之外已是灯火通明、人声鼎沸。今日，正是县试开考之日。
无数提着考篮、背负行囊的童生从四方汇聚而来，在衙役与兵丁的呵斥声中，于考棚大门前排起长龙。空气中弥漫着紧张、期待与焦虑交织的气息，偶尔传来因过度紧张引发的咳嗽声，或是不慎打翻考篮的惊呼，更添几分肃杀。
沈墨与陈硕亦置身于人潮之中。陈硕既兴奋又难掩紧张，频频检查考篮中的笔墨纸砚与干粮。反观沈墨，却是一派沉静——他身着浆洗干净的青色儒衫，头发梳理得一丝不苟，目光平静地望向灯火通明的考棚大门，仿佛周遭喧嚣与己无关。
“沈兄，你……你不紧张吗？”陈硕低声问道，声音因紧张略显沙哑。
沈墨微微侧头，淡然道：“紧张无用，徒乱心神。我等寒窗苦读，所为何来？不就是为了今日么？平常心应对即可。”
他的镇定感染了陈硕，陈硕深吸几口气，努力平复心跳，点了点头。
就在这时，一阵张扬的喧哗声从旁传来。赵元在一众家丁仆役的簇拥下，大摇大摆地走来，径直插到队伍前排。负责维持秩序的衙役似是认得他，只赔着笑脸，并未阻拦。赵元目光扫过人群，很快锁定沈墨的位置，嘴角勾起毫不掩饰的阴冷与得意，遥遥对沈墨比出一个挑衅的手势。
陈硕气得脸色发红，低骂道：“无耻之徒！”
沈墨却只是淡淡瞥了赵元一眼，便收回目光，仿佛所见不过一只无关紧要的蚊蝇。这种彻底的漠视，比任何愤怒回击更让赵元憋闷，他脸上的得意僵了僵，重重哼了一声，转过头去。
“沈兄，你看他那副嘴脸！定然没安好心！”陈硕担忧道。
“跳梁小丑，何须理会。”沈墨语气平淡，“专心应对考试。”
卯时正，考棚大门在沉重的吱呀声中缓缓开启。数名身着官服的胥吏与书办出现在门口，为首的是一名面色严肃的中年官员，乃是本次县试的提调官。
“所有考生，按序上前，接受搜检！不得喧哗，不得夹带！违者按考场规矩严惩不贷！”提调官声音洪亮，带着不容置疑的威严。
长长的队伍开始缓慢前移。搜检极为严格，除查验准考证（具结、互结保单）外，胥吏还会仔细翻查考篮中的每一件物品——笔墨纸砚逐一检查，连带的干粮也要掰开查看，以防夹带纸条。考生需解开外衣，甚至脱下鞋袜，由专人检查身上是否藏有违禁之物。
气氛愈发凝重，不少考生在这森严检查下脸色发白、手脚冰凉。
沈墨平静等待着。终于轮到他时，他从容上前，递上具结保单。负责查验的书办核对姓名籍贯无误后，示意胥吏检查考篮。
那胥吏面色黧黑、眼神闪烁，沈墨记得陈硕打听的消息，此人姓李。李胥吏接过考篮，动作略显粗鲁地翻捡起来。当拿起沈墨那方普通歙砚时，他手指似不经意地在砚台底部摩挲了几下，眼神与旁边一名身着巡检服色的官员（想必是王巡检）快速对视了一眼。
沈墨将这细微动作尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色。
李胥吏检查完毕，未发现任何夹带，挥挥手示意沈墨通过。王巡检上前，板着脸道：“沈墨是吧？你的座位号是‘玄字柒号’，进去后自有号军指引，不得错乱！”
“玄字柒号？”身旁的陈硕一听，脸色骤变。他虽不熟悉考棚内部布局，但“玄”字区靠近西北角，紧邻茅厕，乃是众所周知的“厕号”，环境最为恶劣！他刚想开口，却被沈墨一个眼神制止。
沈墨面色如常，对王巡检微微拱手：“学生明白，多谢大人指引。”
说罢，他提起考篮，从容迈步走进了那扇决定无数人命运的青黑色大门。
进入考棚，是一条长长的甬道，两侧是高耸的砖墙，隔绝内外。空气中弥漫着陈年墨汁、灰尘与隐约的霉味。数名手持水火棍的号军面无表情地站立两旁，眼神锐利地扫视着每一个通过的考生。
按照指引，沈墨穿过甬道，右转走向“玄”字区。越往里走，一股难以言喻的酸臭气味愈发浓烈——那是茅厕经年累月积累的污秽之气，混合着潮湿霉烂的味道，令人作呕欲绝。
“玄字柒号”在巷子最深处，距离公共茅厕不过十余步。那是一个极其狭小的号舍，仅容一人转身，内设一桌一凳。桌面上积着薄灰，凳腿似乎有些摇晃。最难以忍受的是无孔不入的恶臭，以及耳边隐约传来的蚊蝇嗡嗡声。
已有几名被分到附近号舍的考生，正捂着口鼻、面露苦色，低声咒骂运气不佳。看到沈墨走向最里面的柒号，几人投来同情的目光，也有人带着几分幸灾乐祸。
“这位兄台，真是倒霉，分到这‘黄金位’。”旁边一个胖乎乎的考生苦中作乐地调侃道。
沈墨只是淡淡一笑，并未接话。他走进狭小号舍，放下考篮，开始默默整理：先用自带的抹布仔细擦拭桌凳，再取出笔墨纸砚一一摆放整齐。对于那令人作呕的气味，他仿佛浑然未觉，连眉头都未曾皱一下。
前世今生，他经历过比这更艰难的环境。心志既定，外物难扰。他深吸一口气，并非吸入臭气，而是借此动作将心神彻底沉静，排除一切杂念。脑海中，《四书》《五经》的章句、前辈优秀的制艺范文，如清澈溪流缓缓流淌。
他知道，赵元等人将他安排在此处，目的就是用恶劣环境扰乱他的心绪，让他无法静心考试。若他因此焦躁烦闷、呕吐不适，便正中对方下怀。
“想用这种手段击垮我？未免太小看我沈墨了。”沈墨心中冷然。他闭上双眼，默默诵念《大学》首章：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”醇正平和的儒家义理，渐渐驱散外界干扰，他的心神进入古井无波的专注状态。
辰时二刻，三声沉重的云板响彻考棚。
“诸生肃静！考官大人即刻到场！”胥吏高声喝道。
整个考棚瞬间鸦雀无声。所有考生无论身处何位，皆屏息凝神、起身肃立。
不多时，江宁县令周文博身着七品鸂鶒补子官服，面容肃穆，在一众幕僚、书办的簇拥下，缓步走入至公堂。他目光如电，扫过下方密密麻麻的号舍，虽未在沈墨方向多作停留，但那无形的威压，已让许多考生心跳加速。
周县令在堂上香案前站定，率领众官员对孔圣人牌位行三跪九叩大礼。礼毕，他转身面向众考生，沉声宣读考场规矩——无非是不得作弊、不得喧哗、按时交卷等语，声音不高，却清晰传遍每个角落，带着官府的威严。
随后，书办们当众拆封试卷弥封，由胥吏分发给各号舍的考生。
当试卷传到“玄字柒号”时，沈墨注意到，分发试卷的李胥吏在递送的瞬间，手指极其隐秘地一弹，一个揉得极小的纸团从袖口滑落，悄无声息地掉在他考桌下方的阴影里。
动作快如闪电，若非沈墨早有防备、心神专注，几乎难以察觉。
沈墨心中凛然，果然来了！栽赃陷害！
他面上却毫无异样，如同其他考生一般，恭敬地双手接过试卷，道了声：“谢大人。”
李胥吏见沈墨似乎未曾察觉，眼中闪过一丝得逞的奸笑，若无其事地走向下一个号舍。
沈墨不动声色地铺开试卷，眼角余光已将纸团位置牢牢锁定。他并未立即去捡，甚至没有多看一眼——此刻贸然行动，反而可能落入圈套，被诬陷为正在作弊。
他必须先应对眼前的考试。
试卷发毕，周县令在至公堂上提笔，饱蘸朱墨，在巨大的云板上写下本次县试的首场题目。
《四书》文题：“其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！”
题目出自《论语・学而》篇，是论述孝悌与仁道关系的正统题目，考察考生对儒家核心伦理“孝悌”的理解，以及八股文写作的完整功底（破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股）。
看到这个题目，大多数考生松了口气——毕竟是常见题，不易跑偏，纷纷开始研磨构思。
沈墨亦是如此。他未因厕号环境分神，也未因潜在陷害慌乱，目光沉静地扫过题目，脑海中瞬间浮现相关经义阐释与破题角度。
“孝悌为仁之本……此章重在阐释‘本立道生’之理。破题当直指孝悌乃修身齐家之基，由近及远、由内而外，方能仁心发用、天下归仁……”他心念电转，手上已开始不疾不徐地研磨。
恶臭萦绕鼻尖，蚊蝇偶尔骚扰，但他执笔的手稳如磐石，眼神专注如鹰隼锁定猎物。
然而，就在他研好墨、提笔蘸饱，准备在草稿纸上写下破题之时，异变陡生！
一直在附近逡巡的王巡检，似不经意间走到“玄字柒号”旁。他先是皱着眉头，嫌恶地用手在鼻前扇了扇，仿佛不堪厕号臭气。紧接着，他目光“偶然”扫向沈墨考桌下，脸色骤然一变！
“嗯？！”王巡检发出一声故作惊疑的低喝，一个箭步上前，指着桌下的小纸团，厉声喝道：“这是什么？！”
这声喝问，在寂静的考场中不啻惊雷！
顿时，附近所有考生的目光，以及至公堂上部分官员、胥吏的视线，全都齐刷刷聚焦到“玄字柒号”，聚焦到沈墨身上！
作弊？考场之内人赃并获？这可是天大的事！
陈硕在远处号舍听到动静，心急如焚，恨不得冲过去，却被号军严厉制止。
赵元虽看不清具体情形，但听到王巡检的喝声，脸上已露出阴谋得逞的狞笑。
王巡检不等沈墨回答，弯腰迅速捡起纸团，展开一看——上面写着几行娟秀小字，赫然是与本次考试相关的经义关节暗语及破题思路！
“好啊！沈墨！你竟敢在县试考场夹带作弊！人赃并获，你还有何话说？！”王巡检举起纸团，声色俱厉，仿佛抓到了铁证。
两名如狼似虎的号军立刻上前，一左一右堵住号舍出口，目光凶狠地盯着沈墨，只等提调官或县令下令，便要将他拿下。
气氛紧张到了极点！无数道目光——有震惊、有鄙夷、有幸灾乐祸、有不敢置信——全都落在沈墨身上。若此罪坐实，他不仅会被取消本次考试资格，更将面临革除功名（虽尚未取得，却意味着永不录用）、枷号示众甚至流放的严惩，一生尽毁！
然而，面对突如其来的构陷、王巡检的厉声指控与号军的虎视眈眈，沈墨并未如众人预料的那般惊慌失措、面如土色。
他甚至没有立刻起身辩解。
在所有人的注视下，他缓缓地、极其沉稳地将手中刚蘸饱墨汁的毛笔，轻轻搁在笔山之上，避免墨汁污损试卷。这个动作从容不迫，带着与年龄不符的镇定。
然后，他才抬起头，目光平静地迎向王巡检那看似义正辞严、实则隐含得意的目光，嘴角甚至泛起一丝淡淡的嘲讽。
“王大人，”沈墨开口，声音清朗，在死寂的考场中异常清晰，“您确定……这纸团，是学生的吗？”
沈墨这出乎意料的平静反应与反问，让王巡检微微一怔，随即恼羞成怒：“废话！从你考桌下捡起，不是你的，还能是谁的？！证据确凿，还想抵赖？！”
“哦？从学生考桌下捡起，便一定是学生的？”沈墨语气依旧不疾不徐，他缓缓站起身，身处低矮号舍却自有挺拔气度，“学生入场时，经过严格搜检，王大人与这位李胥吏皆是亲眼所见，可曾搜出任何片纸只字？”
王巡检一滞，强辩道：“许是你藏匿得隐秘，方才趁人不备取出！”
“大人明鉴，”沈墨目光扫过一旁眼神闪烁的李胥吏，最终定格在王巡检脸上，“学生自入场、对号、入座至今，可曾离开号舍半步？可曾有过弯腰俯身、疑似捡取或藏匿物品的动作？在场诸位号军、附近诸位同年，皆可作证。”
附近几名考生下意识回想——沈墨自坐下后，姿态端正，除擦拭桌凳、摆放文具、研磨准备等正常动作外，并无任何可疑举止，更不曾弯腰到桌下。
王巡检脸色微变，他没想到沈墨如此冷静，且句句在理。他色厉内荏地喝道：“巧言令色！这纸团就在你脚下，不是你的是谁的？难道它自己长脚跑来的？！”
“或许，”沈墨轻轻吐出二字，目光陡然锐利如刀，直刺王巡检，“是它本不属于这里，是被人‘不小心’遗落，意图栽赃嫁祸呢？”
“你……你血口喷人！”王巡检又惊又怒，他没想到沈墨竟敢直接点破！
“是否血口喷人，一验便知。”沈墨不再看他，转向至公堂方向躬身一礼，朗声道：“学生沈墨蒙受不白之冤，恳请县令大人与诸位考官明察！此纸团出现得蹊跷，学生怀疑是有人故意陷害！请大人查验纸团墨迹新旧、纸质，并与学生所用笔墨纸张对比！再者，可搜查在场所有胥吏、号军之身，尤其是……方才经过学生号舍之人！看看是否还有类似纸张，或身上沾有特殊墨迹、粉尘！”
他这番话条理清晰、直指要害，尤其是要求搜查胥吏、号军，更是石破天惊！
王巡检和李胥吏的脸色瞬间变得惨白！他们做贼心虚，岂敢让人搜查？李胥吏袖中，说不定还藏着来不及处理的、包裹纸团的油纸或其他痕迹！
“放肆！”王巡检强自镇定，厉声打断，“考场重地，岂容你一个嫌疑犯胡言乱语、扰乱秩序！”
“学生只是要求查明真相、以证清白，何来扰乱秩序之说？”沈墨毫不退缩，声音铿锵，“莫非王大人……心虚了不成？”
最后这一问，如匕首直刺王巡检要害！
整个考场一片哗然！所有考生都看出了其中的不寻常——沈墨的冷静、睿智与反击，远远超出了普通童生面对构陷时应有的反应！
至公堂上，周县令一直冷眼旁观着下方的闹剧。此刻，他威严的目光扫过脸色惨白的王巡检和李胥吏，又落在虽身处厕号、却依旧从容不迫、据理力争的沈墨身上，眼中闪过一丝难以察觉的精光。
他缓缓开口，声音不高，却带着一县之尊的绝对权威，瞬间压下所有嘈杂：
“将一干人等，连同证物，带至堂前。”
“本官，要亲自审问。”
周县令的目光，最终落在面色苍白的王巡检身上。
“王巡检，你，也一同上来。”