次日午时，初升的日头终于挣破晨间的薄雾，金辉洒在沈家村的田埂上，将残留的春寒稍稍驱散。工地上却没有往日的喧闹，十几名村民或蹲或站，目光总不由自主地飘向村口那条尘土飞扬的大道——昨日沈墨虽拍着胸脯说石料必到，可周家在前头拦路，谁也不敢把心彻底放进肚子里。
“你说……沈哥儿找的那诚信石行，真能按时送来？”蹲在墙角的沈老栓搓着冻得发僵的手，声音里带着几分不确定。他身旁的后生沈小五刚要接话，就听见远处传来“轰隆轰隆”的声响，那声音沉闷而规律，随着风渐渐清晰——是车轮碾过土路的动静！
“来了！来了！”眼尖的沈小五猛地跳起来，指着村口方向大喊。众人齐刷刷转头，只见一队骡马大车正浩浩荡荡驶来，足有十余辆，每辆车上都堆得满满当当，盖着的粗麻布下露出青灰色的石面，一看便知是切割整齐的青石。为首那辆车的车辕上，插着一面杏黄色的小旗，旗面上“诚信石行”四个墨字格外醒目。
赶车的骡马喘着粗气，鼻翼上挂着白霜，车把式们勒着缰绳，在工地前缓缓停下。一个穿着藏青色绸缎长衫的中年汉子从第一辆车上跳下来，身形微胖，脸上带着和气的笑，正是诚信石行的刘掌柜。他一眼就看到了人群中的沈墨，快步上前，双手抱拳作揖：“沈公子久候！你要的青石，刘某亲自押着，半点不敢耽搁，可算赶上了！”
沈墨连忙迎上去，还了一礼，语气诚恳：“刘掌柜雪中送炭，解我沈家村燃眉之急，这份情，沈墨与全村乡亲都铭记在心。”
刘掌柜闻言，左右看了看，又往前凑了半步，压低声音，语气里带着几分不屑：“公子这话见外了。周家在江宁地界的做派，业内谁不知道？仗着有几分势力，就想断人生路。我诚信石行立了二十年，靠的就是‘守信’二字，岂会学他们看人下菜碟？”
这话虽轻，却被围过来的几个村民听了去，人群里顿时爆发出由衷的欢呼声。“沈哥儿果然说到做到！”“这下工程能接着干了，汛期前准能完工！”沈老栓笑得眼角皱成了褶子，上前拍了拍沈墨的肩膀：“墨哥儿，你这脑子，真是比咱村头那老槐树还灵光！”
沈墨笑着点头，转身吩咐村民们卸石料：“大家搭把手，注意轻拿轻放，石堰垒砌最讲究石料规整。”说罢，他也卷起袖子，帮着村民扶稳石料。阳光落在他身上，将那身洗得发白的青布长衫染得暖融融的，与此前在祠堂里侃侃而谈的书生模样不同，此刻的他满手尘土，却更显踏实。
不远处的树荫下，林婉清正带着几个妇人忙活。她们从家中搬来陶灶，架起大锅，锅里煮着姜茶，还放了几颗红枣和红糖。见车夫们卸完石料满头大汗，林婉清端起一碗热气腾腾的姜茶，递到为首的车把式面前：“大伯，辛苦您了，喝碗姜茶暖暖身子。”车把式接过，一口下肚，只觉得暖意从喉咙一直传到肚子里，连声道谢。
林婉清望着工地上忙碌的沈墨，眼中满是柔情。她还记得沈墨昨夜挑灯核算石料用量的模样，油灯的光映在他脸上，眉头微蹙，手指在草纸上写写画画，直到后半夜才歇息。如今石料顺利送达，他脸上终于有了笑意，那笑意比今日的阳光还要耀眼。
可沈墨心里却没有表面那般轻松。他扶着一块青石，目光不经意间扫过江宁县城的方向，眼底掠过一丝冷意——周老爷的第一招已经落空，以那人的性子，绝不会善罢甘休。这料峭的春寒尚未散尽，真正的风雨，恐怕还在后面。
平静的日子只维持了三天。
第四天清晨，天刚蒙蒙亮，负责看守工地的后生沈狗剩就揉着眼睛往工地走。他昨日值了夜班，本想早点换班回去睡觉，可刚走到束水堰附近，就闻到一股刺鼻的臭味，那味道又腥又臭，让人胃里直翻腾。
沈狗剩心里一紧，快步跑过去，借着熹微的晨光一看，顿时吓得魂都飞了——只见初具规模的束水堰基座上，满是黑乎乎、黏糊糊的秽物，竟是粪便和淤泥混合在一起，连旁边堆着的青石上都溅了不少。风一吹，臭味飘得更远，连不远处的田埂上都能闻到。
“不好了！出大事了！”沈狗剩鞋都跑掉了一只，光着脚往村里冲，一边跑一边喊，声音里满是惊慌。村民们刚起床，听见喊声都跑了出来，跟着沈狗剩往工地赶。到了现场，看到眼前的景象，所有人都愣住了，紧接着就是一阵愤怒的咒骂。
“这是谁干的？太缺德了！”“除了周家还能有谁？肯定是见咱们工程顺利，故意使坏！”“这还怎么干活？总不能踩着秽物垒石头吧！”
村民们义愤填膺，有的气得直跺脚，有的捡起地上的石子往村口方向扔，可骂归骂，看着满是秽物的工地，谁也没辙。里长沈老实也赶来了，他拄着拐杖，看到眼前的景象，气得胡子都翘了起来：“成何体统！这是把咱们沈家村的脸面往泥里踩！老夫这就去禀报乡老，再去县衙告他们一状！”
“里长，且慢。”沈墨及时拦住了他，语气冷静，“报官无用。咱们没有证据证明是周家干的，县衙那边，周老爷早就打点好了，绝不会为了这点‘琐事’得罪他。到头来，只会白费力气，还让周家看笑话。”
里长愣住了，张了张嘴，却不知道该说什么。沈墨蹲下身，手指轻轻碰了碰地上的秽物，又看了看周围的脚印——地上有几串陌生的鞋印，朝着村外的方向延伸，显然是昨夜有人偷偷进来泼的。他站起身，眼神渐冷，却没有丝毫怒色，反而弯腰拿起一把铁锹：“宵小之辈只敢在夜里干这种龌龊事，正说明他们怕了！怕咱们修好水渠，再也不受他们的要挟！他们越怕，咱们越要把工程做好！”
说着，沈墨就拿起铁锹，开始清理基座上的秽物。他的动作从容，没有丝毫嫌弃。老河工看在眼里，也拿起一把铁锹走过来：“墨哥儿说得对！咱们不能让这些阴招吓住！大伙儿搭把手，早点清理干净，别耽误工期！”
有了沈墨和老河工带头，村民们也都冷静下来。有人回家拿了草编的口罩，有人扛来了竹筐，还有人提来了水桶。大家分工合作，有的用铁锹把秽物铲进竹筐，有的用水桶提水冲洗，还有人去村里拉来了石灰——石灰能消毒，还能掩盖臭味。太阳升起时，工地上已经忙碌起来，虽然臭味还在，但每个人脸上都透着一股不服输的劲。
到了午时，工地终于清理干净，撒上石灰后，空气中的臭味淡了不少。沈墨看着重新变得整洁的工地，刚松了口气，就看见三个村民低着头走了过来，脸上满是为难。为首的是沈大牛，他搓着手，声音低沉：“墨哥儿，对不住……这工程，俺们恐怕不能干了。”
沈墨一愣：“怎么了？是家里出了急事？”
沈大牛叹了口气，眼圈发红：“不是……刚才俺家婆娘来传话，说周家的管家去了俺家，说要是俺再接着干这工程，就把俺佃种的那三亩水田收回去。俺家就靠那三亩田吃饭，要是没了田，一家子都得饿死啊……”另外两个村民也跟着点头，语气里满是无奈：“俺们也是被周家威胁了，实在没办法……”
沈墨沉默了，他知道周家这是在釜底抽薪——村民们大多佃种周家的田地，周家要收回田地，就等于断了他们的活路。他拍了拍沈大牛的肩膀：“我明白，你们也是被逼的。这事不怪你们，你们先回去，我再想办法。”
沈大牛几人愧疚地看了看沈墨，转身离开了。沈墨刚想琢磨对策，就看见赵石匠急急忙忙跑过来，脸色惨白，手里的锤子掉在地上都没察觉：“墨哥儿，不好了！俺儿子……俺儿子在县城被抓了！”
原来，赵石匠的儿子赵小虎昨日去县城买工具，路上被几个地痞拦住，双方起了冲突，刚好被巡逻的衙役撞见。可那几个地痞是周家的人，衙役不分青红皂白，就把赵小虎抓进了县衙，还说要治他“寻衅滋事”的罪。
“肯定是周家搞的鬼！他们知道俺是工程上的石匠，故意抓俺儿子，逼俺停工！”赵石匠说着，眼泪就掉了下来，“墨哥儿，俺就这一个儿子，要是他有个三长两短，俺可怎么活啊！”
沈墨扶住赵石匠，语气坚定：“赵叔，你别慌。小虎是无辜的，我一定想办法把他救出来。周家想靠这个逼咱们停工，没那么容易！”
看着赵石匠无助的样子，又想起刚才离开的三个村民，沈墨心里清楚，不能再被动防守了。周家的阴招只会越来越多，只有主动反击，才能护住这好不容易开始的工程，护住沈家村的乡亲。
当天夜里，沈墨的屋里还亮着灯。油灯的光摇曳不定，映在墙上，将他的影子拉得很长。里长沈老实和几位村中长者坐在桌边，脸色都很沉重。桌上铺着一张草纸，上面写着周家近日的所作所为，每一条都触目惊心。
“周家这是把咱们往死路上逼啊！”一位老者捶着桌子，气得浑身发抖，“断石料、泼秽物、威胁佃户、抓石匠的儿子……下一步，他们还不知道要干什么！”
沈墨端起桌上的茶，递给几位老者，语气平静却有力：“诸位叔伯，周家之所以敢这么肆无忌惮，无非是倚仗两样东西：一是家里有钱有势，能收买地痞、要挟佃户；二是在官府里有人脉，县衙的人都向着他们。既然如此，咱们就从这两处着手，破了他们的依仗。”
说着，沈墨拿起一支毛笔，在砚台上磨了磨，开始写信。他先写了第一封信，收信人是县学的教谕张大人。张大人是江宁有名的文人，最看重“民生”二字，之前沈墨在县学读书时，也曾得到过他的指点。信里，沈墨详细写了沈家村往年遭受水患的惨状——去年汛期，水渠决堤，村民的田地被淹，颗粒无收，不少人只能靠挖野菜度日；又写了自己提出的“束水堰”与“减水沟”方案，附上了精心绘制的《沈家村水患治理图》，还有新旧方案的对比数据，包括耗材、工时、抵御洪水的能力等。
“张大人素来关心百姓疾苦，咱们把水患的严重性和工程的必要性说清楚，他定然会重视。”沈墨一边写，一边解释，“信里不用明着请他帮忙，只要让他知道，咱们是在为乡亲们办实事，而周家是在为私利阻挠民生工程，他自然会有判断。”
写完第一封信，沈墨又写了第二封。这封信是给曾受他恩惠的几位商人的——去年，江宁城里有几家商号因为账目纠纷闹得不可开交，差点打了官司，是沈墨帮他们理清了账目，化解了矛盾。其中就有一位与诚信石行的刘掌柜相熟，沈墨打算让刘掌柜帮忙转交这封信。信里，沈墨没有添油加醋，只是客观地写了周家如何威胁佃户、阻挠水利工程，还提到了周家在生意上的霸道行径——往年，周家收购村民的粮食时，总是压低价格，还强买强卖。
“商人最看重名声，也最讲究‘抱团’。”沈墨放下毛笔，看着几位老者，“只要让他们知道周家的所作所为，他们定然会传开。到时候，周家在江宁商界的名声就会受损，那些原本和周家合作的商号，也会重新考虑。”
几位老者听着，连连点头：“墨哥儿这主意好！既不硬碰硬，又能打垮周家的依仗，高明！”
里长沈老实却还有些担心：“可赵石匠儿子的事，该怎么办？总不能让小虎一直在县衙里待着吧？”
“这事我已经有安排了。”沈墨说着，从怀里掏出一张名帖，“县衙刑房的陈书吏，去年他母亲生病，没钱买药，是我帮他找了大夫，还垫付了药费。这张名帖是他当时给我的，说以后有事，只要拿着名帖去找他，他定然帮忙。明日我就让赵叔拿着名帖去见他，小虎是无辜的，只要陈书吏帮忙查证，定然能放出来。”
第二天一早，赵石匠就拿着名帖去了县城。他心里忐忑不安，一路上都在琢磨，要是陈书吏不肯帮忙该怎么办。可没想到，陈书吏见了名帖，又听赵石匠说了事情的经过，当即就答应帮忙：“沈公子是我的恩人，他的事就是我的事。小虎是无辜的，我这就去查，保证今日就让他回家。”
果然，当天下午，赵小虎就被放了出来。他身上虽然有些擦伤，却没什么大碍。赵石匠抱着儿子，激动得说不出话，连忙带着儿子去工地找沈墨道谢：“墨哥儿，大恩不言谢！以后这工程，你让俺干什么，俺就干什么，绝不含糊！”
与此同时，沈墨写的两封信也起了作用。县学教谕张大人收到信后，特意让人去沈家村核实情况，得知沈墨所言非虚，心中对周家的做法十分不满。三日后，张大人竟亲自带着几个门生，来到沈家村观摩水利工程。
张大人先是查看了束水堰和减水沟的施工现场，又听沈墨详细讲解了工程的原理和好处，连连点头称赞：“沈墨啊，你这方案既实用又省料，还能从根本上解决水患，真是难得！心系民生，才是我辈读书人的本分！”
这话很快就传到了周老爷的耳朵里。周老爷原本以为张大人只会偏袒文人，没想到会亲自去沈家村，还公开称赞沈墨，顿时慌了神——张大人在江宁的文人圈子里威望很高，他这么一说，周家的名声就更差了。
更让周老爷措手不及的是，江宁城里的商人圈子里，也开始流传周家的恶行。几家原本和周家合作的商号，担心影响自己的名声，纷纷以“名声不佳”为由，暂停了和周家的合作。周家的粮行、布庄生意一落千丈，周老爷看着账本上的亏损，气得直拍桌子。
最让他没想到的是，那几个被他威胁收回田地的佃户，竟然也敢反抗。他们在沈墨的帮助下，写了状纸，状告周家“盘剥乡里、违契夺田”——原来，周家与佃户签订的租约上，明确写了“非因佃户欠租，不得随意收回田地”，而沈墨帮他们找到了租约，还请了一位懂律法的先生帮忙拟写了状纸。虽然这状纸未必能彻底告倒周家，却让周家在乡里的名声更臭了，不少佃户都开始暗中抵制周家。
周老爷坐在书房里，看着窗外飘落的春雨，第一次感到了恐慌。他原本以为沈墨只是个落魄书生，随便用点手段就能拿捏，可没想到，这个年轻书生竟然有这么大的能量——能让县学教谕看重，能让商人抱团抵制，还能让佃户敢反抗自己。他第一次意识到，自己这次，可能真的惹错人了。
四月十五，是沈家村水利工程竣工的日子。天公作美，清晨就下起了绵绵春雨，雨丝细密，落在田地里、水渠上，滋润着万物。村民们早早地就来到了工地，每个人脸上都带着期待的笑容。
沈墨和老河工一起，仔细检查着工程的每一个细节。束水堰的石墙垒得整整齐齐，缝隙里填了糯米灰浆，坚固无比；减水沟的走向恰到好处，雨水顺着沟道缓缓流淌，没有丝毫堵塞；原本汹涌的水渠，此刻变得平缓温顺，再也没有了往日泛滥的迹象。
“成了！真的成了！”老河工摸着束水堰的石墙，老泪纵横。他修了一辈子河渠，见过太多因为工程质量差而决堤的情况，可沈墨主持的这个工程，无论是设计还是施工，都无可挑剔。
村民们也都围了过来，看着这平整的水渠、坚固的石堰，兴奋地欢呼起来。不知是谁先喊了一声：“沈哥儿万岁！”紧接着，更多的人跟着喊了起来，欢呼声在雨中回荡，盖过了雨声。
沈老栓拉着沈墨的手，激动得说不出话：“墨哥儿，俺们再也不用怕汛期了！以后每年都能有好收成了！你就是俺们沈家村的恩人啊！”
里长沈老实也走上前，高声宣布：“今日工程竣工，是咱们沈家村的大喜事！老夫决定，在村头立一块石碑，把这件事刻在碑上，让子孙后代都记住沈墨的功德！”村民们纷纷叫好，还有人主动提出要去山里拉石料，帮忙刻碑。
就在这欢庆的时刻，远处突然传来一阵急促的马蹄声。马蹄踏过泥泞的土路，溅起朵朵水花，很快就到了工地前。马上的差役穿着青色的公服，腰间挂着长刀，翻身下马，高声喊道：“哪位是沈墨沈秀才？县尊大人有请，请即刻随我去县衙！”
欢呼声瞬间停了下来，村民们都愣住了，目光齐刷刷地聚焦在沈墨身上。空气仿佛凝固了，只有雨声还在淅淅沥沥地响着。里长沈老实连忙上前，小声问差役：“差役大哥，敢问县尊大人找墨哥儿有何事？是好事还是坏事？”
差役却摇了摇头：“具体何事，我也不清楚。只是县尊大人有令，让沈秀才即刻前往，不得耽搁。”
里长还想再问，沈墨却拦住了他。沈墨心里其实已经有了答案——他在张大人来访时，曾顺势递上了一篇《治水策》。这篇《治水策》里，不仅详细阐述了沈家村水利工程的原理，还借题发挥，提出了“清丈田亩、均平赋役”的政见——江宁不少地主都隐瞒了田亩数量，导致赋税不均，普通百姓负担沉重，而周家就是其中的佼佼者。他知道，这篇《治水策》定然是传到了知县手中，知县找他，多半就是为了这事。
可知县到底是何态度？是赞同他的政见，还是因为周家的关系，要为难他？周家得知此事后，又会有什么新的动作？一连串的疑问在沈墨的脑海里闪过，但他脸上却没有丝毫慌乱。
他整理了一下身上的青布长衫，又理了理头发，对村民们拱手道：“诸位叔伯乡亲，不必担心。县尊大人找我，想必是为了水利工程的事。我去去就回，定然不会有事。”
林婉清快步从人群中走出来，手里拿着一件蓑衣。她默默地将蓑衣披在沈墨身上，又帮他系好带子，眼神里满是关切：“路上小心，注意保暖，我在村里等你回来。”
沈墨看着林婉清的眼睛，微微一笑：“放心，我很快就回来。”
说完，沈墨翻身上了差役带来的马匹。马蹄再次踏过新修的水渠，溅起的水花落在水渠里，很快就被平缓的水流带走。沈墨的身影穿着蓑衣，在雨幕中渐渐远去，朝着江宁县城的方向而去。
村民们站在雨中，望着沈墨消失的方向，心里都充满了担忧。他们不知道，沈墨这一去，是福还是祸。而沈墨自己也清楚，这一次去县衙，面对的可能是真正掌控一县命脉的人物，也可能是一场新的风暴。
雨还在下，淅淅沥沥，仿佛在为这未知的未来，蒙上一层朦胧的面纱。