县城的风波，在沈墨于文会上不动声色展露峥嵘后，表面上已渐趋平息。那些甚嚣尘上的流言，如被日光驱散的晨雾般迅速消散，再无人敢在明面上质疑这位新科县案首的才学。沈家的门庭也恢复了往日宁静，甚至因“文会显才”的美谈，多了几分受人敬重的肃穆之气。
然而，沈墨心中却无半分松懈。他深知，县城的舞台太过狭小，此间风波不过是小水洼里的微澜。真正的惊涛骇浪，藏在府城，藏在即将到来的府试乃至院试之中。周县令那封言辞含蓄的提醒信，如同一记警钟，时刻在他耳畔回响——“府城水深，人际关系盘根错节……府城学政衙门中，有周县丞的故旧，与赵家亦有关联。”
这日，天光微亮，沈墨便已起身。他并未如往常般即刻埋首书卷，而是伫立在院中日益繁茂的槐树下，静静沉思。林婉清轻步走来，为他披上一件外衫，柔声道：“夫君，清晨露重，当心着凉。”
沈墨握住她微凉的手，心头涌起暖意：“无妨，只是在思虑些琐事。”他顿了顿，望向妻子，“婉清，我与陈兄不日便要启程赴府城，家中诸事，便要辛苦你了。”
林婉清莞尔一笑，笑容温婉却透着坚定：“夫君放心前去便是。母亲与小妹我会妥帖照料，族中事务如今也已理顺，断不会让夫君有后顾之忧。”她话音微顿，眼中掠过一丝难掩的忧色，“只是府城不比县城，人心叵测，夫君定要万事谨慎。”
沈墨颔首，目光望向远方，仿佛已穿透院墙，望见那条通往府城、满布未知与挑战的官道：“我晓得。明枪易躲，暗箭难防。县城这一遭不过是小试牛刀，府城才是真正的龙潭虎穴。”
他清楚，赵元及其背后的周县丞在县城折了颜面，绝无善罢甘休之理。县城的流言不过是试探性攻击，真正的杀招，必然留在府试这一更关键、更便于他们动用关系的舞台。学政衙门有其“故旧”，意味着从报名核查、考场安排到阅卷评审，诸多环节都可能暗藏手脚。
用过早膳，陈硕便兴冲冲赶来。他已彻底从流言风波的愤懑中走出，整个人满是对府试的期待与跃跃欲试：“沈兄！行程资费我已大致核算清楚，这是清单，你过目。”他递上一张字迹密密麻麻的纸，“我们何时动身？我已迫不及待想见识府城的繁华了！”
沈墨接过清单细细翻看。陈硕虽家境贫寒，却心思缜密，将车马、住宿、饮食乃至备用银两都列得一清二楚，考虑周全。“陈兄费心了，安排得极为妥当。”沈墨赞许道，“三日后动身。届时还需劳烦陈兄与我同去县衙礼房，办理具结、互结等一应手续。”
“包在我身上！”陈硕拍着胸脯，随即压低声音，“沈兄，周县令信中提及之事……我们是否要提前筹谋？府城那边，可有能借力之人？”
沈墨眼中闪过赞赏。陈硕虽性情耿直豪爽，却非毫无城府，经县城一系列风波，也开始思虑更深层的关节：“我正为此事斟酌。我们在府城人地两疏，贸然寻人恐落入圈套，需寻一个稳妥的切入点。”
他沉吟片刻道：“先父生前虽官位不显，却也曾游学四方，或有几位故交在府城一带。只是多年未曾联络，不知如今境况如何。此外，县学那位老教授，或许也能为我们引荐一二。”这是沈墨目前能想到的两条稳妥路径——借父辈香火情，或凭县学师长人脉，总好过如无头苍蝇般乱撞。
“对！对！还是沈兄考虑周详！”陈硕连连点头。
恰在此时，门外传来敲门声。林婉清前去应门，片刻后带回一封拜帖。帖子未署姓名，只绘着一叶扁舟航行于波涛之上。
沈墨与陈硕对视一眼，皆有疑惑。沈墨接过拜帖展开，内中仅有寥寥数字：“酉时三刻，城南渡口，舟中一叙。”
字迹清隽洒脱，看不出深浅。
“这是何人？”陈硕好奇发问，“行事这般神神秘秘。”
沈墨摩挲着拜帖上的扁舟图案，心中念头飞转。此时机、此邀约方式，对方是友是敌？是周县丞、赵元一方的又一次试探或陷阱？还是另有势力已留意到自己？
“未知。”沈墨缓缓摇头，眼中却泛起几分兴味，“但对方既以这般方式相邀，想必是不愿暴露身份。是福不是祸，是祸躲不过。今晚，我去会他一会。”
酉时三刻，城南渡口。
夕阳余晖将河面染成一片金红，波光粼粼。码头上停泊着几艘渔船与货船，船夫们正收拾缆绳准备归家，喧嚣了一日的渡口渐归宁静。
沈墨依约而至，只见岸边泊着一艘不起眼的乌篷船，船头立着一位青布长衫、头戴斗笠的老者，正背对他凝望河水。观其身形，绝非习武之人，反倒像个寻常船家。
沈墨走近，老者似有所觉，转过身来。斗笠下是一张饱经风霜却眼神清亮的脸：“可是沈墨沈公子？”老者声音沙哑，却透着一股沉稳。
“正是在下。”沈墨拱手为礼。
“请公子上船。”老者做了个请的手势，未多言语。
沈墨略一沉吟，迈步登船。船身微晃，老者随即解缆撑篙，小船轻巧地滑离岸边，驶向河心。
船舱空间不大，却收拾得整洁雅致。一盏油灯悬于舱壁，晕开昏黄温暖的光。灯下一人背对舱门，正俯身端详矮几上的地图。听闻脚步声，那人直起身，缓缓转来。
此人约莫三十年纪，面容清癯，三缕长须，双目开阖间精光隐现。虽身着寻常文士衫，却气度从容，带着久居上位的威仪，又刻意内敛不张扬。
“沈公子，冒昧相邀，唐突之处，还望海涵。”那人微微一笑，声音温和，自有一股令人心折的力量。
沈墨心中微凛，此人气度绝非寻常。他不动声色还礼：“阁下客气了。不知尊驾高姓大名，邀沈某前来所为何事？”
那人未直接作答，伸手示意沈墨落座，亲自执壶为他斟了杯清茶：“沈公子县试连捷，案首之名震动全县，更难得的是于治水、实务策论皆有卓见，令人钦佩。”他目光平和地望着沈墨，“尤其是前日文会上，公子一番关于边镇粮草转运的见解，可谓鞭辟入里，发人深省。”
沈墨心中一震。文会之事虽非绝密，但此人能如此迅速获知详情并精准点出关键，其消息之灵通、关注之密切，远超他的预料。“阁下过誉了，不过是书生之见，纸上谈兵罢了。”
“呵呵，公子过谦了。”那人笑了笑，端杯轻啜，“若只是纸上谈兵，周县令也不会对公子青眼有加，更不会有人因此坐立不安，乃至要将流言蜚语吹向府城了。”
其语平淡，却如惊雷在沈墨耳畔炸响。此人不仅知晓文会细节，竟连周县令的态度、赵元与周县丞的后续动作都了如指掌！
沈墨深吸一口气，知道在此人面前故作姿态已无意义，索性开门见山：“阁下既如此关注沈某，想必非只为夸赞。有何指教，但请直言。”
“好，快人快语。”那人放下茶杯，眼中赞赏更浓，“我邀公子前来，一为亲眼见见你这县城新星的风采，二为给公子提个醒，亦或是结个善缘。”
他手指轻叩矮几上的地图，沈墨瞥见那是一幅江南东道简略舆图，府城位置被做了个不起眼的标记。
“府城之行，于公子而言绝非坦途。”那人语气凝重几分，“学政衙门王通判，与贵县周县丞乃是同科，私交甚笃。而赵家每年送往王府的节礼，分量可不轻。”
王通判！沈墨目光一凝。府试虽由知府主持，然具体考务多由学政衙门负责，通判掌稽核巡查之职，若其有意为难，足可制造诸多麻烦。
“此外，”那人续道，“赵家公子赵元已提前半月抵府，现居城西‘锦绣轩’，与府城学子王明远过从甚密。这王明远之父乃府城绸缎巨商，家财万贯，且与府衙、学政衙门诸多胥吏交情匪浅，其长姐更是嫁与王通判的侄儿。”
一条清晰的敌对脉络在沈墨眼前铺展：周县丞→王通判；赵元→王明远→胥吏网络。他们已在府城织就一张等待沈墨入局的网。
“阁下为何要告知我这些？”沈墨沉声发问。天下没有免费的午餐，对方透露如此关键信息，必有所求。
那人微微一笑，笑容带着几分深邃：“我说了，结个善缘。我看好公子的未来，不忍见明珠蒙尘、小人作祟。至于我的身份……”他顿了顿，“公子可唤我‘舟客’。时机到了，你自会知晓。”
“舟客……”沈墨默念此化名，心知再问无益，转而道，“依阁下之见，沈某此番府城之行当如何应对？”
“舟客”指尖点向地图上的府城：“府城势力盘根错节，牵一发而动全身。王通判虽与周县丞有旧，却也并非一手遮天。知府李大人出身寒门，为官清正，最厌裙带营私；学政张大人乃帝师之后，学养深厚、性情耿直，尤重实学。此二人，便是破局之关键。”
他看向沈墨，目光锐利：“公子之才，尤其是务实之能，便是最好的敲门砖。若能得李知府或张大人青睐，些许魍魉伎俩何足道哉？至于赵元、王明远之流，不过是跳梁小丑，公子只需防备其阴私手段，堂堂科场之上，他们绝非公子之敌。”
这番话与沈墨此前的想法不谋而合。应对阴谋，最好的方式非以阴谋还击，而是凭绝对实力与光明姿态立于更高层面，让阴谋无所遁形。关键在于，如何让李知府与张学政看到自己的“实学”。
“受教了。”沈墨真心实意地拱手致谢。“舟客”的信息，让他对府城局势有了更清晰认知，也坚定了应对策略。
“不必言谢。”“舟客”摆摆手，复又转身望向舱外漆黑的河面，“夜已深，公子请回吧。预祝公子府试连捷，鹏程万里。”
小船不知何时已悄然驶回渡口。沈墨深深看了眼“舟客”的背影，再次拱手，转身下船踏上河岸。
他走出不远，回头望去，那艘乌篷船已融入夜色，消失在水波之中，仿佛从未出现过。
与“舟客”的会面，让沈墨心中最后一丝不确定性彻底消散。敌我形势已然明朗，前路虽险，方向却十分明确。
回到家中，他将与“舟客”会谈的核心信息（隐去其神秘身份）简要告知陈硕。陈硕听得既心惊又振奋：“没想到府城局面这般复杂！但‘舟客’所言极是，沈兄，只要我们文章做得精深，实务策论能惊动上官，又何惧那些小人！”
“正是此理。”沈墨点头，“出发前这几日，我们需再办妥两件事。”
其一，是完善府试备考。经义文章需精益求精，而沈墨将重点放在时政策论上。他依“舟客”线索，推测府试策论大概率涉及漕运、税赋、边备等朝廷关注的实务。凭借过人的记忆力与逻辑分析能力，他将前世的经济管理理念与本朝政策数据结合，精心梳理出数个策论方向，凝练核心论点与支撑论据，务求言之有物、见解深刻、数据详实。
其二，是铺垫人脉。沈墨翻出先父遗留的书信与旧游记，从中寻得几位府城故交的线索，斟酌言辞写下拜帖书信，说明赴考来意，望求前辈指点；同时通过老教授，拿到了一封致府城致仕老翰林（与张学政有师生之谊）的引荐信。这些人脉虽难直接提供庇护，却能在关键时刻提供发声或求证渠道，避免被全然蒙蔽。
三日后，一切准备就绪。
清晨，天色微熹，薄雾未散。沈家小院门前停着一辆雇来的青篷马车。林婉清细心将最后一件行李——一个崭新书箱，装入车内。箱中除文房四宝、备考书籍，还塞满了她亲手制作的便携干粮点心。
沈母拉着沈墨的手，眼含热泪千叮万嘱：“墨儿，此去府城定要照顾好自己，万事谨慎，莫与人争执，却也莫要怯懦……”
沈墨望着母亲斑白的鬓角，心中酸涩，郑重应道：“母亲放心，孩儿谨记。家中之事，劳母亲与婉清费心。”
林婉清走到他面前，为他理了理衣襟，低声道：“夫君，早日归来。”千言万语，尽在这一句之中。
沈墨握紧她的手，用力点头。
此时，陈硕背着简单行囊风风火火赶来，与沈母、林婉清见过礼。
时辰已到，不容耽搁。沈墨与陈硕登车，车夫挥鞭，车轮辘辘启动。
沈墨掀帘回望，晨曦中渐渐远去的小院，以及院门前伫立凝望的两道纤细身影，让他心中涌起复杂情绪——有对家人的不舍，有对前路的谨慎，更有一往无前的决心。
马车驶出县城，踏上通往府城的官道。道路陡然宽阔平坦，车马行人也多了起来。两旁田野阡陌纵横，远处山峦起伏，展露出与县城周边截然不同的开阔气象。
陈硕兴致勃勃，不时指着窗外景致与沈墨攀谈。沈墨虽也欣赏沿途风光，心神却更多沉浸在思虑中，反复推敲可能遭遇的刁难与应对之策。“舟客”的话语、周县令的提醒，在他脑海中拼出府城权力格局的模糊轮廓。
途中驿站歇息时，他们也能听到其他赴考学子对府试的议论。不少人对沈墨这位“治水案首”充满好奇，也有人语气酸涩、不以为然。沈墨与陈硕只是安静用餐，却将各类信息默默收入耳中。
越靠近府城，空气中的紧张与竞争感便越浓烈。偶尔可见装饰华丽的马车疾驰而过，车中锦衣学子神情倨傲；也能看到徒步而行的寒门士子，风尘仆仆却目光坚定。
数日跋涉后，一个午后，马车驶上一处高坡。陈硕忽然指着前方惊呼：“沈兄，你看！”
沈墨循声望去，心中亦是一震。
远方地平线上，一座巨城轮廓巍然耸立。高大城墙蜿蜒如龙，一眼望不到尽头；城楼飞檐翘角，气势恢宏；城内屋宇鳞次栉比，无数车马人流如蚁群般穿梭于城门之间，鼎沸的人气即便相隔甚远，也仿佛能隐隐传来。
夕阳金辉洒在城头，为这座繁华府城镀上一层耀眼光芒，既令人心生向往，又透着深不可测的威严。
府城，到了。
马车随人流缓缓驶近巨大的城门。越是靠近，越能感受这座城市的庞大与喧嚣。城门口兵丁值守，盘查往来行旅，入城队伍蜿蜒曲折，各色口音、装扮的人混杂一处，空气中弥漫着尘土、汗水与货物交织的气息。
陈硕看得眼花缭乱，低声道：“沈兄，这府城果然比咱们县城繁华百倍！”
沈墨默默点头，目光却敏锐地扫视周遭。他注意到城门附近的茶摊、货摊后，有不少目光在打量新入城的人，尤其是他们这般明显的赴考生员。那些目光或好奇、或审视，甚至带着不怀好意。
“谨言慎行。”沈墨低声提醒，“从现在起，我们已入局中。”
按事先计划，他们未选考棚附近价高且鱼龙混杂的客栈，而是凭老教授的关系，预定了城东南的“清远客栈”。此处清静雅致，多接待过往文士，且毗邻府学宫与知名书坊，便于打听消息、购置时文选编。
缴完入城税，马车驶入府城。城内青石板街道宽阔整洁，可容数辆马车并行；两旁店铺林立、旌旗招展，绫罗绸缎、珠宝首饰、南北干货、地方小吃一应俱全；叫卖声、吆喝声、车马声汇成一片，构成府城独有的繁华乐章。
陈硕如刘姥姥进大观园般新奇，沈墨虽也感慨此地盛景，却始终保持冷静观察。他留意到巡城兵丁数量不少且精神面貌迥异县城，也看到深宅大院前规制不凡的马车，暗记其主人身份。
马车在清远客栈门前停下。客栈门面不大却干净利落，黑底金字匾额透着书卷气。掌柜是位中年文人，验过老教授的书信后态度颇为客气，亲自引他们至后院僻静的上房。
安顿好行李略作梳洗，沈墨便对陈硕道：“陈兄，我们出去走走，熟悉环境，尤其是去府学宫与考棚附近看看。”
“好！”陈硕立刻应下，正想逛逛府城。
两人出了客栈，看似随意漫步，实则沈墨目标明确，暗记沿途主干道、衙门位置（府衙、学政衙门）及关键店铺（药铺、笔墨店、信誉银号）。
当他们拐过街道、远远望见府学宫庄严大门时，旁边气派的“望江楼”里恰好走出一群锦衣学子。为首者面色苍白、眼神阴鸷，正是先一步抵府的赵元；其身旁跟着一位锦袍玉带、满脸傲气的公子哥，想必便是与王通判有亲的王明远。
赵元一眼便瞥见街对面的沈墨与陈硕，先是一愣，随即勾起一抹冰冷恶意的笑容。他用胳膊碰了碰王明远，朝沈墨方向努了努嘴。
王明远漫不经心地抬眼望去，目光在沈墨身上停留片刻，那眼神如同打量货物，带着毫不掩饰的轻蔑与审视。他低声对赵元说了几句，赵元脸上的笑意愈发得意。
双方隔着喧嚣街道，目光在空中短暂交汇。
无一言一语，可那无形的敌意与挑衅，却如实质般弥漫开来。
王明远忽然一笑，抬手对着沈墨方向，轻轻做了个抹脖子的手势。动作虽细微，却在紧张的对视氛围中，显得格外清晰刺眼。
陈硕气得脸色涨红，就要上前理论。沈墨却一把拉住他，面色平静无波，仿佛未瞧见这侮辱性手势，只深深看了眼王明远与赵元，似要将二人模样刻入脑海。
随即，他拉着陈硕转身汇入人流，径直朝府学宫方向走去。背影挺拔从容，将身后的挑衅与喧嚣彻底隔绝。
赵元望着他们的背影冷哼一声：“倒是沉得住气。”
王明远把玩着玉佩嗤笑道：“沉得住气？不过是强装镇定罢了。到了这府城，是龙得盘着，是虎得卧着。何况……不过是个县城来的土鳖。”他眼中闪过阴冷，“元弟放心，客栈我已安排妥当，‘惊喜’很快就到。这府试之路，我让他第一步都迈不出去！”
沈墨与陈硕的身影消失在街角。
府城的天空，不知何时聚起乌云，隐隐传来雷声。
山雨，欲来。