县试结束后的数日，对参考学子及其家眷而言，无疑是焦灼难耐的等待。空气中仿佛都弥漫着焦灼与期盼交织的气息，县衙前的照壁，成了全县城目光汇聚的核心。
沈墨家中，这几日却异常平静。林婉清细心操持家务，将家中打理得井井有条，不让沈墨有丝毫烦忧；沈母每日诵经祈福的次数愈发频繁，小妹沈晴则常偷偷观察兄长神色，见他依旧如常读书、散步，偶尔与陈硕探讨经义，便也渐渐安心。她们默契地不提放榜之事，生怕给沈墨增添压力。
然而，这份表面的平静下，暗藏着深切的关怀与期盼。林婉清独处时，眉宇间总会掠过一丝难察的忧色——她深知沈墨之才，更亲历了考场外惊心动魄的构陷风波。虽最终沉冤得雪，但此事是否会影响考官观感？厕号中写就的文章，是否能如常发挥？这些疑问，如细藤蔓般偶尔缠绕心头。
沈墨本人，倒真真切切享受着考后的闲暇。他晨起练字、温习经史，午后或与来访的陈硕品茗论诗，或独自院中踱步，筹谋后续计划。县试案首，在他的目标体系里，不过是获取社会身份与活动资格的“敲门砖”。他志不止于此，故而能保持超然心态。当然，若能夺得案首，省去府试、院试诸多麻烦，自是再好不过。他对自己的文章有自信，但科举之事终究存主考官偏好等不确定因素，并未执着到患得患失。
这一日，天刚蒙蒙亮，远处传来隐约鸡鸣。沈墨如往常般早起，正在院中活动筋骨，林婉清也已起身，准备前往灶间生火做饭。
忽然，一阵急促杂乱的脚步声由远及近，伴随着陈硕特有的洪亮嗓音，打破了清晨的宁静：“沈兄！沈兄！快！快去看榜！县衙那边传来消息，天不亮便开始糊名，即刻就要张榜了！”
陈硕气喘吁吁地冲进小院，脸颊因奔跑泛着红光，眼中满是按捺不住的激动。
沈墨收势转身，看向他微微一笑：“陈兄何必如此急切？榜单又不会自行离去。”
“哎呀！我的沈兄！”陈硕急得跺脚，“这可是放榜啊！十年寒窗，不就为这一朝？你倒沉得住气！快些，我们赶紧去县衙前守着，第一时间看结果！”
林婉清也从灶间走出，双手在围裙上轻擦，眼中带着询问望向沈墨。
沈墨看了看焦急的陈硕，又望了望虽未言语、眼神却泄露关切的林婉清，点头道：“也好，那便去看看。”他转向林婉清，“婉清，家中早饭照旧，我们看过便回。”
林婉清温顺点头：“早些回来。”目光中饱含鼓励与信任。
当沈墨与陈硕抵达县衙前时，照壁前已是人山人海。学子、家仆、看热闹的市民里三层外三层，将榜文张挂处围得水泄不通。议论声、猜测声、焦急的踱步声交织在一起，喧嚣不止，形成一股躁动不安的声浪。
阳光刚越过屋脊，洒在青灰色的照壁上，此刻照壁仍空无一物，但所有人的目光都死死盯着那里，仿佛能望穿墙面。
沈墨与陈硕未往人群深处挤，而是找了个地势稍高、距离适中的位置站定，静静等候。陈硕伸长脖颈，不时踮脚张望，手心因紧张微微出汗；沈墨则目光平静地扫视周围人群，观察着科举制度下最具象的众生相。
他看到须发花白的老童生，双手合十、嘴唇翕动默默祷告，脸上镌刻着岁月的风霜与对功名的执念；看到衣着华贵的富家子弟，在家仆簇拥下故作轻松，却以不断敲击扇骨的手指暴露了内心的不宁；更看到许多如陈硕般的寒门学子，攥紧拳头，眼神中交织着希望与忐忑。
人群中，他也瞥见了几个熟悉的身影。曾在文会上被他驳斥的几位秀才聚在一处低声交谈，目光偶尔扫向沈墨，带着复杂难明的意味；而昔日逼债最凶的沈家族人沈福，此刻缩在人群角落，眼神躲闪，不敢与沈墨对视。自沈墨治水成功、获县令赏识，尤其是考场风波以赵元一方惨败告终后，这些昔日冷嘲热讽的族人，态度早已悄然改观，从鄙夷不屑转为敬畏与疏远。
“来了！来了！”人群中不知谁高喊一声，瞬间压过所有声响。
所有人的目光齐刷刷投向县衙大门。只见几名衙役手持浆糊桶与一张巨大的红纸，迈着官步走出，人群自动分开一条通道，众人屏息凝神，目光紧紧追随着那张决定无数人命运的红榜。
衙役们熟练地在照壁上刷上浆糊，将红榜小心翼翼地贴上、抚平。
这一刻，时间仿佛凝固，所有人的呼吸都为之停滞。
下一刻，人群如炸开的锅般轰然骚动！
“放榜了！”“快看！第一名是谁？”“让一让！让我看看！”
前排的人拼命往前挤，后排的人踮脚伸脖，识字的急切寻找自己或熟悉的名字，不识字的则焦急拉住旁人衣袖询问。
欢呼声、惊叹声、失落的叹息声、不敢置信的喃喃声、甚至隐约的啜泣声，瞬间充斥整个空间，人间悲喜在此刻淋漓尽致地上演。
陈硕早已按捺不住，凭借一股蛮力拉着沈墨往里冲，一边冲一边急切扫视榜单。
红榜从上至下按名次排列，最上方是本次县试取中考生名单，而顶端独占一行、字体尤为醒目的，便是——
“案首！沈墨！沈兄！你是案首！县案首！”陈硕的惊呼声如惊雷炸响，在沈墨耳边回荡，甚至盖过周围的喧嚣。他猛地抓住沈墨的双臂，激动得满脸通红、眼眶泛红，“看到了吗？沈墨！第一名！你是案首！”
这一声高喊，如热油泼冷水般让周围瞬间寂静一瞬。所有人的目光，带着震惊、羡慕、嫉妒、探究，齐刷刷聚焦到被陈硕紧紧抓住手臂的青衫少年身上。
“沈墨？哪个沈墨？”“便是前几日治水、考场遭构陷的那个少年！”“竟然是他！果然是真才实学！”“了不得啊！如此年轻便中县案首，自动进学，已是秀才功名了！”“听闻他家道早已败落，真是寒门出俊彦啊！”
议论声如潮水般涌来，将沈墨与陈硕包围在中心。许多原本不认识沈墨的人，此刻纷纷指认，交头接耳，将他治水、文会舌战、考场反杀的事迹迅速传播。“沈墨”二字，伴随着“县案首”的荣耀，以前所未有的速度，在在场每个人心中留下深刻烙印。
沈墨感受到无数道目光落在身上，轻轻拍了拍激动难抑的陈硕的肩膀，示意他冷静。随后，他抬头望向红榜顶端，“沈墨”二字赫然在列。
即便早有心理准备，亲眼确认的那一刻，一股难以言喻的暖流仍瞬间涌遍全身。这并非得意，而是努力获认可、计划顺推进的踏实感，以及为家人、为信任自己的人带来荣耀的责任感。他深吸一口气，压下翻涌的心绪，脸上依旧保持着从容浅笑。
这时，几名衙役排开众人走到沈墨面前，为首一人拱手笑道：“恭喜沈案首！县尊大人有请，烦请沈案首至县衙后堂一叙。”
周围再次响起一片羡慕的惊叹——县尊亲自接见案首，既是惯例，更是莫大荣宠。
沈墨拱手还礼：“有劳差大哥引路。”
他又对陈硕道：“陈兄，你且在此查看自己的名次，我去去便回。”他相信以陈硕之才，榜上有名绝非难事。
陈硕从狂喜中稍稍回神，连连点头：“沈兄快去！我……我看看名次，定要与你同庆！”说罢，急切地在榜单上逡巡寻找自己的名字。
沈墨随衙役走向县衙，所过之处，人群自动分开通道，投来的目光满是敬意。昔日冷眼旁观的族人，此刻更是低头敛目，恨不得找个地缝钻进去；沈福脸色灰败，悄悄退出人群，心中五味杂陈，悔不当初。
县衙后堂，周县令早已备好清茶。见到沈墨进来，脸上露出由衷的笑容。
“学生沈墨，拜见县尊大人。”沈墨依礼参拜。
“不必多礼，坐。”周县令虚扶一把，待沈墨落座后仔细打量他，眼中赞赏之色更浓，“果然英雄出少年。沈墨，你可知本官为何独独欣赏你这篇案首文章？”
“请大人示下。”沈墨恭敬回应。
“非止因其破题精准、结构严谨、辞藻雅洁。”周县令抚须道，“更因其‘理’与‘气’。你能将‘孝弟’之‘本’与‘仁心’之‘端’相勾连，阐发其内在生机，由内而外、推己及人，此乃真正读通圣贤书，领会其中精义，非寻章摘句之腐儒所能为。更难得的是，历经考场那般风波，依旧能心无旁骛，写出如此沉凝畅达之文，足见你心志之坚，临大事有静气。此二者，尤为可贵！”
“大人谬赞，学生愧不敢当。”沈墨谦逊道，“学生只是谨记圣贤教诲，略有所得而已。考场之事，全赖大人明察秋毫，还学生清白。”
周县令摆摆手：“是你的，终究是你的。此番你高中小三元之首元，已获秀才功名。按制，府试、院试你仍需参加，但已无落榜之虞。望你戒骄戒躁，继续潜心向学，府试、院试再攀高峰，为我县争光。”
“学生定当勤勉，不负大人期望。”
“好！”周县令满意点头，又勉励数句，便让沈墨回去。他望着沈墨离去的挺拔背影，心中暗道：“此子非池中之物，一遇风云便化龙。我这小小县城，怕是留不住他多久了。”
沈墨走出县衙，见陈硕正等在门外，脸上洋溢着兴奋与如释重负的笑容。
“沈兄！我也中了！名列第十！”陈硕挥舞拳头，“我们都能参加府试了！”
“恭喜陈兄！”沈墨由衷为他高兴——陈硕家境贫寒，能取得这般名次，足见其刻苦与才华。
两人相视而笑，一切尽在不言中。
当沈墨与陈硕回到家中时，消息早已传遍乡里。小小的院落外，围满了前来道贺的乡邻，林婉清与沈母、小妹站在门口，脸上洋溢着激动与自豪的泪水。
“墨儿！”沈母上前拉住儿子的手，泪眼婆娑，千言万语最终只化作一句，“好！好！给你爹争气了！”
林婉清望着被众人簇拥、锋芒初露的沈墨，眼中柔情似水，心中满是骄傲与幸福。她知道，从今日起，他们的生活将彻底不同。
沈墨一一回应乡邻的祝贺，态度依旧谦和。他吩咐林婉清拿出些铜钱，分赏给前来报喜的孩童与贫苦乡邻，更赢得交口称赞。
就在沈家一片欢腾，沈墨之名随“县案首”的荣耀传遍四方，昔日逼债族人态度愈发恭敬甚至带几分谄媚之际，县城另一处宅院内，气氛凝重如冰。
赵元面色铁青地坐在椅上，面前的茶杯被他狠狠摔在地上，碎瓷片与茶水四溅。他榜上无名，这在预料之中——毕竟考场舞弊事发，未被当场革除童生身份已是万幸。但让他无法接受的是，那个他处心积虑打压、构陷的沈墨，不仅安然无恙，竟还高中案首、风光无限！
“沈！墨！”赵元从牙缝里挤出这个名字，眼中满是怨毒与不甘。
他对面坐着一位面色阴沉的中年文士，正是其舅舅、本县县丞周文焕。周县丞此刻也眉头紧锁，手指轻轻敲击桌面。
“元儿，稍安勿躁。”周县丞沉声道，“此次是我们棋差一着，小觑了此子，更未料到周县令态度如此强硬，竟将事情查得水落石出。王魁和李三那两个废物，更是成事不足败事有余！”
“舅舅！难道就这么算了？”赵元猛地抬头，“我不甘心！让一个泥腿子爬到头上作威作福？他如今成了案首，风头正劲，日后岂会将我们放在眼里？”
“算了？”周县丞冷笑一声，眼中闪过阴鸷，“怎么可能就此罢休。县试案首，不过是第一步。后面还有府试、院试，乃至乡试、会试……路还长着呢。”
他顿了顿，压低声音道：“府城可不比这小小县城，水更深、关系更复杂。我已修书一封送往府城，交予我的同窗好友——他在府学任职，与主持府试的知府大人也能说上话。沈墨此番锋芒太露，木秀于林，风必摧之！府城之中，欲挫其锋芒、压一压这‘寒门俊彦’风头的人，只怕不在少数。”
赵元眼睛一亮：“舅舅的意思是？”
“府试，才是他真正的考验。”周县丞阴恻恻地道，“届时，无需我们亲自出手，自有‘风’去摧折这根出头之木。你且安心读书，备战府试。届时，或许能看到一出好戏。”
赵元闻言，脸上的怨毒渐渐化为期待与狠厉：“好！那我便等着看他在府城栽跟头！县案首？哼，我要让他连府试的门都进不去！”
窗外，夕阳余晖将天空染成绚烂橘红，映照着沈家小院的欢庆，也映照着赵家宅邸的阴霾。
沈墨站在自家院中，接受着众人的祝贺，目光平静地望向府城方向。他知道，县案首的荣耀，只是更广阔天地的入场券。前方的路，绝不会因一次县试的胜利而变得平坦。
府城，那里有更繁华的景象、更激烈的竞争，以及，更叵测的人心。
周县丞与赵元口中的“风”，会从哪个方向吹来？府试之途，又将面临怎样的挑战？