身后的脚步声如同跗骨之蛆，在僻静巷子里格外清晰。沈墨能感觉到那两道贪婪的目光几乎要刺穿后背，心头警讯骤起——绝不能将危险引回家中，那里有他病弱的母亲和年幼的妹妹。
他强迫自己冷静，大脑以前所未有的速度运转。硬拼？绝无可能，他这文弱之躯面对两个市井混混般的壮汉，无异于以卵击石。呼救？此地偏僻，未必有人听见，即便听见，寻常百姓谁敢管这等闲事？逃跑？他对附近巷道虽不算陌生，但体力绝非对方对手，贸然奔逃反而可能陷入死胡同。
电光石火间，他改变了前往书肆的计划，脚下一转，朝着码头区折返。那里人多眼杂，管事和力夫大多认识他，或许是眼下最安全的地方——至少，对方在那里不敢明目张胆动手。
他步伐加快却不显慌乱，仿佛只是临时想起要事回码头处理。身后两人见状，迟疑片刻交换眼神，却并未放弃，依旧不远不近地尾随，显然打定主意要寻个更合适的机会下手。
沈墨的心沉了下去。对方如此有恃无恐，恐怕是吃定了他孤立无援。折返码头只能暂缓危机，绝非长久之计，他总不能一直待在码头不回家。
就在他心思电转思索脱身之策时，已再次踏入码头地界。喧嚣的人声、号子声扑面而来，让他紧绷的神经稍松。他敏锐地注意到，身后两道身影果然停在码头边缘，混入人群不再紧跟，但目光依旧如毒蛇般锁定着他。
暂时的安全并未让沈墨轻松。他知道，这只是权宜之计，必须尽快解决这个麻烦，否则日后将永无宁日。
“小先生，你怎么又回来了？”王管事见沈墨去而复返，有些诧异却依旧热情。
沈墨压下心中波澜，面色如常拱手道：“方才想起还有些细节未曾核对，心有顾虑，故折返核验。”他需要一个合理的理由留在码头，更要借此机会进一步稳固自己在码头的立足之地——或许，能借码头之力解决身后的麻烦。
王管事不疑有他，反而赞道：“小先生做事真是严谨！正好，这边还有几本往日的旧账，堆了些时日，一直理不清头绪，老余看了就头疼，小先生若有空，不妨也帮着瞧瞧？”
他指着墙角一个木箱，里面堆满泛黄卷边的账册和杂乱无章的单据，如同一个无人问津的烂摊子。
沈墨目光扫过那箱“积弊”，心中一动。这或许正是他需要的——一个能让他再次“惊众”、充分展现价值，从而让王管事等人更加倚重，甚至主动为他提供庇护与支持的机会。
“在下愿尽力一试。”沈墨没有推辞，坦然走向那箱旧账。
他搬过箱子，在专属条案前坐下，无视周围力夫和零星账房伙计好奇或怀疑的目光。深吸一口气摒弃杂念，将全部心神沉浸到那些陈年旧账之中。
这些账目年代不一，涉及数年前码头不同管事任期内的货物往来、租金收支、力夫工钱结算等。因管理混乱、记录人员更迭、单据遗失或涂改，早已成了一团乱麻，许多款项对不上，成了糊涂账，甚至可能隐藏着中饱私囊的隐情。历任管事都对此束手无策，最终只能束之高阁。
沈墨随手拿起最上面一本账册翻开，上面是不同笔迹混杂的记录，数字潦草、涂抹严重，关联单据也残缺不全。寻常账房看到这等景象，只怕早已头晕眼花。
但沈墨不同。他过目不忘的禀赋与超凡的逻辑推演力，在此刻发挥了至关重要的作用。他的眼睛如同最精密的扫描仪器，快速捕捉每一页上的有效信息——时间、货物名称、数量、经手人、模糊的印章痕迹……大脑则如同高速运转的演算中枢，将这些零碎信息自动归类、串联、比对、验算。
他不需要像普通账房那样拨弄算盘、反复誊写。手指在泛黄纸页上轻轻划过，眼神专注而沉静，偶尔拿起旁边皱巴巴的残缺单据对照。在外人看来，他只是在快速无序地翻动那些令人头疼的故纸堆。
“故作高深罢了……”有看不惯他年轻受重用的账房伙计低声嘀咕。“那么多老账房都搞不定，他一个毛头小子能行？”
王管事也有些将信将疑，这些陈年旧账的复杂程度，远超昨日那批临州货。但他见识过沈墨的神奇，心中仍存着一份期待。
时间一点点过去，沈墨面前的旧账册被分成两摞：一摞是他已核验完毕、理清脉络的，另一摞则是尚未翻阅的。他手边一张空白纸上，开始出现一些旁人看不懂的、由奇特符号和数字组成的简要记录——那是他基于强大心算能力自创的，用于辅助记忆和推理的笔记。
约莫过了一个多时辰，沈墨终于放下最后一本账册。他揉了揉微酸的眉心，连续高强度的脑力运算，即便对他而言也是一种负担。
但他眼中却闪烁着通透的光芒——这箱乱账，在他脑海中已然形成一条清晰的时间线和事件脉络。
他站起身，对一直等候在旁的王管事道：“王管事，这些旧账，在下已初步理清。”
“什么？理清了？”王管事几乎不敢相信自己的耳朵，这才多久？
周围几个账房伙计也纷纷围拢过来，脸上写满难以置信。
沈墨没有在意他们的反应，拿起手边那张写满奇特符号的纸，语气平稳地开始陈述：
“嘉佑三年春，有一批来自湖州的五百匹绢帛，入库记录与出库记录相差三十匹。经查，是当时负责记录的伙计笔误，将‘三百七十’误写为‘四百’，关联单据存根可证。”
“嘉佑四年夏，码头三号仓修缮，支取银钱十五两，但实际采购木料、工钱单据合计仅为十一两七钱，差额三两三钱，经手人为前任副管事赵奎，无合理解释及后续记录。”
“嘉佑五年秋，力夫工钱结算，有七人次重复支取，总计多付一千二百文，因当时账目混乱，未能及时发现。”
……
他一条条道来，时间、事件、问题所在、涉及人物、金额差异，清晰无比，如同亲历。每一处问题，他都能指出其在账册或单据中的原始记录位置与矛盾点，逻辑严密，证据链清晰。
刚开始，王管事和周围众人还只是惊讶，但随着沈墨如数家珍般道出那些被岁月尘封的糊涂账、烂账，甚至是一些明显有猫腻的账目时，他们的表情逐渐从惊讶转为震撼，再从震撼变为彻底的骇然！
这已不仅仅是算学能力，简直如同鬼神之术！他仿佛能看穿岁月，直抵数年前那些混乱场景的本质！
那些原本对沈墨抱有轻视之心的账房伙计，此刻已是面色发白、冷汗涔涔。他们终于明白，自己与眼前这少年之间的差距，如萤火比皓月！
王管事更是激动得浑身发抖。这些陈年旧账，就像是他心头的一根梗，不仅影响码头运营，更怕被上面查出来追究责任。如今被沈墨一朝厘清，简直是去了他一块心病！
“神了！真是神了！”王管事一把抓住沈墨的手，声音都在发颤，“小先生真乃神人也！王某……王某今日算是彻底服了！”
这一次的“惊众”，远比昨日更为彻底、更为深刻。昨日是解决眼前麻烦，展现的是急智与速度；今日则是挖掘历史积弊，展现的是深不见底的学识、推理能力，以及一种近乎恐怖的洞察力！
沈墨之名，伴随着这“神乎其技”的算学能力，真正开始在码头底层劳动者和管事心中，烙下了深刻的印记。
沈墨的惊人表现，很快在码头传开。原本只是围观众人的力夫们，此刻看向他的眼神已满是敬畏，连之前那些私下嘀咕的账房伙计，也都噤若寒蝉，不敢再存半分轻视。
王管事平复了激动的心情，拉着沈墨在屋中坐下，亲自为他倒了一杯热茶，语气比之前更加热络与敬重：“小先生，你这本事，真是百年难遇！这些旧账困扰我多年，如今一朝得解，真是帮了我大忙！往后，你便是我这码头的贵客，有任何需要，尽管开口！”
沈墨接过茶杯，指尖感受着温热，心中念头微动。时机已然成熟，他需要借王管事的话头，引出身后的麻烦，试探对方是否愿意提供庇护。
他放下茶杯，语气诚恳：“王管事抬爱，在下愧不敢当。能为码头分忧，是在下的荣幸。只是……今日折返，除了核对账目，还有一事，想向管事求助。”
王管事一愣，随即拍着胸脯道：“小先生有话直说！只要王某能办到，绝不推辞！”
沈墨目光扫过屋外，压低声音，将自己被不明身份之人尾随、疑似觊觎酬金的事情简略说了一遍，隐去了对方可能是地痞无赖的猜测，只强调自身处境的危险。
王管事闻言，脸色顿时沉了下来。沈墨如今是他看重的能人，若是在他的码头附近出了差错，不仅会寒了人才的心，更显得他这个管事无能。
“竟有此事？”王管事眼中闪过一丝怒意，“小先生放心，在我这码头的地界，绝不容许有人撒野！你今日暂且安心在此，待入夜后，我派几个得力的弟兄送你回家，再嘱咐附近的人多留意，看是谁敢打小先生的主意！”
沈墨心中一松，起身拱手道谢：“多谢王管事仗义相助。”
王管事摆了摆手，语气带着一丝自得：“保护小先生这样的人才，也是为码头着想。只是……”他话锋一转，眼神中带着一丝试探，“小先生这本事，只在码头处理账目，未免屈才。不知小先生日后可有长远打算？若你愿意，我可向上面举荐，让你做码头的专职账房先生，薪资丰厚，还能得专人庇护，再无人敢轻易招惹。”
这无疑是一个极具诱惑力的提议——稳定的收入、体面的身份、可靠的庇护，正是沈墨目前急需的。
但沈墨心中却有自己的考量。做专职账房固然能解一时之困，却也会被束缚在码头，不利于他后续科考、调查父亲冤情的长远计划。
他该如何抉择？是接受王管事的好意，先安稳立足再说？还是婉言拒绝，继续寻找更契合长远目标的路径？
屋外，夕阳渐斜，码头的喧嚣依旧。而屋内，沈墨的沉默与王管事期待的目光相对，一场关乎未来走向的抉择，正在悄然酝酿。