腊月的鸭绿江，江面半封，浮冰在墨绿色的江水间碰撞，发出沉闷的响声。风从长白山的方向刮来，刀子一样割在人脸上。

　　李岩裹紧皮袄，蹲在江边一片枯黄的芦苇荡里，眼睛紧盯着对岸。他身边是张铁锤和陈石头，三个人像三尊石像，呼吸都压得极低。在他们身后更远的树林里，孙大眼和李水生守着那条经过伪装的船，船上满载着四十个密封的木桶——里面是竹山岛晒制出的两千斤上等精盐。

　　这是他们离开长明岛的第十三天。计划是李岩反复推敲过的：不走海路直抵朝鲜西海岸，风险太高，容易撞上朝鲜水师或明朝巡查船。他们绕了个大弯，从庙岛群岛北上，贴着辽东半岛东岸航行，最后在鸭绿江入海口附近一个荒僻的河汊上岸，转为陆路兼短程水运，目标直指朝鲜平安道的满浦镇。

　　选择满浦，是李岩从几个老水手零碎的记忆和孙大眼年轻时跑船的见闻里拼凑出的信息。大约三十多年前，朝鲜为了安抚北方的女真部落，曾在满浦开设过一个互市，允许交易一些特定物资。盐，正在许可名单上。虽然时过境迁，但李岩判断，这种由官方开启的贸易通道，即便官方管制松弛或转移，地下渠道和人脉网络却可能留存下来，成为隐秘交易的温床。

　　更重要的是，他通过王老实以前的关系，搭上了一个关键人物——朴承吉。此人是个“译官”，名义上是协助处理与明朝文书往来的低级官吏，实则是游走在两国边境灰色地带的掮客。李岩送给朴承吉五斤精盐样品和二十两银子作为敲门砖，换来了这次会面的机会。

　　“来了。”张铁锤低声道。

　　对岸，一点灯火在暮色中晃了三下，这是约定的暗号。李岩也举起蒙着红布的风灯，回应了三下。

　　不多时，一条不大的舢板从对岸阴影中划出，破开浮冰，悄无声息地靠岸。船上下来三个人，为首的是个四十多岁的中年人，面皮白净，穿着朝鲜士人常见的浅色襕衫，外罩深色毛皮坎肩，正是朴承吉。他身后跟着两个健仆，眼神警惕地扫视着四周。

　　“李东主？”朴承吉的汉话带着浓重的口音，但还算流利。他打量着眼前这个过分年轻的“东主”，眼中闪过一丝讶异，但很快被商人特有的精明掩盖。

　　“朴译官。”李岩拱手，不卑不亢，“劳烦深夜奔波。”

　　“货呢？”

　　李岩示意，陈石头从身后拖出一个小麻袋，解开，露出里面雪白晶莹的盐。朴承吉蹲下身，手指捻起一撮，先看，再闻，最后小心翼翼地用舌尖尝了一点。他的眼睛在黑暗中亮了一下。

　　“好盐！”他由衷赞道，“洁白如雪，味纯而咸，毫无苦涩杂味。比官仓里的‘义盐’强出十倍，比寻常私盐更是云泥之别。”

　　“译官识货。”李岩淡淡道，“这样的货，我有两千斤。”

　　朴承吉直起身，拍了拍手上的盐末：“李东主可知，将如此大量的明国私盐运入朝鲜，所犯何罪？在明国，私贩盐徒，为首者枭首，余党充军。在我朝鲜，虽无明律那般严酷条文，但私盐（사염，Sayum）冲击官盐（의염，Eui-yum），官府也是要查缉的。”

　　“故而寻到译官门下。”李岩面不改色，“在下也略知一二，贵国官盐，名为低价惠民，实则常因各地官府（군자감，Gunjagam；염창，Yumchang）强行派售、从中舞弊而令人厌买。民间所需，多有赖于陆商（육상，Yooksang）、海商（선상，Seonsang）贩运之私盐。此乃利之所在，民之所需。”

　　朴承吉闻言，不由重新审视眼前少年。这番话不仅点破了朝鲜盐政的弊端——官盐（의염）因强制销售和腐败而不受民众欢迎，更暗示他了解私盐（사염）市场的活跃与必然性。这不像个普通盐枭，倒像个熟知内情的。

　　“李东主倒是做足了功课。”朴承吉笑了笑，笑容里多了几分郑重，“既如此，敞开说吧。货，我吃得下。价，怎么论？”

　　“在明国登州黑市，此等精盐，一斤可易银六钱到八钱。”李岩道，“此间风险倍增，运费亦高。但为长远计，我只要五钱一斤。两千斤，共计一千两银子。”

　　朴承吉沉吟片刻。这个价格低于他的预期，利润空间很大。但他也清楚，能拿出这么多上等货，且敢冒险深入此地的，绝非寻常之辈。压价太狠，可能断了好不容易搭上的线。

　　“八百两。”朴承吉还价，“现银交割。此外，我有言在先。满浦如今虽不比当年，但各方眼线仍在。此次交易后，货物流向，你不得过问。我们此后是否再交易，也需看此番是否安稳。”

　　“九百两。”李岩坚持，“另有一求，不要全部现银。其中三百两，折换为同等价值的辽东人参、貂皮、以及……生铁。”

　　“生铁？”朴承吉眉头一皱，“此物管制更严。明朝严禁铁器出边，我国亦曾严控，以防资敌女真。”

　　“译官必有办法。”李岩目光平静，“我听闻，贵国咸吉道等地，产铁甚丰。民间自有渠道。我所需不多，仅作打造农具、修补船只之用。”他这话半真半假，打造农具是真，但心里想的，还有别的东西。

　　朴承吉盯着李岩看了半晌，缓缓点头：“生铁可以设法，但价昂，且量不能大。人参、貂皮易得。就依你，九百两，其中六百两银，三百两货。明晚此时，还在此地交割。”

　　“一言为定。”

　　朴承吉带人乘舢板离去，夜色吞没了他们的身影。李岩三人退回树林，与孙大眼他们会合。

　　“少爷，这人可靠吗？”陈石头有些担忧。

　　“不可全信。”李岩低声道，“但他是目前唯一的桥。铁锤叔，明天白天，你带石头往上游和下游客处探查，看看有无其他伏兵或眼线。大眼叔，水生，你们守着船，随时准备应变。我们得做两手准备。”

　　第二天白天，鸭绿江畔异常平静。张铁锤和陈石头带回消息，附近并未发现大队人马调动的迹象，只有几个零星的朝鲜边民在凿冰捕鱼。李岩稍稍心安，但警惕不减。

　　漫长而煎熬的白天终于过去。夜色再次笼罩江面时，李岩一方全员戒备，将货船移到更靠近预定交易点的隐蔽处。

　　朴承吉的舢板准时出现，但比昨晚大了不少，后面还跟着一条稍大的篷船。篷船上影影绰绰，看来带了不少人手。

　　李岩心头一紧，手按上了腰间的短刀。张铁锤的弓也已半开。

　　舢板靠岸，朴承吉率先下来，脸上带着笑：“李东主，久候了。货船可方便靠过来？直接过驳，省时省力。”

　　李岩盯着他，又看了看那条篷船：“译官带的人不少。”

　　“莫怪，莫怪。”朴承吉解释，“一千两的货物（含折价），总要有些自保之力。李东主不也带着精悍弟兄么？彼此彼此。放心，我做生意，求的是财，是长远。坏规矩的事，不干。”

　　话说到这份上，李岩知道再僵持反而显得怯懦。他示意孙大眼将货船缓缓撑出。两条船靠拢，朴承吉身后走出一个账房模样的人和一个魁梧的力夫头领。

　　验货过程迅速而专业。力夫们将木桶逐一搬上篷船，账房则随机开桶查验盐质，并过秤抽检重量。整个过程安静利落，显见不是第一次做这种买卖。

　　与此同时，朴承吉也让仆人将几个沉重的箱子和包裹搬上岸。打开，里面是整齐的银锭、捆扎好的上等辽东人参、油光水滑的貂皮，还有几大块用草绳捆扎、黑沉沉的生铁锭。

　　李岩这边由张铁锤负责验看银两成色和货物质量。银子是十足的官银，人参、貂皮都是上品，生铁锭质地也不错。

　　“李东主，可还满意？”朴承吉问。

　　“译官是信人。”李岩点头，让陈石头他们开始将银货搬上自己的船。

　　交易接近尾声，气氛似乎缓和了些。朴承吉凑近两步，压低声音道：“李东主，你这些盐，非同一般。寻常私盐，绝无此等成色。可是……用了特别的法子？”他眼中闪烁着探究和贪婪。

　　李岩心中警铃微作，面上一派淡然：“祖传的手艺，加上些运气罢了。译官若觉得好，日后或许还有合作机会。”

　　“好说，好说。”朴承吉打了个哈哈，不再追问，但眼神里的东西，李岩读懂了。

　　所有货物交割完毕，双方船只缓缓分开。朴承吉站在船头拱手：“李东主，山高水长，后会有期！”

　　“后会有期！”

　　看着两条朝鲜船只消失在黑暗的江心，李岩立刻下令：“快，清理痕迹，马上离开！往下游走，不回原来的河汊！”

　　众人虽然不解，但毫不犹豫地执行。货船悄然驶离岸边，顺流而下。就在他们离开不到半个时辰，原来交易地点上游和下游的黑暗中，隐隐有几条小船驶出，在原地徘徊搜索了一阵，才悻悻离去。

　　“果然有伏兵！”陈石头惊出一身冷汗。

　　“他既敢带那么多人和船来，岂会没有后手？”李岩冷冷道，“此人贪利，但也狡诈。这次交易成了，是因为我们给的价够低，货够好。但他肯定也惦记上了我们的制盐之法。此地不可久留，尽快入海，返回竹山岛。”

　　货船在鸭绿江冰冷的夜水中疾行，每个人都紧绷着神经，直到远远看见宽阔的江口和更加深沉的大海，才算稍稍松了口气。这次冒险，成了。

　　船舱里，李岩抚摸着冰凉的银锭和生铁，心中盘算。九百两银子，是一笔巨款，足以支撑长明岛和竹山岛很长时间的用度。那些人参、貂皮，转手又能赚一笔。而生铁……则是未来更重要的东西。

　　他想起父亲留下的那两杆锈蚀的鸟铳，想起海上可能遭遇的强敌。有了铁，有了持续的资金来源，很多想法就可以慢慢实现了。

　　“少爷，我们真的还会和那个朴译官交易吗？”张铁锤问。

　　“会，但不会太快，也不能总是我们过来。”李岩望着漆黑的海面，“下次，或许该让他的人，到我们的地盘附近来交易了。而且，鸡蛋不能放在一个篮子里。孙大眼。”

　　“在，大人。”

　　“回岛后，你多留心，打听还有没有其他通往朝鲜，或者……通往辽东、甚至女真地方的隐蔽商路。”李岩想起了搜索资料中提到的“中江互市”等地。万历援朝战争虽然已结束，但明商在朝鲜的活动网络可能仍有残留，这些都是可以谨慎利用的线索。

　　“明白。”

　　海风渐强，鼓起船帆。货船载着第一次远途贸易的成功与新的秘密，驶向茫茫夜海，驶回那个隐藏在波涛之外的岛屿。这笔用精盐换来的财富和资源，将成为李岩在这明末乱世中，撬动命运的第一根坚实杠杆。而鸭绿江边的这次暗夜交易，也像一颗投入平静水面的石子，其泛起的涟漪，终将扩散到他自己也未曾预料到的远方。