竹山岛的春天来得比长明岛晚。

　　已经是二月末，海风里依然带着刺骨的寒意。李岩站在海湾东侧那片新开辟出来的滩涂上，看着眼前这片费了半个月才整理出来的“盐田”，心中五味杂陈。

　　说是盐田，其实不过是利用天然地势围起来的几块洼地。总面积不到两亩，被沟渠分割成十几个大小不一的格子，像一块块歪歪扭扭的棋盘。滩涂的泥土被反复夯实，又铺上了一层细细的沙砾——这是李水生从沙滩上筛选出来的，颗粒均匀，能有效防止渗漏。

　　“大人，潮水来了。”李水生指着海湾入口。

　　李岩转头望去。正是涨潮时分，海水顺着海湾入口涌进来，漫过他们修建的简易水闸，流入引水渠。浑浊的海水顺着沟渠流进各个盐格，水位逐渐上升。

　　这是他们上岛后进行的第三次试验。

　　第一次，他们直接在海滩上挖坑蓄水，结果一夜之间水全渗光了。第二次，他们用黏土夯实池底，效果好了些，但蒸发太慢，十天才结出薄薄一层盐霜。这次，李岩决定采用阶梯式盐田——高潮位的池子用来沉淀泥沙和初步蒸发，低潮位的池子进行浓缩，最后在小格子里结晶。

　　理论上前世参观盐场时看过，但实际操作起来，全是问题。

　　“海水盐度够吗？”李岩问。

　　张铁锤蹲在引水渠边，舀起一瓢水尝了尝，皱眉：“比长明岛那边淡些。这边海湾里淡水注入多，海水没那么咸。”

　　这也是个大问题。竹山岛有好几条小溪注入海湾，淡水丰富对居住是好事，但对晒盐却是劣势。海水盐度不够，蒸发时间就要延长，产量就会降低。

　　“明天开始，我们在海湾外取水。”李岩决定，“用船运到专门的蓄水池，沉淀后再引入盐田。”

　　李水生有些犹豫：“大人，那样太显眼了。万一有船经过……”

　　“所以要在凌晨和傍晚作业。”李岩说，“而且，我们要在盐田周围搭起苇席围挡，从海上看不见里面。”

　　保密是第一位的。这半个月，他们已经遇到两艘路过的渔船，虽然都远远避开了，但每次都让李岩心惊肉跳。竹山岛太小，太不起眼，这既是优点也是缺点——不容易被发现，但一旦被发现，根本没有周旋的余地。

　　潮水灌满盐田后，李岩指挥关闭水闸。接下来的工作就是等待和观察。

　　太阳出来了，虽然春寒料峭，但阳光还算充足。海水在盐格中静静躺着，反射着天空的微光。李岩蹲在田埂上，伸手试了试水温——冰凉。这个季节晒盐，效率会很低。

　　“大人，回屋吧，这里风大。”张铁锤提醒。

　　李岩点头，一瘸一拐地走回临时搭建的木屋。腿上的伤已经好了大半，但留下了一道明显的疤痕，阴雨天还会隐隐作痛。赵氏特意用草药熬了膏药让他敷着，说能祛疤，李岩只是笑笑——在这个时代，命比相貌重要得多。

　　木屋建在树林边缘，背风，隐蔽。三间房，一间住人，一间当仓库，一间是灶房。屋子建得简陋，但结实，能挡风遮雨。屋前开了一小片菜地，种了些从长明岛带来的菜种，刚冒出嫩芽。

　　灶房里，赵氏正在准备午饭。她是一个月前自愿上岛的——理由很简单，两个孩子都在长明岛，她在这里做工能多挣一份钱，将来好给儿子娶媳妇。李岩知道这只是一部分原因，更主要的是，赵氏想报答他的恩情。

　　“大人，今天有新鲜的。”赵氏端出一碗汤，“李水生早上在海湾里捞到的海带，我炖了鱼干。”

　　汤很鲜美，虽然只有盐调味。就着黑面饼，李岩吃得很香。这一个月，他们主要靠从长明岛带来的粮食过活，搭配海产和野菜，勉强能吃饱。开垦的那半亩试验田已经种下了豆薯，但要等到夏天才有收成。

　　饭后，李岩再次来到盐田。经过半天的日晒，水位下降了约一指。他蹲下身，仔细观察水面——有一层极薄的结晶开始形成，像一层朦胧的纱。

　　“有希望。”李岩自语。

　　晒盐是个需要耐心的活。海水蒸发，盐分析出，但一起析出的还有钙、镁等其他杂质。好的盐田要能控制结晶过程，让氯化钠先析出，杂质留在母液中。这需要合适的盐度、温度、结晶池深度……

　　太多变量了。

　　下午，李岩带着李水生和张铁锤开始搭建围挡。用岛上随处可见的芦苇编成席子，固定在木桩上，沿着盐田外围围了一圈。围挡不高，只有五尺，但从海上看，足以遮挡盐田的存在。

　　“大人，这样就行了吗？”李水生问。

　　“还不够。”李岩说，“我们还得在海湾入口处设个瞭望点。有船来，马上知道。”

　　瞭望点设在北侧峭壁上的一块突出岩石上。那里位置高，视野开阔，能看见海湾入口和大部分海面。张铁锤用木头搭了个简易棚子，铺上干草，算是值班室。

　　第一天值班的是陈石头——他是三天前驾船送补给来的，要在这里待五天，然后换下一批人。长明岛那边，李岩安排了轮流上岛的制度，每批三到五人，时间五到十天不等。这样既保证了竹山岛的人手，又不至于让长明岛的人起疑。

　　“石头，眼睛放亮点。”李岩爬上瞭望点，递给陈石头一个自制的望远镜——其实就是两个竹筒套在一起，中间镶了打磨过的水晶片，效果差强人意，但总比肉眼强。

　　“放心吧大人。”陈石头接过望远镜，兴奋地摆弄着，“这玩意真能看远？”

　　“试试。”

　　陈石头把眼睛凑上去，突然“哇”了一声：“我看到……看到海湾口那块礁石了！上面的海鸟都看得清！”

　　李岩笑了。这个简陋的望远镜花了他整整三天时间——打磨水晶片最费工夫，稍不小心就裂了。但做出来后，瞭望效率大大提高。

　　“有船就敲钟。”李岩指着棚子里挂着的一面小铜钟，“三声是渔船，五声是商船，连续敲是官船或可疑船只。”

　　“明白！”

　　日落时分，李岩再次检查盐田。水位又下降了些，池底开始出现白色的结晶，但还很薄，像一层霜。

　　“明天应该能收第一茬了。”张铁锤判断。

　　李岩点头：“收的时候要小心，只刮表面那层。底下的母液放掉，重新灌新海水。”

　　这是他从前世资料里学到的——多次结晶，逐步提纯。第一次结晶的盐最白，但产量低。想要高产，就要接受盐质下降。而他要做的，是在质量和产量之间找到平衡。

　　夜幕降临，海风呼啸。李岩坐在木屋前，就着油灯在纸上记录今天的观察：

　　“二月廿七，晴，风力三级。盐田注水完毕，水位下降约两指。初结晶形成，呈霜状。明日可试收。海水盐度不足，需外海取水。围挡搭建完成，瞭望点启用。”

　　写到这里，他停顿片刻，又加了一句：

　　“竹山岛生存第九日，一切尚好。长明岛来人言，近日又有陌生船只在附近出没，需警惕。”

　　合上本子，李岩望着星空。竹山岛的夜空比长明岛更清澈，因为没有炊烟干扰，银河清晰可见，横贯天际。

　　他想起了前世，想起那些在城市里永远看不到的星空。那时候的他，怎么会想到有一天会坐在一个四百年前的荒岛上，为了晒盐而操心？

　　命运真是奇妙。

　　“大人，还不睡？”张铁锤从屋里出来，手里拿着披风。

　　“就睡。”李岩接过披风，“铁锤叔，你说我们能成功吗？”

　　张铁锤沉默了一会儿：“谋事在人，成事在天。但老话说，只要功夫深，铁杵磨成针。”

　　李岩笑了。这个比喻很贴切——晒盐就是磨针的活，需要耐心，需要坚持。

　　第二天清晨，天还没亮，李岩就起床了。

　　他先爬上瞭望点换下陈石头——后者熬了一夜，眼睛通红。李岩让他去睡，自己拿起望远镜开始观察海面。

　　黎明前的海面一片漆黑，只有波浪反射着微弱的星光。海湾里静悄悄的，他们的船停泊在隐蔽处，用芦苇做了伪装，远处根本看不出来。

　　东方渐渐泛白。当第一缕阳光刺破海平线时，李岩看到了盐田——水面如镜，倒映着朝霞，美得令人窒息。而池底那层白色的结晶，在晨光中闪闪发光。

　　“可以收了！”李岩心中激动。

　　他下到盐田边，张铁锤和李水生已经拿着工具等在那里。工具是特制的——木质的刮板，边缘镶着薄铜片，既不会污染盐，又足够锋利。

　　“从最浅的那个格子开始。”李岩指挥。

　　李水生下到池子里。池水只到脚踝，他弯腰，用刮板轻轻刮过池底。白色的盐结晶被刮起，堆在刮板上，像一团雪。

　　第一捧盐。

　　李岩接过来，仔细查看。盐粒很细，颜色洁白，但夹杂着少许灰色杂质。他捏起一点尝了尝——咸，纯正的咸，没有苦味。

　　“好盐！”张铁锤也尝了，眼睛发亮，“比煮出来的还好！”

　　确实好。煮盐因为高温，容易让杂质一起结晶，所以总有苦涩味。晒盐低温缓慢结晶，杂质分离得更彻底。

　　但产量……

　　一个上午，三个人只收完了三个小格子。刮起来的盐装了两个木桶，掂量一下，每桶大约二十斤。

　　“四十斤。”李岩估算，“两亩盐田，一次收四十斤。太少了。”

　　按照这个效率，一个月最多收三到四次，产量不过一百多斤。扣除成本，利润有限。

　　“得扩大规模。”李岩说，“而且要改进工艺。”

　　下午，他们开始试验外海取水。李水生驾着小船出海，在距离海湾一里外的开阔海域取水——那里的海水盐度确实高很多。运回来的海水倒入新建的蓄水池，沉淀泥沙。

　　同时，李岩开始设计第二代盐田。他在沙滩上画图：

　　“蓄水池要三个，串联。第一个沉淀粗沙，第二个沉淀细泥，第三个澄清。澄清后的海水引入蒸发池，蒸发到一定浓度再引入结晶池。结晶池要浅，池底要平，这样结晶均匀。”

　　“那得挖多少土方啊。”李水生咋舌。

　　“慢慢来。”李岩说，“一天挖一点，一个月总能挖出来。关键是，我们要能产出足够多的盐，多到可以换回我们需要的一切。”

　　接下来的日子，竹山岛的生活进入了一种奇特的节奏。

　　清晨，李岩上瞭望点值班，观察海面。上午，大家分工合作——有的挖新盐田，有的收盐，有的出海取水，有的整理收获的盐。下午，继续建设工作。傍晚，再次瞭望。夜里，轮流值守。

　　每隔五天，长明岛的船会来一次，送来补给，接走成熟的盐，带来岛上的消息。

　　第三次补给船来的时候，带来了一个坏消息。

　　“大人，长明岛周围又出现陌生船只了。”驾船来的是孙大眼，他脸色凝重，“这次不是渔船，是条快船，在岛周围转了两圈，还试图靠岸，被王老实带人拦住了。”

　　“什么人？”李岩心头一紧。

　　“说是登州水师的，查私盐。”孙大眼压低声音，“王老实给了他们五两银子，又送了些鱼干，才打发走。但他们走的时候说，还会再来。”

　　查私盐。这三个字像重锤砸在李岩心上。

　　大明盐法严厉，私煮私贩都是重罪。虽然沿海卫所腐败，通常给钱就能打发，但一旦被盯上，就是无穷无尽的麻烦。

　　“我们卖盐的事，可能泄露了。”张铁锤判断。

　　李岩沉思片刻：“不一定。也可能只是例行巡查。但不管怎样，长明岛不能再大规模制盐了。”

　　“那怎么办？”

　　“转移。”李岩斩钉截铁，“把长明岛的制盐设备全部转移过来。以后长明岛只做肥皂，盐全部在竹山岛生产。”

　　这是一个艰难的决定。长明岛的制盐作坊已经成熟，产量稳定。全部转移到竹山岛，意味着要从头开始，而且运输风险大增。

　　但没办法。安全第一。

　　“下次船来，把长明岛的设备全部运来。”李岩下令，“另外，告诉王老实，停止一切盐的交易。有人问，就说盐用完了，正在等商船。”

　　“那肥皂呢？”

　　“肥皂继续，但也要小心。”李岩说，“告诉赵氏，控制产量，分批出售，不要引起注意。”

　　孙大眼领命而去。

　　送走补给船，李岩站在海滩上，望着远去的帆影，心中沉甸甸的。

　　树欲静而风不止。他想安安静静地发展，但这个世界不让他安宁。

　　“大人，新盐田挖好了。”李水生过来汇报。

　　李岩收拾心情，跟着李水生去看新挖的盐田。这是一套按照他设计的系统——三个串联的蓄水池，两个大蒸发池，二十个小结晶池。虽然还是土质池底，但更规整，更科学。

　　“明天开始注水试验。”李岩说，“如果成功，产量能翻三倍。”

　　三倍，也就是一次能收一百多斤。一个月收四次，就是四五百斤。按黑市价格，能换回十几石粮食，或者几十两银子。

　　这还不够。远远不够。

　　但这是起点。

　　晚上，李岩在油灯下重新规划。纸上是竹山岛的草图，他标出了盐田区、居住区、仓储区、瞭望点、码头……

　　“还要建防御工事。”他在海湾入口处画了两个圈，“这里，这里，建两个哨塔，架上弩箭。万一有船强闯，能阻拦。”

　　“还要储备武器。”张铁锤说，“弓弩、刀枪、火药。真到了那一步，得能自卫。”

　　“火药……”李岩想起自己买的硫磺和硝石。那些原料一直没动，原本想等安定下来再试验黑火药，现在看来得提前了。

　　“下次让孙大眼带些木炭过来。”李岩说，“我们试试做火药。”

　　张铁锤吃了一惊：“大人，那东西危险……”

　　“我知道危险。”李岩说，“但更危险的是手无寸铁任人宰割。”

　　在这个乱世将至的时代，没有武力保障的财富，就是催命符。

　　第二天，新盐田开始注水试验。

　　这次他们吸取了教训，在涨潮时直接从海湾入口引水，通过沟渠流入第一个蓄水池。海水在蓄水池中沉淀一天后，放入第二个池子，再沉淀，最后进入第三个澄清池。

　　澄清后的海水清澈了许多。李岩尝了尝，盐度明显提高。

　　“成功了！”李水生兴奋地说。

　　海水从澄清池引入蒸发池。蒸发池面积大，水浅，日照面积大。李岩特意把池底做成微微倾斜，这样水在蒸发过程中会自然流动，避免局部过饱和提前结晶。

　　经过两天的日晒，蒸发池的水位下降了一半，盐度达到饱和。李岩指挥打开闸门，浓盐水流入结晶池。

　　结晶池的水深只有三寸。在春日的阳光下，结晶速度明显加快。第二天下午，池底就铺满了一层洁白的盐。

　　这次收盐，效率大大提高。二十个结晶池，一个下午就收完了。收获的盐装了六个木桶，每桶三十斤左右。

　　“一百八十斤！”陈石头兴奋地计算，“这才三天！要是天天这样……”

　　“不可能天天这样。”李岩给他泼冷水，“要看天气，看潮汐，看盐田状态。但平均下来，一个月收五百斤应该没问题。”

　　五百斤精盐，按黑市价格能卖三十两银子。扣除成本，净利二十两左右。这还只是开始，等工艺成熟，规模扩大，产量还能提升。

　　更重要的是，这是在完全隐蔽的情况下生产的。竹山岛的位置、他们的存在，外界一无所知。

　　收完盐，接下来是清洗和整理。收获的盐要摊开晾晒，去除多余水分，然后装桶密封。李岩特意让赵氏缝制了厚麻布袋，里面衬油纸，防潮效果好。

　　“大人，这些盐运回长明岛吗？”李水生问。

　　李岩摇头：“不，存在这里。长明岛现在不安全，盐存在那里是祸害。等风头过了，再分批运出销售。”

　　“那存在哪？”

　　李岩带着他们来到北侧峭壁下的那个天然洞穴。经过清理，洞穴已经干燥整洁。他们用木板搭了架子，盐就一桶桶码放在架子上。

　　目前洞穴里存了三百多斤盐。李岩计划存到一千斤，再找机会一次性出手，换回大量物资。

　　“还要挖地窖。”李岩指着洞穴深处，“那里土质干燥，往下挖三丈，建地下仓库。将来不仅是盐，粮食、武器、金银，都要存在这里。”

　　这是他的长期规划——把竹山岛建成一个真正的秘密基地。进可攻，退可守，自给自足，隐蔽安全。

　　傍晚，李岩再次爬上瞭望点。夕阳西下，海面一片金黄。盐田在夕阳下像一块块金色的镜子，美得不像人间。

　　他拿起望远镜，仔细扫视海面。没有船，只有海鸟在盘旋。

　　暂时安全。

　　但李岩知道，这种安全是脆弱的。长明岛已经被注意，竹山岛的秘密能守多久，谁也不知道。他们要做的，就是抓紧每一分每一秒，壮大自己。

　　身后传来脚步声，是张铁锤。

　　“大人，吃饭了。”

　　李岩点头，最后看了一眼盐田，转身下山。

　　晚饭是鱼汤、海带、黑面饼，还有一小碟今天新收的盐——赵氏特意用新盐做了菜，说是尝尝自己的劳动成果。

　　盐确实好，纯正的咸，没有异味。李岩吃着，心中感慨万千。

　　两个月前，他还在为长明岛的生存发愁。两个月后，他有了自己的盐田，有了自己的秘密基地，有了一个可能改变命运的开始。

　　路还很长，但至少，他迈出了坚实的一步。

　　夜里，李岩在油灯下记录：

　　“三月初五，晴。新盐田首次丰收，得盐一百八十斤。工艺可行，效率提升。洞穴存盐已达三百五十斤。长明岛有警，需加快竹山岛建设。明日开始挖地窖，建哨塔。”

　　写到这里，他停顿了一下，又加了一句：

　　“盐田如镜，照见未来。路艰且长，吾将求索。”

　　合上本子，吹灭油灯。

　　窗外，月光洒在海面上，波光粼粼。盐田在月光下安静沉睡，像一片银色的梦。

　　李岩躺在床上，听着远处的海浪声，渐渐入睡。

　　梦中，他看见盐田不断扩大，覆盖了整个海湾。洁白的盐堆成小山，换回粮食、布匹、武器……岛上建起了坚固的房屋，军户们脸上有了笑容，孩子们在沙滩上奔跑……

　　那是一个遥远的梦。

　　但也许，并不那么遥远。

　　在这个万历四十四年的春天，在渤海深处一个无名小岛上，一片盐田静静躺着，像一粒种子，正在悄悄发芽。

　　而历史，将因为这粒种子，发生谁也预料不到的改变。