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林如海的独女，除了那天上下来的林妹妹，又能是谁？
郑克爽本来虽通过薛通父子女三人与京中贾府消息，得知此世确为红楼无疑，但到底有些理不清时间线。
待方才听闻林如海发妻新丧，林黛玉扶灵南下，一切又清楚三分。
“竟有此事！”他压下心绪轻叹一声，语气中适时流露出几分对同辈不幸的感慨，“林家妹妹年幼失恃，又千里扶灵，实在令人唏嘘。”
他略作沉吟，目光扫过席间众人，最终又落回周文彬身上，话语间已带上了决断：“周大人，如此说来，我明日拜望舅家，倒更添了一层缘故，须得前去探慰问候一番，方不失亲亲之道。”
他这番话情理兼备，既全了礼数，又彰显了亲谊，席上众人自然纷纷称是。
那位须发皆白的老乡绅捻须赞道：“世子爷年纪虽轻，却思虑周全，仁孝兼备，真乃延平王府之福啊！”
周文彬也连忙应和：“世子爷所言极是。林御史清名在外，其千金此番归来，州府虽依礼有所照拂，但终究不便过于深入家事。若有世子爷这般身份贵重的亲戚亲往慰问，于林小姐，于林家，都是一份难得的宽慰。”
众人你一言我一语，待话题转过，席间气氛复又一团和乐。
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转过天去，郑克爽一早便吩咐下去，先遣人将拜帖并一份薄礼送往林府，同时再备办一份丰厚却不逾制的奠仪。
之后才带了冯锡范、两个伴当并几名贴身侍卫，在地方官府安排的一些引路吏员陪同下，悠悠往林府而去。
此行只是简单拜望省亲，并不适合大张旗鼓、铺张排场。
林家祖宅坐落城西枫桥畔，深巷高墙，门庭轩昂，确有几世列侯的积淀气象。
闻得延平王府二公子来访，林家倒也未闭门谢客，几位须发皆白、身着素缎袍服的族老在中堂接待，态度客气而疏离。
叙话间，几位族老言辞谨慎，多谈诗书礼乐、祖宗德泽，对于朝廷、时政乃至林如海一支近况，皆轻描淡写，语焉不详。
郑克爽察言观色，心知这“疏远”二字，绝非虚言。
他甚至隐约感觉，这些族老对于自己这位身上流着一半林氏血脉、却又与海外郑氏紧密相连的“外孙”，态度亦是复杂，既不愿过分亲近招惹是非，又碍于礼数血脉不能全然漠视。
略坐片刻，饮过半盏清茶，郑克爽便适时提及欲往玄墓山吊唁舅母贾敏之事。
此言一出，厅中空气似乎凝滞了一瞬。
一位主事的族老抚须沉吟，方缓缓道：“二公子有心了。如海媳妇的灵柩，确是暂厝于玄墓山家庙旁的精舍。只是族中近来诸事繁杂，且如海既已有安排，我等也不便过于干涉。世子若欲前往，老夫便让两个晚辈引路。”
语气平淡，听不出多少哀戚，倒更像提及一桩与己无甚相干的寻常事。
郑克爽心中了然，也不多言，只起身道谢。
出了林氏祖宅，登上马车，在两名林家旁支子弟陪同下，一行人往城西南的玄墓山行去。
路上，那两名林家子弟也只是恪守本分地引路，并不多话，问及丧仪安排，只答“皆由扬州来的林管家与姑娘做主”，再问便是“不甚清楚”。
郑克爽便不再探问，只透过车窗，看姑苏城外的初冬景致，稻田已收，树木凋疏，天地间透着股清寒。
玄墓山乃林氏祖茔所在，山势平缓，松柏森森。
贾敏的灵柩并未直接入葬，而是暂厝在山脚一处清净的家庙旁院。
院门素白，悬着白灯笼，时有身着麻衣的仆妇低头进出，气氛肃穆。
引路的林家子弟在院门前便止步，其中一人道：“世子爷，便是此处。里面……我等就不进去了。”
郑克爽颔首，自有随从上前通报。
不多时，一位年约五旬的老管家，穿着重孝，急步迎出见礼。
郑克爽见他眼中带着血丝与疲惫，形容沧桑，面有哀色，便知此人操持贾敏丧仪应是尽了心的。
对这等忠心的老仆，郑克爽态度也和气，抬手虚扶：“老人家快快请起。我乃晚辈，前来吊唁舅母，不必多礼。”
林如海是他母亲未出五服的族兄，所以他理当称呼一声“堂舅”，其夫人自然也就是“舅母”，如此称呼正对。
林忠是林如海府上的大管家，追随林如海多年，忠心耿耿，此番护送灵柩与黛玉南下，重任在肩。
他早得了通报，知来者是延平王府的二公子，又有族中某位姑太太的渊源，自是不敢怠慢，连忙将郑克爽引入灵堂。
灵堂设于精舍正厅，素幡垂地，白烛高烧，正中一口黑漆棺椁，前方设着灵位香案，烟气袅袅，弥漫着檀香与悲伤混合的气息。
棺椁旁，一个纤细袅娜的身影跪在蒲团上，一身粗麻孝服，衬得人愈发瘦小，正默默向火盆中添着纸钱。
听得脚步声，那身影微微一颤，缓缓转过头来。
郑克爽目光落去，只见一张不过八九岁年纪的小脸，苍白得几乎透明，一双眸子极大，此刻因哭泣和疲惫而红肿着，却仍清澈如浸在寒潭里的墨玉，泪光点点，更添凄楚。
两弯似蹙非蹙罥烟眉确有，一双似喜非喜含情目则无。
整个人仿佛一尊极精致又极脆弱的冰雪娃娃，风吹即化。
这便是林黛玉了。
她看到郑克爽，眼中掠过一丝茫然与怯意，随即在林忠的小声提示下，明白过来人身份，连忙以膝转身，面向郑克爽，依礼就要拜下。
“妹妹快请起！”郑克爽上前两步，虚扶阻止，语气放得格外温和，“我姓郑，名克爽，家母出自姑苏林氏，论起来，与妹妹亦是表亲。今闻舅母仙逝，心中悲痛，特来吊唁，愿舅母早登极乐。妹妹节哀，保重身子要紧。”
他话说得清晰恳切，黛玉听了，泪珠更是扑簌簌滚落不停。
她生长在扬州，此番还是头一次回到祖地，且是扶灵而归，本就心中悲痛。
不想祖地族人，待她又极是冷淡，小小年纪的她哪里会明白大人之间的那些利益纠葛？
所以这些天只有哀伤与委屈罢！
经历过的人都知道，委屈的时候是最听不得旁人安慰关心的。
今日忽然来了郑克爽这么个表兄，又说了这样一番话来安慰自己，她便忍不住鼻头泛酸，满腹委屈一时涌了出来。
但她到底与郑克爽头回见面，并不亲近，故而只强忍着哽咽，端正回礼：“黛玉……谢过表兄。”
声音细弱，带着孩童的稚气与无尽的哀伤，听得人心头不忍。
郑克爽不再多言，依礼至灵前上了香，郑重拜祭。
礼毕，林忠引至侧厢奉茶。
郑克爽询问起丧仪安排及归程打算。
林忠叹了口气，眉眼间忧色重重：“回世子爷，夫人灵柩在此暂厝，原是等老爷那边公务暂缓，或朝廷另有恩旨，再行下葬。”
“可眼下……姑娘身子弱，此地又……毕竟不是自己府上，老奴想着，还是先让夫人入土为安，过两日便带着姑娘回返扬州。”
郑克爽听出了他话中的为难，林家宗族显然并未给予多少实质支持，一切几乎全凭林忠这个老管家和年幼的黛玉操持，着实不易。
或许是出于怜惜，他略略斟酌，便开口道：“如此也好！我此番奉旨进京，船队经运河北上，正好要路过扬州。若林管家与妹妹不弃，不妨与我同行。官船设施齐备，沿途又有官府照应，总比你们自行返回稳妥许多。”
林忠闻言，先有愕然，随即便是惊喜。
自家姑娘从小体弱，此番夫人病逝，扶灵南下，一则悲伤过度、二则舟车劳苦，他也极怕自己照顾不周，有负老爷所托。
现在有郑小王爷这样尊贵的人主动施以援手，又是老爷亲族，实是再好不过！
于是忙要行礼拜谢：“世子爷高义，小姐能得世子爷照拂庇护，实乃天幸！老奴……老奴代老爷、代姑娘，谢世子爷……”
“快免礼！”郑克爽再次扶住他，目光转向灵堂方向，似能穿透板壁，看到那抹小小的、哀伤的身影，“此事，还需问过妹妹意愿。若她同意，便如此定下。你们且收拾准备，把此间事料理妥当，待过几日启程，我遣车驾来此相接，一同前往码头登船。”
“是，是！老奴这就去禀告姑娘！”林忠连连应声。
郑克爽又宽慰几句，方起身告辞。
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