“双轨并行”策略在火星基地开始实施，带来了秩序和新的效率。大部分人员投入到紧张而有序的基地建设和技术攻关中，围绕着“维度折叠引擎”和“现实稳定锚”的项目进展明显加快。而林启领导的小型“前沿探索项目组”，则在“先行者圣所”内，利用与火星地心生命场的深度共鸣，进行着更加精微和危险的意识交互实验，试图破解与非人智慧沟通的密码。
日子在忙碌与期待中悄然流逝。轨道上的三艘“监护者”依旧 silent，仿佛对火星内部的调整并不在意，只是例行公事般地记录着一切。
然而，平静在一个深夜被打破。
林启正在圣所内进行日常的深度冥想，试图捕捉地心生命场中那些更加古老、更加细微的波动。突然，一股极其微弱、却带着某种熟悉“频率”的空间扰动，如同投入古井的石子，被他敏锐地感知到。这扰动并非来自轨道监护者，也非来自火星本身，而是来自……基地外围，靠近水手峡谷边缘的某个隐蔽区域！
是空间跳跃的痕迹！而且这种跳跃的技术特征，与他之前接触过的任何一种都不同，更加……精妙和隐蔽，带着一种与“深红之心”同源，却又更加古老不羁的味道。
零？！
那个神秘的“窃火者”！他竟然找到了这里？而且是在三艘“监护者”的眼皮底下？
林启心中警铃大作。零的出现，永远伴随着麻烦和不可预测的变数。他立刻中断冥想，通过加密内部频道，只联系了雷刚和陆雨笙。
“有‘客人’不请自来。坐标发给你们，带一队绝对可靠的人，跟我来。不要惊动其他人，尤其是……不要引起轨道上那三位的注意。”
片刻后，林启、雷刚和四名最精锐的、知晓部分内情的陆战队员，穿着轻便的防护服，悄然离开了基地主结构，乘坐一辆小型勘探车，驶向了水手峡谷边缘。
夜色下的火星，荒凉而寂静。红色的沙砾在车轮下发出轻微的摩擦声，远处峡谷的阴影如同巨兽张开的嘴。在预定坐标附近，他们发现了一个极其隐蔽的、利用天然岩洞改造的入口，入口处残留着微弱的、即将消散的空间能量。
留下两名队员在外警戒，林启、雷刚和另外两名队员小心翼翼地进入了岩洞。
洞内并不深，尽头是一个较为开阔的空间。一个人影正背对着他们，悠闲地站在一台结构奇特、闪烁着幽光的便携式设备前，似乎在进行着数据读取。听到脚步声，他缓缓转过身。
依旧是那身黑色的纳米作战服，脸上覆盖着动态迷彩面具，只露出一双在黑暗中闪烁着玩味光芒的眼睛。正是“零”。
“晚上好，各位。”零的声音经过处理，听不出喜怒，“看来你们的小日子过得还不错，虽然头顶上多了几个不太友好的‘邻居’。”
“你怎么找到这里的？”雷刚的手按在腰间的武器上，语气冰冷，充满了戒备。他对这个曾经交手、行事莫测的家伙没有任何好感。
“别那么紧张，雷刚将军。”零摊了摊手，语气轻松，“我想找的地方，总有办法找到。更何况，这里残留的‘深红’波动，以及你们和那颗大眼珠子（指木卫二）玩的危险游戏，想不引起注意都难。”
他的目光越过雷刚，直接落在林启身上，特别是他胸前那枚融合后更加深邃的“深红之心”上。
“看来你收获不小，共鸣者。不仅拿到了核心碎片，还初步融合了。不错，比我预想的要快一点。”零的语气中带着一丝难以察觉的赞赏，但随即变得严肃，“不过，你们惹上的麻烦，也比我想象的要大。”
“你想说什么？”林启平静地问道，他能感觉到，零此次前来，并非只是为了叙旧或嘲讽。
零指了指洞顶，仿佛能穿透岩层，看到轨道上的监护者。“‘肃正’的看门狗亲自下场‘监护’，这可是最高级别的‘关注’待遇。通常只有那些被判定为‘极高风险’或‘极具价值’的文明，才会享受到。”他顿了顿，声音压低，“而你们，似乎两者都沾了点边。”
他走到那台设备前，操作了几下，调出了一幅复杂的星图，上面标记着数个闪烁的光点，其中一个正是太阳系。
“我长话短说。我这次来，是给你们送一份‘礼物’，或者说，一个‘警告’。”零的目光变得锐利，“‘肃正’协议，并非铁板一块。在其内部，存在着不同的‘执行倾向’和……甚至可以称之为‘派系’的差异。”
他指向星图上另一个遥远的光点：“根据我窃取到的情报，一支隶属于‘肃正’内部更倾向于……嗯，我们可以称之为‘净化派’的快速反应舰队，正在向太阳系方向移动。它们可不像轨道上那三只相对‘温和’的观察者，它们信奉的是最极端的‘熵增调控’——即，对任何可能产生‘不可控变数’的文明，进行最彻底的物理抹除，不留任何观察价值。”
这个消息如同冰水浇头，让林启三人都感到一股寒意。
“为什么？”陆雨笙忍不住问道，“我们不是还在‘观察期’吗？”
“因为你们的成长速度，以及你们接触的东西，引起了某些存在的‘不安’。”零意味深长地看了林启一眼，“尤其是你，共鸣者。你与‘深红之心’的融合程度，以及你试图沟通星球意识的行为，触碰到了一些古老的禁忌。‘净化派’认为，你们的存在，可能成为下一个……‘先行者’。”
下一个“先行者”！这意味着人类文明，已经被“肃正”内部的激进派系，视为必须扼杀在摇篮中的巨大威胁！
“那支舰队还有多久抵达？”雷刚沉声问，这是他最关心的问题。
“不确定。它们的航行方式很诡异，难以精确追踪。但保守估计，不会超过一年。”零给出了一个令人窒息的时间表。
一年！面对一支专门执行“净化”任务的“肃正”舰队！
“这份情报，你为什么要告诉我们？”林启盯着零，试图看透他面具下的真实意图。
零轻笑一声：“很简单。我喜欢混乱，讨厌一成不变的‘秩序’。‘肃正’内部的平衡被打破，对我这样的‘窃火者’来说，意味着更多的机会。而且……”
他的目光再次落在“深红之心”上，带着一丝难以言喻的复杂情绪：“我也不想看到，‘先行者’留下的最后火种，这么快就被掐灭。那太无趣了。”
说完，他不再多言，操作设备，一道空间涟漪再次在他身边泛起。
“情报送到，我的任务完成。祝你们好运，共鸣者。希望下次见面，你们还活着。”
话音未落，零的身影已随着空间涟漪一同消失，只留下那台还在运转的奇特设备和呆立原地的林启三人。
岩洞内，死一般的寂静。只有设备屏幕上那标记着“净化派”舰队的光点，在无声地闪烁着，如同催命的倒计时。
窃火者带来的，不是希望之火，而是迫在眉睫的毁灭警报。人类文明在“观察期”的短暂喘息，可能即将被一场更加残酷、更加绝望的风暴所取代。