厌胜钱的寒意，在李恪心头萦绕数日不散。

　　那枚边缘磨损、带着不祥历史的铜钱，像一道阴冷的符咒，暗示着远比“百里香”商业倾轧更恶毒的阴谋。对手不仅要他的命，更要将他与“巫蛊厌胜”这帝王最深恶痛绝的罪名捆绑，彻底钉死在耻辱柱上，甚至可能牵连他那早已故去、身份敏感的母族。

　　这种如跗骨之蛆的阴毒，让李恪在短暂的商业胜利后，感到了更深切的危机。他借京兆尹的手“偶然”发现了刘婆子的“赃物”，那老妇人在公堂上吓得魂飞魄散，胡乱攀咬，最终被定性为“偷藏前朝禁物，意图不轨”，流放千里。线索到此断掉，但李恪知道，斩断的只是一只触手，那隐藏在黑暗中的主体，仍在冷冷注视。

　　必须找到更坚固的护身符，更广泛的同盟。仅仅捆绑几位皇子，在真正的恶意面前，还远远不够。皇帝的默许（或者说审视下的暂时容忍）是他目前最大的依仗，但这依仗如履薄冰。他需要一个契机，一个能再次正面打动皇帝，并且能自然而然地将影响力渗透到另一个关键领域——后宫的机会。

　　他想起了那几坛经过反复试验、纯度已经相当不错的“贞观醉”原酒。酒能通男子之谊，那什么东西，能通女子之心，尤其是那些深宫之中，能吹动枕边风的女子的心？

　　他的目光落在了手边几份关于胡商贩卖“蔷薇水”的零散记录上。那是极其昂贵的海外舶来品，数量稀少，只有顶级贵族偶尔能用上。花露的香气……蒸馏提纯……高度酒精……

　　一个念头如同闪电划过脑海。

　　香水！用高度酒精萃取花香，制作比“蔷薇水”更纯粹、更持久、也更易得的香水！

　　技术上是可行的，他已经掌握了蒸馏，只需要调整冷凝温度，收集花露的蒸汽冷凝液。原料也不难，秋季正是桂花盛放，宫中不乏名贵花木。关键在于，如何将这件“奢侈品”，包装成一件“雅物”，乃至“有益身心”的贡品，顺理成章地送进去，并让该收到的人收到。

　　不能直接献给皇帝，目的性太强。也不能贸然接触皇后，层级太高，容易引人注目。他想到了一个人——阴妃，齐王李祐的生母。

　　“五弟。”李恪再次召来李祐。经历了“鸠酒”风波和后续反击，李祐对这位三哥已是佩服中带着敬畏，闻言立刻凑近。

　　“我需要你帮我做件事，需要你进宫去见你母妃。”

　　李祐脸色微变：“三哥，母妃她……上次的事后，对我严加训斥，让我少掺和这些……”

　　“不是掺和。”李恪拿出一个精心准备好的、只有巴掌大小的素面白玉盒（用“忘忧锅”的利润购得），打开盒盖，里面垫着柔软的丝绸，丝绸上放着三个更小的、用软木塞封口的透明琉璃瓶（同样是胡商那里买来的高档货）。瓶中液体颜色各异：一瓶淡金，一瓶微粉，一瓶浅碧，在光线下流转着柔和的光泽。“这是为兄新制的‘露华浓’，乃采集秋日花木精华，以古法秘制而成，其香清雅悠长，有凝神静气、愉悦身心之效。你只需将此物献给阴妃娘娘，就说……是为兄感念娘娘平日对你教导之恩，又知娘娘素来雅致，特奉上此微末之物，供娘娘品鉴赏玩。记住，只说这些，不提其他，更不要提任何生意或朝堂之事。”

　　李祐接过玉盒，看着那三瓶晶莹剔透、尚未开封已仿佛有暗香浮动的琉璃瓶，眼中露出惊奇：“这……这是香露？比蔷薇水还剔透！三哥，你真是……什么都能弄出来！”

　　“记住我的话。”李恪郑重叮嘱，“送了便罢，娘娘若问起，你就说为兄闭门读书，偶有所得，胡乱研制，不知合用否。其他的，一概不知。”

　　李祐见他神色严肃，也收敛了嬉笑，认真点头：“我明白了，三哥放心。”

　　两日后，李祐从宫中回来，脸上带着一种奇异的兴奋，径直翻墙来找李恪。

　　“三哥！神了！”他压低声音，眼中放光，“母妃起初见了，只是寻常客套。后来我按你说的，只讲是你闭门研制的心意，她便让我放下。谁知我告退后不久，她身边的贴身宫女又追出来，说娘娘召我回去说话！”

　　李恪心提了起来：“说了什么？”

　　“母妃当时已经打开那瓶淡金色的试了试，神情……很不一样。”李祐回忆着，“她问我，这‘露华浓’制作可繁难？原料是什么？香气能持续多久？还问了你近况，是不是真的只在钻研这些‘格物’之事。我都按你教的，含糊说不知制作细节，只说你整日埋首故纸堆和那些瓶瓶罐罐，人都清瘦了，似乎一心只想搞明白些东西，别无他念。”

　　“娘娘听后，沉默了一会儿，才说：‘吴王有心了。此物确实清雅，与众不同。’然后……然后她让我带句话给你。”

　　“什么话？”

　　李祐模仿着阴妃那柔和中带着一丝矜持的语气：“‘告诉吴王，物虽小道，亦有匠心。望其持之以恒，莫负韶华。’”

　　李恪细细品味着这句话。“物虽小道，亦有匠心”——这是认可，甚至是一点赞许？“望其持之以恒，莫负韶华”——是鼓励，还是……别有深意的提醒？至少，没有拒绝，没有排斥，甚至隐约传达了一丝善意。这就够了。

　　“还有呢？”李恪问。

　　“哦，母妃还问，这‘露华浓’，可能进上？”李祐补充道，“她说，皇后娘娘近日凤体略有倦怠，闻此清雅之气或可舒怀。若能再制一些品相更佳的，她可代为转呈。”

　　成了！李恪心中一定。阴妃果然嗅觉敏锐，立刻看到了此物的价值——不仅是使用价值，更是人情往来的价值。由她“代为转呈”给皇后，既全了她作为妃嫔孝敬皇后的本分，又送了顺水人情，还间接抬高了这“露华浓”的身价。而自己，则借由她的手，将触角伸向了后宫最核心的位置，且过程自然，不露痕迹。

　　“回复娘娘，就说恪感念娘娘厚爱，定当精心制备，不日便奉上。”李恪立刻道。

　　接下来的日子，李恪几乎住进了后院那个越发像小型实验室的“工坊”。他精选最新鲜饱满的金桂、早开的蜡梅蓓蕾，甚至通过李祐的关系，从宫中暖房“借”来几株名贵兰草。蒸馏过程更加精细小心，冷凝收集到的花露进行二次过滤和精心勾兑，务求香气层次丰富，留香持久。盛放的琉璃瓶也换了更精巧的款式，配以雕花木盒，衬以锦缎。

　　当精心准备的、标注着“金桂凝露”、“岁寒清韵”、“空谷幽兰”的三盒“露华浓”，由李祐再次送入承香殿时，李恪知道，种子已经播下，只待发芽。

　　发芽的速度，比他预想的还要快。

　　仅仅过了三四天，一种清幽雅致、与宫中惯用的浓郁熏香截然不同的新鲜香气，便开始在太极宫后宫区域若有若无地飘散。起初只是阴妃宫中，很快，几位与阴妃交好或好奇的嫔妃处也出现了类似的香气。宫人们私下议论，说这种新香露如何不凡，香气如何持久而不腻人，连带着阴妃娘娘近日都似乎更显容光焕发。

　　风声，终于传到了立政殿，长孙皇后的耳中。

　　这一日，阴妃依礼前往立政殿请安。皇后近日确实有些精神短少，恹恹的。闲谈间，阴妃“自然而然”地提及吴王李恪潜心研制出一种新颖香露，清雅非常，有宁神之效，自己试用后觉得甚好，特献给皇后娘娘，或可解闷。

　　当那盒“岁寒清韵”（以蜡梅为主调，香气清冷中带着一丝暖意）被打开，一股清冽又柔和、仿佛带着冰雪与阳光气息的独特香味缓缓散开时，长孙皇后疲惫的眉眼微微动了一下。她并非喜爱奢华之人，但作为皇后，见识过无数珍宝，能让她感到一丝新奇舒适的，却不多。

　　“吴王……李恪？”皇后声音温和，“便是前些时日，弄出那‘火锅’和‘烈酒’的孩子？”

　　“正是。”阴妃小心道，“那孩子经了事，倒是沉静不少，听祐儿说，如今只爱钻研些书本和匠作之事，这香露，也是他翻阅古籍，反复试制而成。倒是有份难得的静气。”

　　皇后点了点头，没有多说什么，只是让身边女官收下了香露。但阴妃注意到，皇后在她们告退时，手指无意识地轻轻拂过那盛放香露的木盒边缘。

　　又过了两日，皇帝李世民驾临立政殿。近来朝政繁杂，太子与魏王那边暗流让他心烦，踏入皇后宫中，鼻尖却萦绕着一股陌生的、令人心神一静的淡淡冷香，不由问道：“这是什么香气？倒别致。”

　　长孙皇后正在看书，闻言抬头微笑：“是阴妃前日送来的一点小玩意，说是吴王李恪研制的香露，名为‘岁寒清韵’。臣妾试用，觉得气息清爽，闻之头脑清明些。陛下觉得如何？”

　　“李恪？”李世民眉头几不可察地一挑，走到皇后身边，那清冷的梅香更明显了些，其中还夹杂着一丝极淡的、类似檀木的沉稳底韵，确实不惹人厌，反而冲淡了殿内些微的药气。“他又在弄这些？”

　　“阴妃说，那孩子如今闭门，只爱钻研这些格物小道，倒是心静。”皇后语气平和，“臣妾看，他能从旧事中走出，寻些正经事做，无论大小，总比沉沦或妄动要好。这香露，匠心是有的。”

　　李世民“嗯”了一声，不置可否，拿起那精致的琉璃瓶看了看。透明的瓶身，金黄的液体，简单的造型，倒是透着一种内敛。他想起那晚在吴王府厨房，那碗热气腾腾的汤面，和那个在灶火前专注忙碌的身影。这个儿子，似乎总能在“小道”上，折腾出点让人意外的东西。

　　“他既有此心……”李世民沉吟片刻，“王德。”

　　“奴婢在。”王德悄无声息地出现。

　　“传吴王李恪，明日午后，两仪殿见。”

　　“是。”

　　当传旨内侍来到吴王府时，李恪正在指挥人将一批新改进的、带安全罩的泥炉装箱，准备送往西市分店。听到皇帝召见，他心中先是一紧，随即看到那内侍脸上并无肃杀之气，反而带着一丝不易察觉的客气，心又稍稍放下。

　　翌日午后，两仪殿侧殿。

　　李世民没有在正殿见他，而是在一处更显随意些的暖阁。皇帝坐在榻上，面前案几上，正摆着那瓶“岁寒清韵”。李恪恭敬行礼后，垂手肃立。

　　“此物，是你做的？”李世民开门见山，手指点了点琉璃瓶。

　　“是，儿臣胡乱研制，幸得阴妃娘娘不弃，进献皇后娘娘，儿臣惶恐。”李恪谨慎答道。

　　“用的何法？与蔷薇水有何不同？”李世民问得直接。

　　李恪松了口气，皇帝问的是技术，这是好迹象。他尽量用浅显的语言解释：“回父皇，蔷薇水乃海外古法，以大量花瓣反复浸渍、压榨所得，耗料极巨，所得却少。儿臣之法，名为‘蒸馏取露’，乃受医家煮散、炼丹术之‘升炼’启发。将花瓣置于甑中，下以文火隔水加热，花中香精油汽随水汽上升，遇冷复凝为液，因其轻清，可于特定管道中收集。此法更易得花之真味，且更纯粹。”

　　他一边说，一边悄悄观察皇帝神色。见皇帝听得认真，并无不耐，便继续道：“儿臣以为，香之道，亦关乎养生。清新雅正之气，可疏解郁结，宁神安眠。如这‘岁寒清韵’，取蜡梅凌寒之质，其气清冽，能提神醒脑；又辅以少许沉香木粉为底，取其沉稳，可定心神。于父皇日理万机、母后操劳后宫之余，或能稍解疲乏。”

　　一番话，又将“奇巧玩物”拉到了“养生雅道”和“孝心”的层面。

　　李世民看着他，目光深邃。这个儿子，每次都能给自己的“不务正业”找到听起来颇有道理、甚至难以反驳的理由。格物济用，医道养生……他到底是真的沉迷此道，还是披着此道的外衣，行韬晦之实？

　　“你倒是心思巧。”李世民语气听不出褒贬，“此物制作可难？耗费几何？”

　　“回父皇，初制繁琐，待器具、流程稳定后，便可批量制作，耗费远低于蔷薇水。若父皇觉得此物尚可，儿臣愿将制作之法献于将作监或尚药局，若能惠及宫中乃至有功将士家眷，亦是儿臣之幸。”李恪再次表态，愿意交出部分技术，以表无私。

　　李世民手指轻轻敲击着案几，沉默了片刻。暖阁内静悄悄的，只有更漏滴答。

　　“你有此心，甚好。”皇帝终于缓缓开口，“不过，此等精细之物，涉及宫廷用度，不可轻忽。制作之法，你可详细录下，交由将作监考究。至于你……”

　　他看着李恪：“朕许你协理此事，凡‘露华浓’及相关香露制备，一应物料、人工、规制，由你统筹拟定章程，报将作监核准。宫中用度，按章程采买。”

　　李恪心中一震！协理！虽然不是正式的官职，但这意味着皇帝允许他，甚至授权他，以一种半官方的身份，介入宫廷部分物资的供应体系！这是一个小小的，却意义重大的突破口！比单纯的赏赐金银，有价值得多！

　　“儿臣遵旨！定当尽心竭力，不负父皇信任！”李恪立刻躬身，声音带着恰到好处的激动。

　　“嗯。”李世民摆摆手，“去吧。好生做事，莫要再惹出什么是非。”

　　“儿臣告退。”

　　李恪强压着心中的波澜，恭敬地退出暖阁，沿着长长的宫道向外走去。阳光有些刺眼，但他感觉脚步都轻快了几分。协理香露制备，这个身份看似微不足道，却像一把小小的钥匙，或许能打开更多扇门。而且，皇帝的态度，似乎又缓和了一些。

　　就在他走到宫门附近，即将出宫时，迎面走来一行人。为首的，正是体态丰腴、笑容满面的魏王李泰。

　　“哟，这不是三哥吗？”李泰笑容可掬地打招呼，“真是巧了，三哥今日也进宫了？可是父皇召见？”

　　李恪停下脚步，拱手：“四弟。确是父皇垂询些许小事。”

　　“小事？”李泰笑容不变，小眼睛里光芒微闪，“听说三哥近日又研制出了新奇香露，连皇后娘娘都称赞不已。三哥这‘格物’之能，真是让弟弟望尘莫及啊。只是……”他微微凑近，声音压低，只有两人能听见，“三哥，这后宫之物，最是敏感。可得仔细些，莫要像上次那‘酒’一般，惹人误会才好。需知，木秀于林，风必摧之啊。”

　　说完，他拍了拍李恪的肩膀，哈哈一笑，带着人径直往宫内走去。

　　李恪站在原地，看着李泰远去的背影，脸上的恭谨缓缓褪去，眼神变得沉静而冰冷。

　　风必摧之？

　　他摸了摸袖中那块皇帝刚刚赐下的、允许他协理香露事宜的普通玉牌（非调兵，非敕令，仅作身份凭证和宫门通行之用）。

　　那就看看，是风更疾，还是我这棵“树”，扎下的根，更快更牢吧。

　　宫门外，长安街市喧嚣扑面而来。李恪回头，望了一眼巍峨的宫墙。

　　香水只是第一步。协理的身份，是护身符，也是新战场。

　　他抬起脚，稳步踏入阳光和尘埃之中。前方，西市“悦宾楼”开业在即，而“珍馐盟”的下一步棋，也该落子了。只是不知，这棋盘对面坐着的，除了郑家，除了隐在暗处的黑手，现在，是不是又多了一位笑容满面的亲兄弟？