庆来被内侍省带走后，吴王府陷入了另一种死寂。不是往日破败的萧条，而是一种绷紧的、仿佛随时会有冷箭从阴影里射出的惊惧。仆役们走路都踮着脚尖，眼神躲闪，彼此之间连必要的交谈都压到了最低。

　　李恪将自己关在书房整整一天。桌上摊着“珍馐盟”近期的账目、供应链名单、还有他记忆里关于“百里香”及其背后荥阳郑氏的一些碎片信息。炭笔在纸上无意识地划着，留下杂乱的线条。庆来最后那绝望又急切的一瞥，像一根毒刺，反复扎着他的神经。

　　那眼神在说：危险不止于此。

　　皇帝的态度暧昧不明，“不得离京”如同无形的枷锁。内侍省的调查像悬在头顶的利剑，不知何时会落下，又会砍向谁。而暗处的敌人，一击不成，绝不会善罢甘休。

　　被动等待，只有死路一条。必须趁着皇帝调查、对方或许也需蛰伏的间隙，主动出击，扫清隐患，壮大自身。要快，要狠，要打对方一个措手不及。

　　“赵德。”李恪推开书房门，声音因缺水和思虑过度而沙哑。

　　一直守在门外的老太监立刻躬身：“殿下。”

　　“府里所有人，除了你和我绝对信得过的那两个老伙房，其他人，今日之内，以‘核验府内器物，预备过冬修缮’为由，全部暂时集中到西跨院去。你亲自带人，仔细搜查每个人的住处，特别是床铺下、箱笼暗格、甚至墙缝屋角。不一定是金银，任何可疑的纸张、药粉、特殊物件，哪怕是一根不一样的线头，都给我找出来。”李恪语气平静，却透着不容置疑的冷硬。

　　“殿下是怀疑……还有内鬼？”赵德脸色发白。

　　“庆来一个小太监，没那么大本事和胆子单独行事。他能接触到贡品渠道？他能仿制酒坛封泥？他背后一定有人指点、接应。这个人，很可能还在府里。”李恪目光扫过空旷的庭院，“记住，搜查要快，但动作要‘正常’。找到可疑物，不要声张，立刻来报。”

　　“老奴明白！”赵德领命，匆匆离去。

　　李恪又叫来仅剩的那个识文断字、负责帮他整理文书的老仆（此人原是小吏，因罪没入王府，家眷皆无，背景相对干净），低声吩咐了几句。老仆领命，从书架上翻出几本陈旧账册，快步出了府门。

　　一个时辰后，赵德回来了，手里捧着一个粗布小包，脸色惊疑不定。

　　“殿下……在负责洒扫庭院的刘婆子住处，炕席底下的一块砖是松的，里面……藏着这个。”赵德打开布包。

　　里面是几小包用油纸仔细包好的粉末，颜色各异；一小卷质地细腻的绢帛，展开后上面用极细的笔画着一些奇怪的符号和简图，李恪辨认出其中一幅似乎是吴王府的简易布局，重点标注了书房和后院小厨房的位置；还有一枚不起眼的、边缘有些磨损的铜钱，但样式并非常见的开元通宝。

　　李恪捏起一点粉末闻了闻，有的无味，有的带着淡淡药气。他不通药理，但直觉这不是好东西。那绢帛上的符号，像是某种暗记。铜钱……像是前朝旧币。

　　“刘婆子？”李恪回忆，那是个五十多岁、看起来老实巴交、手脚还算利落的妇人，在王府干了有七八年了，平日沉默寡言。

　　“是，她是武德年间因夫家犯罪没入官婢，后来拨到咱们府上的。”赵德低声道，“老奴已让人看着她了，她自己似乎还没察觉。”

　　“不要惊动她。”李恪将东西包好，“从今天起，派两个‘自己人’，以帮忙的名义，日夜‘跟着’她，看她接触什么人，往外传递什么消息。她这条线，或许能钓出更大的鱼。”

　　清洗内部的同时，外部的反击也必须开始。

　　李祐再次被叫来，脸上还带着惊魂未定的苍白，但眼底已有了些狠劲。差点被牵连进“鸠酒”案，让他又怕又怒。

　　“三哥，你说怎么办？咱们不能就这么算了！”

　　“当然不能。”李恪铺开一张长安东西市的简图，“五弟，之前‘百里香’不是想让我们交‘协理费’吗？现在，该我们收点‘利息’了。”

　　他迅速布置：

　　第一，价格战与口碑战。“忘忧锅”本店与西市分店（已接近装修尾声），即日起连续七天，全场酒水菜品六折！同时，每日推出三款“特价招牌菜”，限量供应，售完即止。更重要的是，发动所有熟客和“会员”，口耳相传一个消息：“忘忧锅”东市新店“悦宾楼”开业在即，为庆贺并回馈顾客，特举办“吃锅抽奖”活动，头奖可得“金制火锅令牌”一枚，凭此令牌终身在任意“忘忧锅”店铺消费享半价！其他奖项包括“贞观醉”特供版、新品试吃权等。消息要夸张，要诱人，要迅速盖过之前“百里香”带来的负面流言。

　　“六折？还抽金令牌？三哥，这得亏多少？”李祐咋舌。

　　“亏不了。”李恪冷笑，“我们的成本控制比他们好，供应链已经开始稳定。短期让利，是为了挤垮他们的客流，打击他们的信心。金令牌不过是个噱头，造价不必太高，关键是话题。我们要让全长安的人，这七天只讨论‘忘忧锅’！”

　　第二，供应链绞杀。李恪让李祐以“珍馐盟”采购总监的身份，亲自拜访那几位签订了长期契约的养殖户、菜农和香料商。明确告知他们：“忘忧锅”即将在东市、西市同时扩张，未来需求将翻数倍。但前提是，他们必须保证对“珍馐盟”的独家优先供应，并签署补充协议，约定一旦向“百里香”等少数几家指定商号供货，合约立即终止，并需支付高额违约金。同时，许以明年开春提高收购价一成的承诺。

　　“他们会答应吗？‘百里香’可是老主顾。”李祐担心。

　　“商人逐利。我们需求稳定且增长明确，付款及时（得益于火锅现金流），还主动提价。‘百里香’近日客流下滑，订货必然减少，且他们背后郑家盘剥甚重，给农户的价格未必比我们高。只要有一两家关键供应商动摇，尤其是肉类和特色香料，就够‘百里香’喝一壶。何况，我们不是要求他们完全断绝，只是‘优先’和‘限制’。”李恪分析道，“必要时，可以预支一部分定金。”

　　第三，人才挖角与舆论升级。李恪授意李祐，通过中间人，秘密接触“百里香”里几位掌握核心技艺的大厨、最有眼色的堂头、以及最重要的——那位掌管了“百里香”多年、深知其内部运作、客户网络甚至一些隐秘账目的老账房先生。开出的价码极具诱惑：薪酬翻倍，提供住宿（“珍馐盟”可租赁小院），并有“技术分红”。同时，将之前“百里香”欺压新店、勾结胥吏的流言，升级为“郑氏爪牙‘百里香’，眼看竞争不过，竟仿制‘吴王府秘方’，勾结内侍，欲以‘鸠酒’之名构陷亲王，其心可诛！”真真假假，混在一起，冲击力惊人。

　　“这……这传言会不会太猛了？”李祐咽了口唾沫。

　　“要的就是猛。”李恪眼神锐利，“庆来之事，内侍省在查，消息迟早流出。我们抢先一步，将污水泼回去，把自己放在受害者和被迫反击的位置。百姓最爱听豪门阴谋、权贵倾轧的故事。郑家要面子，这种涉及宫廷和亲王的重磅流言，他们不敢公然镇压，只会急于撇清，甚至可能内部惩处‘百里香’掌柜以息事宁人。”

　　李祐听得心潮澎湃，摩拳擦掌：“好！三哥，我这就去办！非得让‘百里香’掉层皮不可！”

　　接下来的几天，长安东西两市热闹非凡。

　　“忘忧锅”门口天天排起长龙，六折优惠和抽奖活动吸引了大量平民百姓和手头不算太宽裕的官吏、文人。喧嚣热闹的人气与“百里香”门可罗雀的冷清形成鲜明对比。更让“百里香”掌柜焦头烂额的是，几家主要的肉类供应商先后委婉表示，近期牲畜出栏不足，优先供应老客户“珍馐盟”，给“百里香”的份额不得不削减。香料商人也传来类似消息。后厨偶尔还传出某某师傅“告病”的消息。

　　市井间，关于“百里香”及其背后东家荥阳郑氏的流言愈发甚嚣尘上，细节丰富得如同亲见。甚至有御史风闻，在朝会上“不点名”地提及“有京中豪商，仗势欺行，扰乱市井，更兼行为不端，有损士林清誉”，引得一些与郑氏不睦的官员侧目。

　　“百里香”背后的郑家坐不住了。

　　第四日傍晚，一个身着低调但料子考究深衣、留着三缕长髯、面容清癯的老者，带着一名随从，来到了安仁坊“忘忧锅”的后院小门。他递上的名帖上，只有一个简单的姓氏：郑。以及一个看似普通、实则代表荥阳郑氏核心族人的私印纹样。

　　李祐有些紧张地跑来通报。李恪却笑了：“终于来了。请到‘天字一号’院静室，我稍后便到。”

　　静室内，炭盆温暖，茶香袅袅。郑老独自坐着，闭目养神。李恪推门而入，拱手为礼：“小子李恪，见过郑公。不知郑公驾临，有失远迎。”

　　郑老睁开眼，目光平和却深邃，打量了一下李恪，起身还了半礼：“不敢当吴王殿下‘公’之称。老朽郑怀远，家中行三，蒙族人信赖，打理些许庶务。今日冒昧前来，是想与殿下，化解一些不必要的误会。”

　　“误会？”李恪亲手斟茶，笑容温和，“郑公指的是？”

　　“市井流言，甚嚣尘上，于殿下清誉，于我郑氏门风，皆有损毁。‘百里香’掌柜行事孟浪，冲撞殿下，老朽已严加斥责，不日便将调离长安。至于那‘协理费’之说，纯属无稽之谈，皆是下面人胡为。”郑怀远语气诚恳，“我郑氏诗礼传家，向来与人为善，绝无与殿下为难之意。还望殿下能约束下面，平息流言。我郑氏愿与殿下‘珍馐盟’井水不犯河水，东市‘悦宾楼’开业，郑氏旗下商铺，定当奉上贺仪。”

　　话语客气，但绵里藏针。承认“百里香”有错（推出掌柜顶罪），否认“协理费”（切割干净），要求停息流言（消除影响），承诺互不侵犯（暂时妥协），并送上贺仪（给个台阶）。不愧是世家老狐狸，一番话几乎把明面上的冲突化解了，还显得很大度。

　　李恪心中冷笑，面上却露出如释重负的表情：“原来如此！竟是下面人作祟，险些伤了和气。郑公深明大义，小子佩服。流言之事，定是有些宵小趁乱造谣，小子回头便让五弟去查查，务必澄清。至于‘悦宾楼’开业，怎敢劳郑公破费？”

　　两人又虚情假意地寒暄了片刻，郑怀远便起身告辞，态度始终客气周到。

　　送走郑怀远，李祐从隔壁钻出来，撇嘴道：“这老狐狸，几句话就想把事情抹了？咱们就这么算了？”

　　“当然不。”李恪收敛笑容，“他亲自来，说明流言和我们的反击打到了他们的痛处，至少让他们觉得‘百里香’这枚棋子暂时废了，不值得再硬顶。这是我们的胜利。但他说‘井水不犯河水’，你信吗？”

　　李祐摇头。

　　“我也不信。暂时的退让，是为了更狠的反扑。不过，我们也没必要现在就跟郑家死磕。我们的目的已经达到了——站稳脚跟，清除威胁，争取时间。”李恪沉吟道，“接下来，低调一段时间，把‘悦宾楼’顺利开起来，消化掉我们挖来的人才，尤其是那个老账房……他脑子里，说不定有意外之喜。”

　　正说着，赵德急匆匆进来，看了一眼李祐，低声道：“殿下，盯着刘婆子的人发现，今天午后，她借口买针线出了趟府，在坊口那家杂货铺，与一个货郎打扮的人擦肩而过，似乎悄悄递了样小东西。我们的人跟丢了货郎，但在杂货铺后院墙角，找到了这个。”他递上一小卷几乎揉烂的纸团。

　　李恪展开，上面只有两个用炭笔写的潦草字：“停魏”。

　　停？魏？

　　李恪瞳孔微缩。停，是停止活动？魏……是指魏王李泰？

　　刘婆子的上线，让她停止活动？是因为王府内部清洗惊动了他们？还是因为“百里香”风波暂时平息？这个“魏”，是暗示刘婆子与魏王府有关，还是指下一步要注意魏王？

　　这潭水，果然深不见底。庆来可能是一条线，刘婆子是另一条。而“魏”这个字，让李恪想起了皇帝查看“鸠酒”时，那深沉难测的眼神，以及庆来被拖走前那绝望的一瞥。

　　就在这时，书房门又被敲响，是那个派出去的老仆回来了，脸上带着一丝激动和紧张。

　　“殿下，按您的吩咐，老奴去查阅了旧年宫中赏赐记录和器物档案副本（通过以前宫中的老关系秘密查阅），关于那枚铜钱……有发现了。”

　　“说。”

　　“那并非普通前朝旧币。那是……隋大业年间，晋王杨昭（隋炀帝长子）府上特制的‘厌胜钱’，数量极少，并非流通，据说……常用于一些隐秘的祭祀或厌胜仪式。炀帝末年，此物大多被毁，极少流出。”

　　厌胜钱？杨昭？李恪的母亲，正是隋朝公主！这枚钱出现在刘婆子手里，是巧合，还是有人想将更可怕的“厌胜”罪名，也栽到他头上？联系之前的“鸠酒”，这分明是一套组合拳！庆来负责“毒”，刘婆子这条线，或许原本负责“咒”！

　　李恪感到一股寒意顺着脊椎爬升。对方不仅要他死，还要他身败名裂，遗臭万年！甚至可能想牵连他身后的隋室血脉影子！

　　“刘婆子……不能留了。”李恪的声音冷得像冰，“但也不能我们动手。赵德，让我们的人‘无意中’将刘婆子藏有前朝‘厌胜钱’的消息，透一点给……嗯，透给京兆尹衙门那边与我们相熟的胥吏，记住，要让他们‘偶然’发现。”

　　借刀杀人，撇清自己。同时，或许能逼出刘婆子背后的人。

　　赵德领命而去。

　　李恪独自留在静室，手指无意识地敲击桌面。郑家暂时退却，但隐患仍在。魏王的影子若隐若现。而最阴毒的“厌胜”之刺，刚刚拔出一点毒尖。

　　内侍省对庆来的调查，也该有初步结果了吧？皇帝到底会怎么看待这一连串的事件？

　　他走到窗边，望着皇城方向。夜色中，那片巍峨的宫殿群沉默地矗立，如同蛰伏的巨兽。

　　风暴，似乎远未结束。而下一波，可能会从更意想不到的方向袭来。