协理香露制备的玉牌，温润地贴在李恪的袖袋内里。这小小的信物如同一把钝刃，虽不锋利，却实实在在地劈开了一道缝隙，让他得以名正言顺地触摸到宫廷供应体系的边缘。从两仪殿回来的路上，阳光似乎都比往日明媚几分，连带着西市“悦宾楼”最后阶段的嘈杂忙碌，在他眼中都充满了蓬勃的生气。

　　开业筹备紧锣密鼓。“忘忧锅”的招牌已经被擦得锃亮挂起，新招募的伙计正在李祐的呼喝下演练服务流程，后厨里飘出熟悉又诱人的麻辣底料香气。从“百里香”挖来的那位老账房先生，姓周，五十多岁，精瘦干练，眼神里透着一种久经世故的谨慎，已经默默接管了新店的账目和部分采买，行事老辣，滴水不漏。李恪观察了几日，暂且放下心来。

　　“珍馐盟”的运作初步上了轨道。有了东宫和魏王府（哪怕是名义上）的招牌，加上实打实的利润输送，之前那些观望的中小商铺和供应商，态度明显热络了许多。李恪甚至开始构思，等“悦宾楼”站稳脚跟，或许可以尝试推出一种“联盟特供”的食材或调料，反向捆绑这些合作方，形成更紧密的利益网络。

　　然而，平静的水面下，暗流从未停歇。

　　最先出现异常的是“贞观醉”的原料供应。负责采购酒基（用于蒸馏的普通粮食酒）的管事回报，西市两家最大的酒坊，最近几次交货时，总会“恰好”库存不足，或是新酒未成，只能提供往年陈酒，且价格略有上浮。陈酒蒸馏效率低，出酒品质不稳定。管事抱怨了两句，只当是生意好了，供货紧张。

　　紧接着，负责保管和改进蒸馏器图纸的哑巴老匠人阿木（李恪给他起的代称），某日清晨比划着告诉李恪，他夜间似乎听到工坊附近有异常的响动，像野猫，但又不太像。工坊位于齐王别院最深处的独立小院，围墙高耸，平时除了阿木和两个绝对可靠的哑仆，严禁任何人靠近。

　　李恪查看了院墙，没有明显攀爬痕迹。但他注意到，靠近工坊通风口的外墙下，有几片碎瓦，像是从高处掉落摔碎的。而通风口内侧为了防止杂物进入加装的细密铜网，有一处似乎有新的、细微的撬划痕迹，不仔细看根本发现不了。

　　有人试图窥探蒸馏器的核心。

　　几乎同时，市面上开始零星出现一种被称为“烈焰烧”的新酒。价格低廉，装在粗糙的陶罐里，酒液也算清澈，但入口极其暴烈辛辣，饮后头痛欲裂，口碑极差。有好奇的胡商买来尝过，私下对“忘忧锅”相熟的伙计嘀咕：“这酒，有点你们‘贞观醉’的影子，但像是……像是没弄干净的毛坯，邪性得很。”

　　李恪命人悄悄买回一罐“烈焰烧”。他仔细观察酒液，颜色比“贞观醉”略浊，闻之刺鼻，尝了一小口，那股熟悉的、属于高度酒精的灼烧感之后，是难以掩盖的杂醇油和其他杂质带来的怪异口感和强烈不适。典型的劣质蒸馏酒，工艺粗糙，提纯不够，甚至可能用了不合格的原料发酵。

　　仿制品出现了。而且，速度如此之快。

　　李恪坐在书房，面前摊着“烈焰烧”的酒罐、周账房整理的新店账目、以及阿木画下的通风口撬痕示意图。炭笔在纸上无意识地画着圈。原料受限，技术被窥，劣质仿品冲击市场……这几件事看似独立，却指向同一个方向——有人开始系统性地针对“珍馐盟”的核心利润来源：蒸馏技术。

　　太子？不太像。东宫最近似乎在忙着接待某位大儒，对“珍馐盟”的分红照收，并无更多动静。郑家？经过上次敲打，暂时偃旗息鼓，且这种技术性的渗透，不像他们惯用的、更直接粗暴的风格。

　　那么，最有可能的就是……李恪想起宫门外，魏王李泰那意味深长的笑容和“木秀于林，风必摧之”的“提醒”。以及，刘婆子那纸条上，那个潦草的“魏”字。

　　李泰。这位以文学才华著称、网罗了大量文士、同样对那个位置虎视眈眈的四弟。他聪明，谨慎，也更懂得如何利用规则和更隐蔽的手段。直接冲突不符合他的风格，但通过商业手段进行打压、窃取关键技术，既能打击对手，又能壮大自身，还不易落下把柄，正是他的路数。

　　“想偷我的技术？”李恪嘴角勾起一抹冷笑，“那就看看，你有没有那么好的牙口。”

　　他首先召来了周账房。

　　“周先生，西市那两家酒坊，从下个月起，采购量减半。另外，你以‘珍馐盟’的名义，去接触南市和靠近漕运码头的几家中小酒坊，尤其是那些酿酒手艺不错，但一直被大酒坊压着，生意平平的。跟他们签长期契约，价格可以比市价高一成，但要求他们按我们的方子，专门酿造一批酒基，粮食要用当年的新谷，曲子要用我指定的几种。告诉他们，只要质量稳定，‘珍馐盟’未来可以包销他们三成的产量。”

　　周账房眼睛一亮，立刻领会：“殿下这是要另起炉灶，不受制于人。只是……专门酿造，成本会高些。”

　　“成本高些无妨，关键是可控，且品质更好。”李恪道，“‘贞观醉’的根基就是酒基的纯净。另外，放出风去，就说我们正在试验新配方，需要大量特定年份的陈酒，把收购陈酒的价格，悄悄抬高两成。”

　　“抬高两成？那两家大酒坊岂不是更会把陈酒卖给我们？”周账房不解。

　　“就是要他们卖。”李恪笑容微妙，“最好把他们库存的陈年次酒，都卖给我们。我们照单全收，但……不入‘贞观醉’的库，单独存放，我另有用处。”他想到了提纯酒精用于消毒的潜在可能，但更主要的是，这是一个迷惑对手的烟幕弹。

　　接着，他去了工坊，找阿木。他让阿木取来最初代的、已经淘汰的蒸馏装置草图，以及一份他“精心”修改过的“改进版”图纸。在这份新图纸上，他巧妙地调整了冷凝管的角度和长度，使得蒸汽通路略有不畅；修改了加热甑的材质标注，暗示使用某种导热性稍差但更便宜的金属；最关键的是，在收集器的部分，增加了一个看似巧妙、实则会导致高沸点杂醇油更容易混入最终酒液的“回流设计”。

　　“阿木，把这份‘改进版’图纸，还有那几份淘汰的旧零件，”李恪指着墙角一堆废弃的铜管和陶甑，“找个机会，让它们‘不小心’出现在工坊外面那个堆放杂物的棚子里。记得，要看起来像是随手丢弃，但又不能太刻意。棚子门锁，弄个看起来结实，其实一撬就开的。”

　　阿木虽然哑，但极其聪慧，瞬间明白了李恪的意思，重重点头，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。

　　最后，是关于“烈焰烧”的仿品。李恪没有选择直接打压或揭露，反而让李祐在纨绔圈子里“无意中”抱怨：“也不知道哪个缺德作坊，弄出这等劣酒，坏了高度酒的名头！还是咱‘贞观醉’靠得住，就是成本太高，工艺太繁，没法子降价。”同时，“珍馐盟”宣布，为了庆祝“悦宾楼”开业，将限量推出一种“贞观醉·金茎露”特供版，口感更加醇厚柔和，并配以精美瓷瓶，价格自然不菲，主打高端馈赠市场。

　　一时间，市场上形成了诡异的分层：“烈焰烧”凭借低价吸引底层好酒者和好奇者，但口碑迅速崩坏；“贞观醉”维持原有市场，口碑稳固；而“金茎露”则高高在上，吸引眼球。不少原本被“烈焰烧”低价吸引的客人，在尝试了那糟糕的体验后，反而回头寻找正宗的“贞观醉”，甚至对更贵的“金茎露”产生了好奇。

　　李恪在等，等鱼咬钩，等幕后的人按捺不住。

　　鱼，很快就来了。

　　先是周账房回报，那两家大酒坊果然“闻讯”主动找上门，表示库中还有不少“珍藏陈酒”，愿意“优先”供应“珍馐盟”，价格嘛，好商量。李恪让周账房照单全收，但要求分批交割，拖延时间。

　　接着，阿木比划着告知，工坊外杂物棚的锁，果然有被撬动后又伪装好的痕迹，里面那堆“废弃”图纸和零件，似乎被人翻动过。

　　然后，市面上关于“烈焰烧”的源头，隐约有了一丝线索——似乎与南市一家新开不久、背景神秘的“通源货栈”有关。而这家货栈的东家，据说是某个“河东大贾”，但深入一查，却发现与魏王府一位负责采买的外管事，有那么点七拐八弯的远亲关系。

　　证据链依然模糊，但指向已足够清晰。

　　就在“悦宾楼”开业前三天，李恪收到了一份意外的请柬。落款没有官职，只有一个私印，印文正是“魏王泰”。地点在西市一处颇为雅致僻静的茶舍“清茗轩”，时间定在次日午后。

　　该来的，总会来。

　　李恪换了一身半新不旧的亲王常服，只带了赵德一人，准时赴约。

　　“清茗轩”后院静室，临着一小片竹圃，颇为清幽。李泰已经在了，他今日未着亲王服饰，而是一身文士常用的宽袖斓衫，正悠然自得地烹茶，颇有雅士风范。见李恪进来，他热情起身：“三哥来了！快请坐，尝尝弟弟新得的蒙顶石花。”

　　寒暄落座，茶香袅袅。李泰似乎真的只是邀兄长品茶，谈笑风生，从茶道说到近日诗会，又感慨一番长安物价。李恪也配合着，言谈谨慎，只聊风月。

　　一壶茶尽，李泰亲手为李恪续上，忽然话锋一转，笑容依旧，眼神却深了些：“三哥，听说你那‘悦宾楼’开业在即，弟弟先预祝生意兴隆，财源广进。”

　　“多谢四弟吉言。”李恪微笑。

　　“不过……”李泰放下茶壶，轻轻叹了口气，“这做生意，尤其是做新奇的生意，最是惹人眼红。听说市面上已经出了仿冒三哥‘贞观醉’的劣酒？真是可恨，坏了规矩，也败了口碑。”

　　“是啊，些许跳梁小丑，防不胜防。”李恪点头附和。

　　“依弟弟看，这仿冒之事，根源在于技术外泄，或是被有心人觊觎。”李泰身子微微前倾，语气诚恳，“三哥那蒸馏之法，确是巧思，价值连城。但怀璧其罪啊。今日是劣酒仿冒，明日谁知会不会有更下作的手段？三哥如今虽得父皇些许青睐，协理香露，但终究……根基尚浅。”

　　他顿了顿，观察着李恪的神色，继续道：“弟弟不才，于朝中也算有几分薄面，门下也颇有些善于经营、精通工巧之士。弟弟想着，不若我们兄弟二人，更进一步合作？三哥出技术，弟弟出人手、铺面，乃至……一些官面上的照应。我们合力，将这蒸馏酿酒之事做大，做成我大唐一绝！不仅限于酒，或可推及药露、香露等诸多物事。所得利润，自然还是三哥占大头。更重要的是，有弟弟在一旁分担压力，那些宵小之辈，谁敢再轻易伸手？便是郑家之流，也要掂量掂量。”

　　图穷匕见。不再满足于“联合会”那点分红，而是要直接共享核心技术，并借助他的势力“保驾护航”，实则是要将这金矿牢牢控在手中。话语漂亮，许诺动人，但本质是吞并。

　　李恪垂下眼睑，看着杯中舒展的茶叶，沉默片刻，才抬起头，脸上露出原主那种略带惶恐和感激的笑：“四弟如此为我着想，为兄真是……受宠若惊。只是，这蒸馏之法，乃为兄闭门胡乱琢磨，自己尚且未能尽善，时常失败，耗费巨大，实在难登大雅之堂。且父皇命我协理香露，已是恩典，若再大张旗鼓酿酒营商，恐惹物议，连累四弟清誉。至于那些仿冒劣酒……”他苦笑一下，“不过疥癣之疾，为兄想着，只要‘贞观醉’品质如一，客人自有分辨。四弟的美意，为兄心领了，只是……眼下实在不敢再节外生枝，只求安稳度日。”

　　一番话，软中带硬。先是自贬技术不成熟，再抬出皇帝委任（暗示我有别的任务），又表示不怕仿冒（品质自信），最后以“求安稳”婉拒。姿态放得极低，理由给得充分，让人一时难以强逼。

　　李泰脸上的笑容淡了淡，眼底闪过一丝不易察觉的冷意。他端起茶杯，抿了一口，缓缓道：“三哥过于谨慎了。也罢，弟弟只是提议，既然三哥暂无意，便当弟弟没说。只是……”他放下茶杯，声音依旧平和，却多了几分重量，“三哥如今树大招风，股东又多，人心难测。便是东宫那边……听闻太子妃的兄长，近日也对长安酒水生意颇为关注。三哥与大哥走得近，自然是好事，但有时候，太近了，也未必是福。弟弟言尽于此，三哥……好自为之。”

　　威胁，赤裸裸的威胁。点出太子那边也可能有动作，暗示他李恪夹在中间，若不合作，可能两面不讨好。

　　李恪心中冷笑，面上却愈发惶恐：“四弟提醒的是，为兄一定小心，一定小心。”

　　茶席不欢而散。李恪恭敬告辞，李泰依旧笑容可掬地送至茶舍门口。

　　走出“清茗轩”，午后的阳光有些晃眼。赵德担忧地看向李恪。

　　李恪步履平稳，脸上已无半分惶恐，只剩下沉静的思索。

　　李泰的野心和手段，比他预想的更直接，也更难缠。技术窃取、市场仿冒、利益拉拢、言语威胁……一套组合拳下来，若是一般人，恐怕早已屈服或方寸大乱。

　　但他不是一般人。他是从信息爆炸时代卷过来的穿越者，见过的商业套路和权力博弈，比这隐晦和复杂得多。

　　“殿下，魏王他……”赵德低声问。

　　“他想要我的蒸馏技术，又不想明抢，所以一边让人偷，一边自己仿，一边还想让我主动送上门。”李恪淡淡道，“胃口不小。”

　　“那咱们……”

　　“回去告诉阿木，可以开始准备‘金茎露’的正式量产了，就用新签的那几家酒坊特供的酒基。”李恪吩咐，“另外，让周账房把我们从那两家大酒坊买的陈酒，单独找个地方存放好，我有用。还有……”他停下脚步，回头看了一眼“清茗轩”雅致的招牌。

　　“给东宫那边，送一份‘悦宾楼’开业的最隆重请柬。以我的名义，再备一份厚礼，恭贺太子殿下日前接待大儒，弘扬文教之功。礼物嘛……就选那套我让工匠仿制的‘兰亭序’精制酒具，再配上两坛最好的‘金茎露’。”

　　你不是提醒我太子那边也可能有动作吗？那我就主动靠过去一点，让你猜猜，我到底更靠近哪边。这潭水，越浑越好。

　　李恪迈步走入西市喧闹的人流中。前方，“悦宾楼”的彩绸正在风中招展。

　　开业在即，而真正的较量，或许才刚刚开始。李泰的棋已经落下，而他的下一步，不仅要化解攻势，还要让对方，尝尝自己亲手埋下的苦果。那批“改进版”图纸和故意留下的废弃零件，应该也快发酵出效果了吧？

　　他有些期待，当李泰的人依据那些“珍贵”的图纸，造出一堆效率低下、酒质低劣的蒸馏器时，那位风度翩翩的魏王殿下，脸上会是什么表情。