绑架发生在西时三刻，天色将暗未暗。

　　阿木像往常一样，在工坊里记录完当日“金茎露”的蒸馏数据，仔细检查了炉火已灭，器具归位，这才锁好工坊那扇厚重的包铁木门，将钥匙贴身收好。他住在齐王别院后巷一间租来的简陋小屋里，虽然李恪多次提出让他搬进更安全的地方，但阿木比划着表示自己习惯了清静，且小屋离工坊近，照看起来方便。

　　从别院后门到他租住的小屋，只需穿过两条狭窄的、白日里堆满杂物、入夜后便罕有人至的巷子。往常这段路很安全，今日却不同。

　　阿木刚拐进第一条巷子的中段，前方阴影里便走出两个穿着粗布短打、用灰布蒙着下半张脸的汉子，堵住了去路。阿木心中一凛，下意识后退，却听到身后也传来了脚步声。他回头，又是两人，同样装束。

　　四个人，沉默地逼近，动作干脆利落，显然不是普通地痞。阿木想喊，但他是个哑巴，只能发出“嗬嗬”的急促气音。他试图反抗，挥动手中的工具袋，却被对方轻易格开，一记精准的手刀砍在他颈侧。阿木眼前一黑，软倒在地。

　　蒙面人迅速将他装进一个准备好的麻袋，两人抬起，另外两人警惕地扫视四周。巷子尽头隐约传来更夫梆子声，几人迅速没入另一条更黑暗的岔道，消失得无影无踪。整个过程，不到一盏茶的功夫。

　　地上，只留下阿木那洗得发白的工具袋，以及一只被踩了一脚、沾满灰尘的旧布鞋。鞋帮内侧，用炭笔画着一个极小的、不规则的圆圈，里面点着三个点——这是阿木和李恪约定的紧急暗号，意为“有险，勿寻”。

　　消息是半个时辰后传到李恪耳中的。

　　来报信的是齐王别院一个负责外围洒扫、机灵的小厮，他受李祐吩咐，每日这个时辰会“路过”阿木的小屋看一眼，送点吃食。他发现了散落的工具袋和那只孤零零的布鞋，以及地面上一些凌乱却明显的拖拽痕迹，心知不妙，立刻狂奔回吴王府报信。

　　李恪正在书房核对“悦宾楼”开业最后一批货单，闻讯手一抖，墨点滴在绢帛上，晕开一团污迹。心脏像是被一只冰冷的手攥紧。

　　阿木！那个沉默寡言、手艺精湛、几乎掌握着“贞观醉”和“露华浓”核心工艺全部细节的哑巴匠人！他是李恪在这个时代技术布局中最关键、也最脆弱的一环！

　　是谁？郑家？他们应该暂时被流言和供应链打击弄得焦头烂额，且绑架一个匠人，不像他们的风格。李泰？刚刚在茶舍“招揽”不成，立刻下手绑人？这速度未免太快，手段也过于粗暴直接，不像李泰平日谨慎隐晦的作风。还是……其他隐藏在暗处，一直觊觎着蒸馏技术的势力？

　　“殿下，现在怎么办？要不要报官？或者……我去找五哥，让他动用王府护卫去搜？”赵德急得团团转。

　　“报官？说吴王府的工匠被绑架？拿什么理由？那些胥吏一听牵扯亲王，只怕推诿拖延。”李恪强迫自己冷静，大脑飞速运转，“找五弟动用护卫大张旗鼓搜查，等于告诉全长安，我丢了一个极其重要的人，打草惊蛇。而且，对方敢在齐王别院附近动手，未必怕王府护卫。”

　　他走到窗边，看着外面沉沉的夜色。绑架者没有当场灭口，而是带走，说明阿木活着更有价值。要么是为了逼问技术，要么是以此为人质，要挟自己。无论是哪种，对方很快会主动联系。

　　果然，不到一炷香的时间，前院门房战战兢兢送来一封信。信是插在门缝里的，没有任何署名，信封粗糙。打开，里面只有一行歪歪扭扭的字：“人在我们手里，想要他活命，明日午时，独自一人，怀贞坊南废弃土地庙见。若报官或带人，收尸。”

　　赤裸裸的威胁，地点选在偏僻的怀贞坊南，那里靠近城墙根，确实有不少废弃建筑。

　　几乎就在这封匿名信送达的同时，吴王府和齐王别院，各自迎来了一位“客人”。

　　来吴王府的，是东宫詹事府的一名主簿，姓方，态度客气，带来的却是太子的“关切”：“听闻吴王府下有人失踪？光天化日，皇城脚下，竟有如此无法无天之事！太子殿下闻之震怒，已责令京兆尹加派人手，务必尽快查明，救回贵属。殿下让下官转告吴王，若有需要东宫协助之处，尽管开口。”话很漂亮，但李恪听出了弦外之音：太子知道了，并且愿意“帮忙”，条件是，你得领这个情，并且可能欠下更多。

　　去齐王别院找李祐的，则是魏王府的一名典签，带来了魏王李泰的“问候”和“提醒”：“魏王殿下听闻齐王别院附近不甚安宁，竟有宵小掳人，深感忧虑。特让下官提醒齐王，近日长安鱼龙混杂，多有亡命之徒，齐王与吴王交往甚密，更需小心谨慎，勿要轻信旁人，亦勿要轻易涉险。若需助力，魏王府亦有几分薄力，可供驱策。”同样的话语，不同的味道：李泰也表示“可以帮忙”，但重点在“勿要轻信旁人”（暗示太子不可信）和“魏王府有力量”。

　　两边的消息几乎同步抵达，态度迥异却目的一致——都在逼李恪站队，至少是在这件事上，选择向谁求助、欠谁人情。

　　李恪送走东宫的主簿，李祐也打发走魏王府的典签，两人再次凑到一起，李祐已是六神无主：“三哥，这……这明显是冲着你来的！绑了阿木，就是要挟你！太子和四哥都想让你靠过去，咱们现在该怎么办？去赴约？太危险了！谁知道那土地庙里等着的是什么！”

　　李恪看着桌上那封匿名信和两边送来的“好意”，眼神冰冷。对方算计得很准，利用阿木绑架制造危机，同时让太子和魏王嗅到机会，逼迫他在高压下做出选择。无论他选择向哪一方求助，都会彻底得罪另一方，并且将自己绑上那方的战车。

　　“他们想让我选边。”李恪缓缓道，“但我偏偏不选。”

　　“不选？那阿木怎么办？”李祐急道。

　　“阿木要救，但不是用他们给我的方式。”李恪走到书案前，铺开一张长安坊市草图，目光落在怀贞坊上，又移到西市、东市，“对方让我独自去，是算准了我要么求助太子或魏王，要么自己冒险。但他们漏算了一点……”

　　他抬头看向李祐：“五弟，你手下那些常年在西市东市厮混的‘朋友’，三教九流都认识一些的吧？还有，我们‘珍馐盟’开业以来，结交的那些胡商、脚店老板、镖局的趟子手，可能动用？”

　　李祐一愣：“倒是有几个信得过的泼皮头儿，胡商里也有两个跟我喝过酒拍过胸脯的，镖局……西市威远镖局的大掌柜，吃过咱家火锅，挺给面子。三哥你的意思是……”

　　“不动用官方，不动用王府护卫。”李恪手指点在草图上，“用市井的力量，用钱，用人情，用他们想不到的方式，把怀贞坊南，还有今日午后齐王别院后巷附近所有可能看到线索的地方，给我翻一遍！重点是：今日午后到傍晚，有没有可疑的车辆、陌生人进出怀贞坊南那片荒地？有没有人听到异常动静？附近有没有哪处空屋、地窖突然有人使用？还有，查查那‘通源货栈’以及任何可能与魏王府有间接关联的商铺、车马行，今日有无异常调动！”

　　他语速加快：“对方绑了人，不可能一直藏在移动的马车上，必定有临时的藏匿点，而且不会离绑架地点和约定交易地点太远。怀贞坊南荒僻，适合藏人，但也意味着邻里稀疏，任何异常反而容易被注意到。他们能用钱雇亡命徒绑人，我们也能用钱买消息、雇人搜！”

　　李祐眼睛亮了：“对啊！他们算准了官府和王府，算不准街面上的蛇虫鼠蚁！我这就去办！悬赏！重赏！”

　　“记住，”李恪叮嘱，“消息要散得广，但意图要模糊。就说……齐王府走失了一个懂修补古董器皿的哑巴老匠人，重金悬赏线索，找到人或提供确切藏匿地点者，赏钱百贯！让所有人都动起来，但不要透露阿木的真实身份和我们与绑架者的过节。”

　　“明白！”李祐风风火火地去了。

　　李恪又叫来赵德和周账房：“周先生，立刻从账上支取一笔现钱，不要连号的大额飞钱，要散碎金银和铜钱，方便使用。赵德，你带上两个绝对可靠、身手利落、熟悉长安街巷的老仆，换上不起眼的衣服，混到怀贞坊附近去，不要参与搜索，只远远观察，留意有没有什么人在同样关注那边的动静，或者试图驱赶打探消息的人。”

　　夜色渐深，长安城却并未完全沉睡。西市东市的某些角落，酒馆、赌坊、脚店，一些特殊的人物被唤醒，金钱和承诺如同水银泻地，悄无声息地渗入庞大的城市肌理。泼皮、更夫、走街串巷的货郎、夜间倒泔水的杂役、甚至某个住在怀贞坊墙根破庙里的老乞丐……都成了无形的眼线。

　　李恪坐在书房，灯火通明。他面前摆着那封匿名信，还有他昨夜就写好的、关于蒸馏技术“民用部分”（主要是香露和低度果酒提纯）的详细工艺册子。他原本计划找个更合适的时机献上，但现在，危机迫使他必须提前打出这张牌，并且要打得更高明。

　　他要将“被迫害”与“献技术”捆绑，将自己从“被勒索的受害者”，转变为“为了技术不落歹人之手、不惜献给朝廷”的忠臣孝子。

　　时间一点点流逝。寅时初刻（凌晨三点左右），李祐顶着夜露和一头汗水回来了，脸上带着兴奋和疲惫。

　　“三哥！有眉目了！”他灌了一大口冷茶，“威远镖局一个趟子手说，他傍晚押货回城，在怀贞坊南边那片荒地的岔路口，看见一辆没挂幌子的青篷马车，车辙很深，像是装了重物，往荒地深处去了，驾车的人帽檐压得很低。还有个在那边捡柴的老婆子说，听到荒地那个废弃的烧砖窑里，好像有闷闷的敲击声，像是里面门板的声音，以前没有。”

　　烧砖窑！李恪心中一紧。那地方隐蔽，空间大，确实适合临时关人。

　　“有没有人靠近查看？”

　　“暂时没有，怕打草惊蛇。但我已经让几个身手好的泼皮，悄悄把那边围起来了，远远盯着，苍蝇都飞不出去。”李祐压低声音，“另外，查‘通源货栈’那边也有收获，货栈后院傍晚有一辆类似的青篷马车出去过，差不多时辰。看守后门的伙计被买通了，说隐约听到车里有点动静，像人哼哼。”

　　线索指向越来越清晰。

　　“对方有人盯着我们吗？”李恪问。

　　“咱们府外和别院外，都有生面孔转悠，应该是两边都有。”李祐撇嘴，“太子和四哥，都没闲着。”

　　李恪沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不等明日午时了。救人，就现在。”

　　“现在？会不会太冒险？万一对方狗急跳墙……”

　　“正因为现在对方可能以为我们还在犹豫、还在等明日交易，防备或许最松懈。而且，我们必须赶在太子或魏王的人‘帮忙’找到阿木之前，自己把人救出来。否则，功劳和人情就是别人的了。”李恪站起身，“五弟，让你找的那些好手，加上威远镖局愿意帮忙的趟子手，有多少人？”

　　“十七八个总是有的，都是敢拼命的。”

　　“够了。让他们准备，听我信号。赵德，”李恪看向老太监，“你跟我去趟烧砖窑。周先生，你立刻带着这本工艺册子，还有我之前写好的奏陈，去宫门候着，一旦听到我们救出阿木的消息，立刻请求觐见，呈给陛下，就说吴王有密奏，关乎前日所献香露工艺完善及预防技术外流之紧要事。”

　　分工明确，众人凛然应命。

　　夜色最浓时，怀贞坊南的废弃烧砖窑，像一头匍匐在黑暗中的巨兽。李恪在李祐和几名精锐泼皮的护卫下，悄无声息地接近。远处，更多人影在夜色中散开，形成松散的包围。

　　窑口被破烂木板半掩着，里面透出极其微弱的火光，有人声隐约传出，带着不耐烦。

　　“……妈的，这哑巴倒是硬气，比划半天屁都不说。”

　　“上头说了，天亮前套不出东西，就做了他，反正留个尸首也能吓唬那吴王……”

　　“再试试，不行就……”

　　李恪对李祐使了个眼色。李祐一挥手，几名泼皮如同狸猫般蹿出，用浸了油的破布迅速塞住可能发出声响的缝隙，另两人猛地撞开破烂木门，直扑进去！

　　里面顿时响起怒喝、打斗和惨叫。李恪和赵德紧随而入。

　　窑内空间不小，点了盏昏暗的油灯。三个绑匪正在围攻闯入的泼皮，地上躺着被捆成粽子、嘴里塞着破布、额头带血的阿木，他看见李恪，浑浊的眼睛猛地睁大，发出“呜呜”的声音。

　　战斗很快结束。三个绑匪虽然凶悍，但李祐找来的人也是刀头舔血的亡命徒，加上人数优势，迅速将人制服，捆了起来。

　　“阿木！”李恪快步上前，扯掉他嘴里的破布，检查伤势，还好，多是皮外伤和淤青。

　　阿木激动得浑身发抖，比划着：“他们……逼问……图纸……我没说……”

　　“我知道，我知道，辛苦你了。”李恪拍拍他的肩膀，心中一块大石落地。他看向被捆起来的三个绑匪，都是生面孔，眼神凶狠。

　　“谁派你们来的？”李祐踢了一脚为首的那个。

　　那绑匪啐了一口血沫，狞笑：“拿人钱财，替人消灾。道上规矩，不问东家。要杀要剐，随便！”

　　李恪没指望能问出来，他仔细搜查了几人身上，除了些散碎银钱和匕首，别无他物。但他在其中一人内衫的夹层里，摸到一小块硬物，掏出来一看，是一枚小小的、铜制的押印，上面刻着一个模糊的“魏”字花押。这押印很常见，许多大户人家的仆役都有类似的身份标识，但这个“魏”字花押的样式……

　　李恪眼神一凝，将这押印紧紧攥在手心。是真的？还是有人故意栽赃？若是栽赃，这手法比起刘婆子的“厌胜钱”，可粗糙多了。

　　“殿下，现在怎么办？”李祐问。

　　“把人连同这个，秘密送到京兆尹衙门后巷，匿名扔下，附上这张纸条。”李恪撕下一片衣襟，用炭笔写下：“怀贞坊南绑匪，疑涉亲王匠人被掳案。”他顿了顿，又加了一句：“现场另发现前朝厌胜钱一枚（他从袖中取出那枚从刘婆子处得来的、早已准备好的铜钱，和押印包在一起），恐有深意。”

　　真假混杂，疑阵重重。让京兆尹和可能关注此事的各方，自己去猜吧。

　　“阿木先秘密安置到我们绝对安全的地方养伤。”李恪吩咐，“这里收拾干净，我们撤。”

　　天色微明时，李恪回到了吴王府。几乎同时，周账房也传来消息：工艺册子和奏陈，已通过宫门值守宦官，加急递入宫中。

　　李恪换下沾染夜露和尘土的外袍，静静等待。他知道，这场绑架风波，表面上解决了，但真正的博弈，才刚刚开始。他献上了技术，撇清了自己，救回了人，还抛出了新的谜团（厌胜钱和魏字押印）。皇帝会如何看？太子和魏王又会如何反应？

　　午后，宫中传来口谕，皇帝召见。

　　依旧是两仪殿侧殿暖阁。李世民看着跪在下方的李恪，神色平淡，看不出喜怒。案几上，放着那本工艺册子和奏陈。

　　“你倒是机警，人也救回来了。”李世民缓缓开口。

　　“仰赖父皇天威，侥幸成功。儿臣不敢居功，只恐宵小横行，惊扰圣听。”李恪伏首。

　　“你这册子上所写，可是全部？”李世民问的是技术。

　　“民用提纯香露、果酒部分，儿臣尽己所能，详录其上。至于更高深的医用提纯、乃至其他可能的应用，儿臣学识浅薄，尚在摸索，不敢妄录，恐误导朝廷工匠。”李恪回答得滴水不漏，既交了底，又留有余地。

　　李世民沉默片刻，道：“你献术有功，救人亦显急智。不过，闹市绑人，终非太平景象。你协理香露，便好好协理。其余之事，自有朝廷法度。”

　　“儿臣谨遵父皇教诲。”

　　“嗯。”李世民摆摆手，似乎有些疲惫，“朕赏你些东西。王德。”

　　王德端上一个托盘，上面盖着黄绸。揭开，是几卷书。

　　“《盐铁论》，《齐民要术》。”李世民看着李恪，“多读读，或许于你‘格物致用’，有所裨益。退下吧。”

　　“谢父皇赏赐！儿臣告退。”李恪恭敬地捧起书，退出暖阁。

　　《盐铁论》论国家经济，《齐民要术》讲农业技术。皇帝赏这两本书，意味深长。是提醒他不要只盯着奇巧商贸，要着眼更根本的东西？还是肯定他“格物致用”的方向，并有所期待？

　　李恪走在宫道上，阳光刺眼。怀中的书卷有些沉重。

　　刚出宫门，早已等候的赵德便一脸焦急地迎上来，压低声音道：“殿下，齐王府来人传信，齐王殿下……被阴妃娘娘下令，禁足宫中承香殿了！理由是……行为不端，结交匪类！”

　　李恪脚步猛地一顿。

　　阴妃？在这个当口？行为不端，结交匪类……指的是李祐参与昨夜救人的事？还是……另有所指？

　　他抬起头，望向皇宫深处，承香殿的方向。

　　风波暂平，但真正的暗流，似乎正从那个他一直警惕的方向，汹涌而来。