“果然如此！”陈昌心中的迷雾逐渐清晰。

　　见华皎神色踟蹰，陈昌环顾厅内众人，缓缓开口：“诸位一路劳顿，今日暂且休整，相关事宜明日再议。陆琼、袁聪，你二人整理使团文书与物资清单。周祭酒和温理，烦请温习北周礼仪与方言；萧参军，你协助对接水师。”

　　众人闻言，心知这是陈昌要和华皎商议机密，便纷纷应命退出厅外。

　　“杜将军、方泰，你二人留下，本王有要事与华使君相商。”陈昌突然沉声道。

　　杜稜眉头微挑，虽心中疑惑，却依旧颔首肃立。

　　而陈方泰则一脸茫然，摸了摸后脑勺，乖乖站在一旁。

　　华皎见状，也挥手屏退了厅内侍从，只留四人相对而坐。

　　陈昌端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光落在华皎身上，语气凝重：“华使君，方才众人在此，有些话本王不便明说。如今屏退左右，你我不妨开诚布公。月余前江面伏击之事，你心中当真毫无头绪？”

　　华皎身子一僵，端着茶杯的手微微晃动，半晌才叹了口气：“殿下明察，卑职并非有意隐瞒，只是此事牵连甚广，卑职实在不敢妄言。”

　　“牵连甚广？”陈昌嘴角勾起一抹冷笑，“莫非与地方割据势力有关？”

　　闻言，华皎脸色骤变，猛地抬头看向陈昌：“殿下……殿下怎会……？”

　　陈昌放下茶盏，缓缓起身，踱步至厅中：“年初，湓城刚经历战事，划归我大陈版图不久，城防工事亟待修缮，地方政务繁杂无序，百姓人心未稳，这可正是地方豪强割据自重的温床呐。”

　　他顿了顿，目光锐利：“而在其中，最突出的要数东阳太守留异、临川太守周迪，豫章熊昙朗和新吴余孝顷。数月前熊昙朗家族尽数伏诛，余孝顷兵败后暂无势力。”

　　陈昌认真的分析道：“而留异久镇东阳，经营多年，麾下私兵众多，且与逃亡齐国的王琳暗通款曲；周迪则凭借临川险要地势，囤积粮草，扩充军备，早有不臣之心。你日日焦头烂额，频繁归置府中格局以寻掌控感，绝非仅仅因政务繁琐，而是被这些割据势力搅得心神不宁，对地方局势渐失掌控，可对？”

　　华皎浑身一震，怔怔地望着陈昌，半晌无奈笑道：“殿下洞察秋毫，卑职佩服得五体投地。正如殿下所言，留异与周迪近日动作频频，屡屡在边境寻衅滋事，卑职既要加固城防，又要调兵防备，实在分身乏术。”

　　杜稜在一旁听得心惊肉跳，忍不住插话：“若真是如此，华使君为何不上报陛下，请求朝廷派兵支援？”

　　“杜将军有所不知。”华皎苦笑道：“留异与周迪虽有异动，却并未公开谋反，此时上报，由建康发兵，难免打草惊蛇。况且，我大陈刚经历战乱，国力未复，朝廷也难以抽出过多兵力支援江州……”

　　陈昌颔首，心中暗忖：华皎应对地方割据势力坐大，定然也有忌惮朝廷猜忌其能力的心思，才会压力如此之大。

　　旋即话锋一转：“华使君，本王再问你一事，沈炯沈公赴任吴中，可与留异和周迪有关？”

　　华皎闻言，顿时垂首默然，显然是不知该如何回答。

　　沈炯履任吴中，他也猜到了十之七八，但天子毕竟没有下诏与他，其中是否有其他思量便不是华皎自己能猜到的了。

　　陈昌利用的便是这份信息差和人心的不稳。

　　“当日我和侯公在江面遇伏，事后本王也是思量许久。”陈昌看着华皎的神色，继续言道：“设伏之人十之八九便是那东阳太守留异！”

　　“殿下为何如此笃定?”华皎闻言直接问道。

　　“当日的死士数次获得击杀我的良机，却皆是避开要害，意在生擒，挟持本王而再图事的意图可谓昭然若是。留异此人，性格狡诈多疑，野心勃勃，且睚眦必报。他与王琳暗通，王琳兵败逃亡北齐后，便心中一直不甘。而本王身为先帝嫡子，身份敏感，留异若能生擒本王，既能向北齐邀功，又能借此向陛下施压，扩大自己的势力，这对他而言，可是一笔稳赚不赔的买卖。”

　　许久，华皎才默默颔首。

　　“殿下的分析，确实合理，方才卑职也是想到了留异，只是一来无有证据，二来留异早已不听朝廷诏令，贸然行事，唯恐逼其就犯，于江州政事不稳——”

　　“荒谬！”陈昌闻言，语气陡然凌厉，“华使君，你身为江州刺史，手握地方军政大权，竟为‘求稳’而纵容割据势力！你可知，越是一味妥协退让，越会让留异之流觉得朝廷软弱可欺，愈发嚣张跋扈，敢在你江州境内擅自屯兵、劫掠百姓，甚至伏击朝廷使团！”

　　华皎被陈昌的呵斥惊得浑身一僵，脸色苍白，嘴唇动了动，却不知如何反驳。

　　陈昌话锋一转，语气再度温和下来：“本王出使北周，关乎国体安危。若在你江州境内再遭伏击，本王即便侥幸逃脱，你如何向陛下交代？如何向朝廷交代？杜将军是陛下心爱之将，方泰是宗室子弟，今日你我所言所行，他们二人皆看在眼里、记在心里。一旦本王出事，此事定会传遍朝堂，你觉得陛下还会信任你吗？宗室还会容你吗？”

　　华皎浑身一颤，下意识看向杜稜与陈方泰。

　　这才反应过来，陈昌留下二人的目的何在。

　　陈昌见状，趁热打铁：“本王并非要你派重兵护送，只需挑选百名精锐甲士，乘坐两艘快船，沿途护送本王至郢州江夏口即可。这百名甲士，既是护卫，也是你的眼线。若沿途再遇伏兵，便与本王随行的二十名禁军合力迎击，既能护本王周全，又能杀一杀留异的气焰，消耗他的兵力。”

　　他顿了顿，语气带着一丝诱惑：“若是侥幸能抓到留异谋反的确凿证据，本王乐得顺水人情，对你而言，更是大功一件。届时，无论是朝廷的支援，还是沈公的援助，都会减轻华使君肩上的压力啊！这江州军政已稳，使君何必每日通过归置府中格局来寻找掌控之感？”

　　华皎心中翻江倒海，陈昌的话如同一把钥匙，打开了他心中的死结。

　　他深知，陈昌所言句句在理，派百名甲士护送，看似是付出，实则是一场稳赚不赔的买卖。

　　既能偿还人情，又能为自己谋取功劳，还有可能掌握证据，换取朝廷支持，缓解江州的压力，何乐而不为？

　　想到这里，华皎尴尬一笑：“殿下慧眼如炬，一眼便看出卑职的心疾，卑职先前糊涂，险些酿成大错。殿下放心，卑职即刻便命人挑选百名精锐甲士，备好两艘快船，全程护送殿下至郢州江夏口，定保殿下周全！”