淳祐三年正月，白鹭洲上的冰雪初融，礼圣殿的鸱吻（屋脊神兽）已鎏上金粉，明伦堂的朱漆梁柱在阳光下闪闪发亮，精舍的窗棂也糊好了雪白的宣纸——历经一年多的营建，白鹭洲书院终于到了“收尾”的时节。江万里站在明伦堂的台阶上，望着洲上往来忙碌的工匠，心里却在琢磨一件更重要的事：“书院建好了，生徒也快入学了，拿什么‘立规矩’？”
他想起朱熹在白鹿洞书院订的《白鹿洞揭示》，虽为后世书院典范，却偏重于“为学之序”，少了些“经世济民”的锐气。吉州地处南宋腹地，北有蒙古虎视，南有民生凋敝，若只教生徒“格物致知”，不教他们“忧国忧民”，与培养“书呆子”何异？
“学约，当有鹭洲自己的筋骨。”江万里对幕僚道。他决定闭门三日，亲自撰写《鹭洲学约》，既要承续儒家传统，又要贴合吉州的现实——育“能立心、能修身、能穷理、能致用”的真士，而非“只会寻章摘句”的俗儒。####二、闭门三夜，四条“为学之要”正月十五上元节，吉州城里张灯结彩，爆竹声此起彼伏，白鹭洲上却异常安静。
江万里将自己关在明伦堂西侧的“暂憩室”，案上摆着《论语》《孟子》《近思录》，还有朱熹的《白鹿洞揭示》、吕祖谦的《东莱博议》，烛火从黄昏燃到天明，映着他布满血丝的双眼。
第一夜，他写“立志”。“为学之要，首在立志。”江万里提笔写道，“志不立，如舟无舵，虽行江海，终无所归。”他想起自己年轻时在太学，恩师真德秀曾言“士当以‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’为志”，便将“为天地立心”列为第一条，批注：“心者，非独个人之心，乃天下之心、生民之心。士若只图科举功名，虽得志，亦不过‘禄蠹’耳。”
第二夜，他写“修身”。“志立之后，需以修身固之。”江万里引用《论语》“行己有耻”，写道：“耻者，士人之脊梁。见利忘义，可耻；媚上欺下，可耻；空谈误国，尤可耻。”他想起吉州前任太守李嵩的“苛政”，特意加了一句：“他日为官，若敢‘重赋苛役以媚上’，虽为书院生徒，亦当逐名削籍，永不收录。”
第三夜，他写“穷理”与“致用”。“穷理者，格物致知也。”他融合朱熹“格物”与陆九渊“本心”之说，写道：“读书需‘字字句句求其理’，不可‘囫囵吞枣’；然理非‘悬空之物’，需在‘人情物理’中求——如观赣江之水，可知‘逝者如斯’之理；如见圩田荒芜，当思‘富民’之策。”“致用者，经世济民也。”他最看重这一条，特意标注强调：“学不能致用，如药不能治病，虽多何益？书院生徒，每月需‘论一事、献一策’，或议吏治，或论民生，或谈边防，务要‘言之有物，行之有据’。”
三夜过去，《鹭洲学约》初稿写成，共分“为学之要”（立志、修身、穷理、致用）、“日常规范”（朔望释菜、晨读午讲暮习、会讲礼仪）、“罚则”（旷课、舞弊、言行不端之惩戒）三部分，总计三千余字。
江万里放下笔，推开窗，见东方已泛起鱼肚白，洲上的老樟树上，几只白鹭正迎着晨光展翅，他喃喃道：“雏凤之翼，当由此振矣。”
正月十八，江万里召来幕僚、乡绅代表（陈尧道等）、还有几位候学的生徒代表（文天祥也在其中，时年十七，已通过县荐），在明伦堂讨论《学约》初稿。众人传阅后，大多称赞，唯有幕僚王佐指着“日常规范”中的一条，皱眉道：“大人，‘禁生员议政’这条，怕是不妥。”
江万里看去，见初稿中写：“生徒当潜心读书，不得妄议朝政、臧否官员，违者记过。”这原是他借鉴官学规矩写的，怕生徒年少气盛，议论朝政惹祸。“王佐兄为何觉得不妥？”江万里问道。王佐起身道：“大人建书院，旨在‘育栋梁之材’。栋梁之材，岂能‘两耳不闻窗外事’？当年范仲淹在应天书院，常与诸生论‘天下兴亡’，方有后来‘先忧后乐’之叹。若禁议政，生徒只读死书，将来如何‘致用’？”陈尧道也点头：“老朽赞同王佐兄。吉州士民之所以捐田助建书院，就是盼生徒将来能‘为百姓说话’。若连议政都不敢，与腐儒何异？”一直沉默的文天祥忽然开口，声音清亮：“先生，学生以为，‘议政’不可禁，但需‘议政有礼’——论事需‘引经据典，言必有证’，不可‘信口雌黄，蛊惑人心’。
若因怕‘惹祸’而禁言，是因噎废食。”江万里看着文天祥，想起去年见他《论治道》时的锐气，心中一动。他原以为“禁议政”是“护生徒”，却忘了“士人忧国，本是天性”。
若连这份天性都扼杀，书院与“牢笼”何异？“诸位说得是！”江万里拿起朱笔，在“禁生员议政”一条上重重划了一杠，“删去！”他补充道：“改为‘生徒可议政，但需‘言而有据，论而有礼’，每月朔望会讲后，设‘时事论’，由山长主持，各抒己见。”
众人轰然叫好。文天祥更是激动得涨红了脸——他原以为太守会固守成规，没想到如此开明。江万里望着众人，朗声道：“《学约》不是‘紧箍咒’，是‘指南针’。我要的不是‘听话的生徒’，是‘有风骨、有见识、敢担当’的吉州子弟！”
正月底，《鹭洲学约》定稿。江万里让人将学约誊写在锦缎上，悬挂于明伦堂正中，又请石匠刻在两块青石碑上，一块立在礼圣殿前，一块立在书院大门内侧，让生徒“出入可见，时刻铭记”。
学约传开，吉州士民无不称赞。有老儒感叹：“江太守这学约，‘立志’高远，‘修身’切实，‘穷理’不空谈，‘致用’重实务，比之白鹿洞，更有‘救时’之气！”候学的生徒们更是奔走相告，纷纷带着铺盖来白鹭洲“占位置”。文天祥特意带着《学约》抄本回家，对父亲文仪道：“爹，孩儿若能入白鹭洲书院，定不负‘为天地立心’之训！”文仪看着儿子眼中的光，笑道：“有此学约，有江太守这样的官，吉州文风，要振了。”
江万里站在学约碑前，摸着冰凉的石碑，仿佛看到未来生徒们在此诵读、论辩、立志的景象。他知道，学约只是“规矩”，真正的“教化”，还需一位能将这些理念“活出来”的山长。“下一步，该请山长了。”江万里望向西南——那里是泰和县，隐居着一位以“行己有耻”闻名的名儒，正是《鹭洲学约》“修身”篇的最佳践行者。