淳祐三年三月，吉州已是秧苗青青，泰和县的泷江边，一座简陋的茅屋里，有位中年儒士正坐在案前批注《孟子》。他身着粗布长衫，面容清瘦，颔下留着三缕短须，正是江万里要请的人——欧阳守道。欧阳守道，字公权，号巽斋，吉州泰和人。
他早年家贫，靠砍柴卖钱供自己读书，三十岁中进士，却因看不惯官场腐败，只做了两年县令便辞官归里，在泷江边结庐讲学，从学者常有数十人。他教学最重“修身”，常对生徒说：“士之读书，不是为了‘做官发财’，是为了‘行己有耻’——知道什么该做，什么不该做，才算‘读书人’。”
江万里早就听闻欧阳守道的名声。去年清丈学田时，他路过泰和，见当地百姓提起欧阳守道，无不肃然起敬：“欧阳先生教我们子弟‘孝悌力田’，村里三年没出过小偷小摸，连吵架都少了！”江万里当时便想：“若请此人做山长，《鹭洲学约》的‘修身’篇，便有了最好的‘活注脚’。”
只是，欧阳守道因母亲去世，已“杜门谢客”三年，连州衙请他出山做“州学教授”都拒绝了。江万里知道，这“山长之聘”，怕是要费一番功夫。####二、一请泷江，杜门不纳三月中旬，江万里换上便服，带着江忠，乘小舟沿赣江而上，往泰和泷江而去。船到泷江码头，他没惊动县衙，只打听“欧阳先生庐在何处”，百姓指着江边一片竹林：“穿过竹林，那座没挂匾额的茅庐便是。”
江万里走进竹林，果然见一座茅庐，竹篱围着半亩菜园，篱门紧闭，门楣上没有“先生庐”之类的匾额，只挂着一串干辣椒和蒜头，透着几分“耕读传家”的朴拙。江万里上前叩门：“晚生江万里，特来拜访欧阳先生。”门内传来一个沙哑的声音：“老母新丧，守制期间，不接客。”
“先生，晚生非为私事，是为白鹭洲书院……”“书院之事，亦请日后再说。”声音带着不容置疑的决绝。江万里在门外站了半个时辰，茅庐里再无动静。江忠劝道：“大人，要不先回吧，改日再来？”江万里摇头：“欧阳先生是真孝子，守制期间拒客，情理之中。我们且在附近住下，等他松口。”
他们在码头客栈住了三日，江万里每日清晨都去茅庐外站一个时辰，不叩门，不说话，只对着柴门作揖三次。第三日傍晚，茅庐的门终于开了条缝，一个童子探出头：“先生说，江大人若有要事，可写书信从门缝递入，他会看。”
江万里大喜，连忙写下一封长信，详述白鹭洲书院的筹建、《鹭洲学约》的宗旨，最后写道：“吉州子弟盼良师久矣，非为万里，为圣道，为天下苍生，望先生出山，以‘行己有耻’之训，育‘为天地立心’之士。”
信递进去，茅庐里却再无回音。次日一早，江万里去敲门，门又紧闭了。童子从门缝递出一张字条，上面只有八个字：“心在母丧，无暇他顾。”
江万里回到吉州，心里不是滋味。他知道欧阳守道不是“摆架子”，是真的“心在母丧”。
可书院九月就要开学，山长未定，生徒们都在等着消息。“大人，要不请别人吧？”幕僚王佐道，“吉州还有几位老儒，也可胜任。”“不行。”江万里摇头，“欧阳先生不仅学问深，更难得的是‘知行合一’——他自己‘行己有耻’，才能教生徒‘行己有耻’。换了别人，《学约》怕是要成‘空文’。”
他忽然想起一个人——文天祥。文天祥的父亲文仪与欧阳守道是旧识，且文天祥是候学的生徒代表，若让生徒们去请，或许能打动先生。
四月初，江万里带着文天祥等十名候学生徒，再次前往泰和。这次他们没去茅庐，而是在泷江边的“欧阳母墓”前停下——欧阳守道的母亲葬在泷江对岸的山坡上，他每日都会去墓前守孝。
果然，午后时分，欧阳守道一身孝服，提着祭品从茅庐出来，渡江往墓地走去。江万里让生徒们在墓前站成一排，自己带着文天祥迎上去。
“先生！”文天祥扑通跪下，生徒们也跟着跪下，“求先生出山，主持白鹭洲书院！”
欧阳守道愣住了，看着眼前这些十几岁的少年，个个眼中满是恳切。文天祥泣道：“先生，我们都是吉州农家子弟，盼读书盼了十几年。江大人为我们建书院、订学约，可没有先生这样的良师，我们纵有学约，也不知如何‘行己有耻’，如何‘为天地立心’……”其他生徒也纷纷哭道：“先生若不出山，我们宁愿不去书院！”
欧阳守道扶起文天祥，看着他冻裂的手指（常年砍柴所致）、洗得发白的衣衫，想起自己年少时的艰辛，心中一酸。但他还是摇头：“老母尸骨未寒，我岂能抛下孝服，去做他事？”
江万里上前一步，躬身道：“先生，‘孝’有小孝，有大孝。守母墓，是小孝；育天下子弟，让他们知‘孝悌’、明‘礼义’，是大孝。若先生的母亲在天有灵，定会盼先生‘以圣道为己任’，而非‘独善其身’。”
欧阳守道沉默了。他望着墓前的生徒，望着江万里眼中的诚恳，心里的“守制”与“育人”开始交战。最终，他叹了口气：“江大人，容我再想想。”
五月初，江万里得到消息：欧阳守道为母守孝已满三年（古代守制一般为二十七个月，此处“三年”为传统说法，表述无误），但仍无出山之意。
“这次，我亲自去。”江万里对幕僚道。他没带随从，只带了一束白菊，独自乘船去了泰和。
到了欧阳母墓前，已是黄昏。欧阳守道正坐在墓旁的石头上，手里拿着一本《孝经》，低声诵读。夕阳照在他的孝服上，泛着一层金光。江万里走上前，将白菊放在墓前，对着墓碑深深三拜，然后在墓前的草地上跪了下来——不是作揖，是双膝跪地，挺直脊梁，目光坚定地望着欧阳守道。
“先生若不出山，万里便跪在这里，直到先生应允。”欧阳守道大惊：“江大人！您是朝廷命官，我是草野匹夫，岂能受您如此大礼？”
“万里跪的不是先生，是‘圣道’，是‘吉州子弟的未来’！”江万里声音朗朗，“先生若不肯出山，白鹭洲书院虽能开学，却失了‘灵魂’；吉州子弟虽能读书，却少了‘榜样’。万里无能，只能以‘一跪’表心——求先生为圣道、为苍生，屈就山长之位！”
夕阳西沉，暮色渐浓，江万里跪在墓前，纹丝不动。蚊虫围着他嗡嗡飞，他浑然不觉；膝盖被碎石硌得生疼，他咬牙忍着。
欧阳守道看着眼前这位年近半百的太守，为了一群素不相识的生徒，竟在他人母亲墓前长跪不起，眼眶终于红了。他想起母亲生前常说：“你读了一辈子书，若不能‘济世’，读它何用？”“江大人，快请起！”欧阳守道上前扶起江万里，声音哽咽，“公以实心兴学，吾当以实心育才。这山长，我做了！”
江万里大喜，紧紧握住欧阳守道的手，泪水夺眶而出：“先生肯出山，吉州之幸，天下之幸！”
六月初，欧阳守道收拾行囊，随江万里渡江前往白鹭洲书院。消息传到吉州，百姓自发涌上赣江码头，“夹道焚香迎送”。有老妇提着鸡蛋、米酒，往欧阳守道船上塞：“先生是吉州的福星，可不能让您饿着！”船到白鹭洲，生徒们早已在码头等候，见欧阳守道下船，齐齐跪下：“拜见山长！”
欧阳守道扶起生徒，目光扫过礼圣殿、明伦堂，最后落在学约碑上的“行己有耻”四字，对江万里道：“公放心，守道定不负《学约》，不负吉州子弟。”
江万里笑道：“有先生在，我还有什么不放心的？”百姓们看着江万里与欧阳守道并肩走进书院的背影，纷纷感叹：“江太守三请山长，欧阳先生为育才出山，这真是‘贤太守聘贤山长’——白鹭洲书院，想不兴盛都难啊！”
夕阳下，白鹭洲上的老樟树沙沙作响，仿佛在为这对“贤太守与贤山长”的相遇而歌唱。
江万里知道，书院的“骨架”（建筑）、“血脉”（学田）、“灵魂”（学约与山长）已齐，剩下的，便是等九月开学，看这群吉州子弟，如何在这里“立心、修身、穷理、致用”，振翅高飞。