淳祐四年正月刚过，吉州的残雪还未消尽，白鹭洲上的柳枝已冒出了新芽。
书院经义斋前的腊梅开得正盛，暗香浮动，混着泥土的气息，沁得人心头发暖。斋内的炭火烧得比冬日弱了些，二十余个生徒围坐在几张方桌旁，手里捧着《论语》，却不时望向窗外——今日是江万里“每旬三至书院”的日子。
辰时末，一个熟悉的身影出现在经义斋门口：江万里穿着件灰布道袍，腰间系着根旧绸带，手里提着个竹编书箱，脚步轻快得像个赶考的书生。他刚从州衙处理完一桩税案，脸上还带着些许疲惫，却对着生徒们拱手笑道：“让诸君久等了，方才在衙里审那永新县的税吏，耽搁了片刻。”
生徒们忙起身行礼，江万里却摆手让他们坐下：“莫多礼，快坐。今日我们讲《论语・为政》篇，‘为政以德’章——书箱里有我抄的讲义，每人一份，拿去分了。”
说着便打开书箱，里面整整齐齐码着一摞摞麻纸讲义，墨迹还带着淡淡的松烟香。坐在前排的文天祥接过讲义，见首页写着“为政以德，非空言也，当验之于民”，字迹虽不及欧阳守道工整，却透着一股刚劲。他想起去年冬欧阳守道说的“眼中有民”，心里一动：江太守今日讲学，怕是又要拿吉州的实事做例子。
果然，江万里待生徒们翻到“为政以德”章，便合上了《论语》注疏本，沉声道：“朱文公注‘为政以德’，说‘德者，得也，得其心也’。可诸位知道吗？吉州有些官吏，不仅‘不得民心’，反倒‘贼害民心’！”
他从袖中取出一卷文书，拍在桌上：“这是昨日永新县的查账卷宗。该县税吏征收‘秋税’时，竟搞‘加耗十取三’——百姓缴一石米，税吏要额外收‘耗米’三斗（十取三），美其名曰‘鼠雀耗’‘仓耗’，实则中饱私囊！有个叫王二的农户，家有三亩薄田，收了五石米，税吏却要他缴‘正税二石，耗米六斗’，剩下的两石四斗不够全家过冬，只能把七岁的女儿卖给人牙子——这等行径，我说不是‘为政以德’，是‘为政以贼’！”
堂内鸦雀无声，生徒们脸上都露出愤色。坐在文天祥旁边的刘沐，父亲就是永新县的农户，去年因“加耗”卖了一头耕牛，此刻攥着拳头，指节捏得发白。江万里见状，放缓了语气：“我今日不是来骂税吏的，是想问问诸君：若尔为永新县令，面对这‘加耗十取三’，当如何处置？”
生徒们面面相觑。有个老生起身道：“当奏请朝廷，严惩税吏！”江万里摇头：“严惩一人易，严惩一州难。今日罢了永新税吏，明日换个税吏，依旧‘加耗十取三’，如何是好？”又有生徒说：“当定‘加耗’之制，限‘十取一’！”江万里仍摇头：“制度是死的，人是活的。若税吏阳奉阴违，明着‘十取一’，暗着‘十取二’，百姓又能如何？”
就在这时，文天祥猛地站起身。他今日穿了件洗得发白的青布袍，个子不算高，却站得笔直：“学生以为，当从三事做起：一曰‘罢苛政’，立即废除‘加耗十取三’，恢复旧制‘十取一’，并张榜公示，让百姓知晓‘正税几何，耗米几何’；二曰‘复常平仓’，永新县常平仓已空置五年，当勒令豪强归还侵占的仓廪，由县令亲自监管，丰年籴米，歉年减价粜米，让百姓有蓄积，不必卖儿鬻女；三曰‘察吏治’，派廉吏巡查各乡，若有税吏私加耗米，许百姓直接到县衙击鼓鸣冤——此三事，便是‘为政以德’的根基。”
江万里盯着他看了片刻，突然走上前，伸手抚了抚他的后背，掌心的老茧擦过文天祥的衣料，带着一股暖意：“文生徒说得好！‘罢苛政’是‘止恶’，‘复常平仓’是‘行善’，‘察吏治’是‘防恶’——三者结合，才是‘德政’之始。”他转头对众人笑道，“诸君听见了？这便是‘眼中有民’的学问，比注疏上的空话实在多了！”
讲完《论语》，已近午时。江万里让生徒们自由讨论，自己则走到窗边，拿起文天祥的《论语》注本翻看——上面密密麻麻写满了批注，有对“学而时习之”的质疑（“习者，非独温习，当是习行”），也有对“君子不器”的解读（“君子当多才多艺，经义、治事皆不可废”）。
“你这批注，倒有几分陆象山（陆九渊）的‘心学’味道。”江万里笑着把注本还给他，“不过象山先生说‘心即理’，你却更重‘行’，这点像朱文公（朱熹）——倒是‘朱陆合流’了？”文天祥脸一红：“学生不敢比先贤，只是觉得‘道理’若不能‘行’，便不是真道理。譬如‘为政以德’，若只在书上写‘德政好’，却不治那苛征的税吏，百姓如何知‘德政’？”
江万里闻言，突然拉着他走到经义斋外的梅树下，低声道：“文生徒，我看你器宇不凡，将来必成大器。但你要记住，‘行道理’比‘说道理’难十倍。今日你说‘罢苛政’，可你知道那永新县税吏背后是谁？是吉州转运使的小舅子——我要罢他，需先顶住转运使的压力，再安抚永新县的豪强，还要给朝廷写奏折请罪（因‘越权处置’），这其中的难处，非‘纸上谈兵’可知。”
文天祥望着江万里鬓角的白发，突然明白了为何他总说“为政者如渡河，一步一险”。他躬身道：“学生受教了。将来若有幸为官，定记着先生今日的话，‘行道理’时，先想‘难处’，再想‘百姓’。”
江万里拍了拍他的肩膀：“好小子，有这心就好。”这时，几个生徒端着茶点走出来，笑道：“江先生，用些点心吧，这是厨房新做的‘梅花糕’。”——不知从何时起，生徒们私下都称江万里“江先生”，虽知他是太守，却更觉他是个“讲学的先生”。
江万里接过梅花糕，咬了一口，笑道：“‘江先生’？这称呼好。”他望着满院的生徒，声音清亮，“诸君听着，莫叫我‘太守’，就叫‘江先生’——吾与诸君，皆学道之人，何分官民？若论学问，你们中有些人比我强多了，该我叫你们‘先生’才是！”生徒们都笑了，梅树下的笑声惊飞了几只麻雀，扑棱棱地掠过经义斋的瓦檐，飞向远处的赣江——江水碧绿，映着春日的阳光，像一条流淌的碧玉带，载着书院的书声与笑声，缓缓向东而去。
午后，江万里没有急着回州衙，而是与生徒们围坐在经义斋的方桌旁，继续讨论“为政”之事。有生徒问：“先生日理万机，为何还要抽时间来书院讲学？”江万里拿起一块梅花糕，慢慢嚼着：“我年轻时在太学读书，先生们只讲‘经义’，不讲‘实务’，害得我初任池州教授时，连‘均税法’都看不懂，被属吏糊弄了半年——那时我便想，若将来有机会，定要办一所书院，教生徒‘经义’，更教‘实务’。”
他顿了顿，目光望向窗外的赣江，“如今国势艰难，蒙古在北方虎视眈眈，江南虽暂安，却已是‘外强中干’——税吏苛征，豪强兼并，百姓困苦，若再不培养‘知实务、有良心’的士人，数十年后，谁来保这大宋江山？”
生徒们都沉默了。文天祥想起去年会讲时的“复仇雪耻”议题，突然道：“先生，学生以为，保江山不在‘兵强马壮’，而在‘民心向背’。若百姓都念大宋的好，蒙古兵纵有百万，也难破江南；若百姓怨声载道，纵有长江天险，也挡不住‘民心离散’——所以‘德政’才是‘国本’。”
江万里深深看了他一眼，突然站起身，对着全体生徒拱手：“诸君，我江万里今日以吉州太守的身份，也以‘学道之人’的身份，拜托诸位：将来无论做不做官，都要记得‘眼中有民’。若做了官，便做‘为民的官’；若做了儒，便做‘教民的儒’；若做了农，便做‘劝农的农’——士人之责，不在‘高居庙堂’，而在‘遍地生根’，让‘德政’的种子，在每一寸大宋的土地上发芽。”
夕阳西下时，江万里才提着书箱离开书院。生徒们送他到洲桥头，望着他的身影消失在暮色里，有人轻声道：“江先生真是‘政者师者’啊。”