七月，白鹭洲书院的主体建筑已全部完工：礼圣殿的朱门锃亮，明伦堂的匾额高悬，精舍的窗棂糊着雪白的宣纸，藏书阁里已堆满了从临安、建阳购来的典籍。江万里站在书院大门前，看着工匠们最后一次擦拭“白鹭洲书院”的御赐匾额，对身旁的欧阳守道笑道：“先生，房子建好了，书也备齐了，该请‘主人’了。”
欧阳守道刚受聘为山长不久，正带着几个助手整理学田账目，闻言放下算盘：“大人说的是。书院之魂在‘生徒’，生徒之质在‘甄选’。只是吉州八县，生徒数千，如何取士，还需定个规矩。”
江万里早有打算，取出一份《鹭洲书院招生章程》：“依我之见，分‘县荐’与‘自荐’两途。各县令、教谕从县学中选‘品行端正、通经史者’为‘县荐生’，每县五至十人；民间俊秀无论出身，皆可‘自荐’，投文三篇——经义一篇、策论一篇、诗赋一篇，由我与先生共同阅卷，取优录取。”
“不问出身？”欧阳守道有些惊讶，“若有佃户、渔户子弟来投，也收？”“为何不收？”江万里反问，“孔子弟子颜回，居陋巷，一箪食一瓢饮，却是七十二贤之首。出身贵贱，岂关才华？我要的是‘为天地立心’之士，不是‘为门第争光’之徒。”他顿了顿，加重语气，“章程里须写明：‘凡投文者，不问家世、贫富、贵贱，惟才是取；有敢以门第压人、舞弊者，永不得入书院。’”
章程拟定，江万里让各州县张榜公布。消息传出，吉州顿时沸腾了——自前任太守李嵩横征暴敛，县学废弛，多少贫家子弟空有才学，却无进学之门。如今白鹭洲书院“不问出身”，简直是“天降甘霖”。
庐陵县的佃户王福，听说招生的消息，拉着儿子王二郎就往县学跑。王二郎年方十六，跟着父亲在学田干活，却偷偷认了不少字，还能背《论语》前几篇。“爹，我……我能去考吗？”王二郎搓着手，满脸忐忑——他连笔墨都买不起。
王福想起江万里当初授佃时说的“送子弟入社学”，咬咬牙：“去！砸锅卖铁也得去！江大人说了，‘惟才是取’，咱二郎有才华，凭啥不能考？”他典了家里唯一的耕牛，换了些笔墨纸砚，又求文仪（文天祥父亲）帮忙指导儿子写文章。泰和的富绅刘员外，也让管家备了厚礼，想给儿子“走门路”。
管家到州衙送礼，却被江万里让人打了出来，还贴出告示：“凡送礼求荐者，取消应试资格。”
刘员外气得跳脚，却不敢再动歪心思——他知道江万里的脾气，真要闹起来，自家名声就臭了。
八月十五，应试之日。天还没亮，赣江沿岸就挤满了人。从吉州八县来的生徒，或乘乌篷船，或坐竹筏，或步行到码头，再渡江去白鹭洲。江万里早让人在洲上搭了三十间考棚，每棚容十人，案几、笔墨、油灯一应俱全；又在洲头设了“茶水处”，供应米粥、咸菜，让生徒们吃饱了好答卷。
辰时初刻，江万里带着欧阳守道、李默等考官登上白鹭洲，只见赣江水面上“舟楫数百，帆樯林立”，生徒们穿着各色衣衫——有富家子弟的锦袍，有贫士的粗布短褐，还有几个渔户子弟，裤脚还沾着泥点，却都背着书箧，眼神里闪着光。“大人，您看那边！”江忠指着下游，只见几只破旧的小渔船在江心打转，摇摇晃晃，眼看就要被浪打翻。船上站着几个生徒，衣衫褴褛，正焦急地朝洲上望——他们是吉水县的贫士，凑钱租了条破船，却因船夫不熟水性，在江心迷了路。江万里眉头一皱：“这些生徒怕是没钱赁好船。传我命令，州衙的十艘官船，立刻去接渡贫士，凡无钱赁舟者，皆由官船免费载送，不得延误！”
官船奉命出发，很快将破船上的贫士接到洲上。一个叫张三郎的贫士，上岸时鞋都掉了一只，光着脚，手里却紧紧抱着文卷，对着江万里磕头：“谢大人！谢大人！小人……小人定不负大人厚爱！”
江万里扶起他，笑道：“好好考，莫负了自己的才学。”他看着陆续上岸的生徒，有白发苍苍的老儒（年近五旬仍来应试），有稚气未脱的少年（最小的才十三岁），还有几个女扮男装的——被考官发现，却没赶她们走，江万里说：“女子亦有向学之心，虽不能入书院，可留下文卷，若才学出众，我当请先生私下授课。”
巳时整，考棚大门关闭，三通鼓响，应试开始。生徒们打开文房四宝，凝神构思。江万里和欧阳守道在考棚外巡视，见一个生徒正对着题目发呆，面色发白，便轻声问：“可是紧张了？”那生徒是王二郎，他从没见过这么大的场面，手都在抖。“大人……小人……”“莫怕。”
江万里拿起他的砚台，“你看这砚台，石质虽粗，却能磨出好墨；人亦如此，出身虽微，却能写出好文章。静下心，把你平日所学、所思，写出来便是。”王二郎望着江万里温和的眼神，心里的紧张渐渐散去，深吸一口气，提笔蘸墨，在纸上写下“经义：论‘有教无类’”。
三场考试考了三日，八月十八日开始阅卷。阅卷处设在明伦堂，江万里、欧阳守道、李默及州学教授四人分坐四案，每份文卷由两人初评，再由江万里和欧阳守道复评，最后定名次。
初评时，李默拿起一份文卷，皱眉道：“这字……写得像鸡爪，歪歪扭扭。”展开一看，却是县荐生的卷子，策论写“重农桑以富民”，条理清晰，论据扎实。他叹道：“字虽丑，文却实，可见是个务实的。”
欧阳守道看的是一份自荐生卷，诗赋写得华丽，经义却空洞无物，摇头道：“华而不实，弃之。”
江万里则被一份“吉水县荐生文天祥”的卷子吸引了。这人文卷字迹遒劲，如剑如戟，开篇便不同凡响——经义《论“仁”》，引《论语》“仁者爱人”，却不空谈义理，而是结合吉州实际：“仁者非独爱人，亦当爱物。吉州圩田荒芜，民不聊生，太守江公清讼、减税、兴学，此之谓‘仁政’；生徒入学，当以‘仁政’为志，非为科名，为救斯民也。”
“好一个‘非为科名，为救斯民’！”江万里拍案叫好，“这学生，年纪轻轻，竟有如此见识！”欧阳守道凑过来看，也点头：“立意高远，又接地气，难得。再看他的策论。”
策论题为《论治道》，是江万里亲自出的题，意在考较生徒对“治国”的见解。文天祥在文中写道：“治道之要，在‘正君心、修吏治、厚民生’。君心不正，则奸佞当道；吏治不修，则百姓遭殃；民生不厚，则国本不固。今金亡蒙古兴，边患未已，朝廷当‘内修德政，外练甲兵’，而‘修德政莫先于兴学，兴学莫先于育士’……”文章洋洋洒洒三千字，引经据典却不迂腐，针砭时弊却不偏激，尤其写到“兴学育士”，竟与江万里的理念不谋而合：“书院非‘科举培训班’，乃‘圣贤锻造炉’，生徒当‘明体达用’，出则为良吏，处则为大儒，方不负国家养士之恩。”
江万里越看越激动，提笔在卷首批道：“有‘为生民立命’之气，有‘为万世开太平’之志，吉州俊秀，当以此子为冠！”“文天祥……”欧阳守道想起一人，“可是文仪兄的儿子？我记得他才十八岁。”
“正是。”江万里笑道，“文仪兄有此子，真是‘雏凤清于老凤声’！”阅卷过半，江万里看到一份字迹稚嫩的卷子，是王二郎的。经义写“有教无类”，虽用词朴素，却句句真诚：“佃户之子亦有向学之心，渔户之女亦有识字之愿，书院‘不问出身’，此之谓‘有教无类’；若只收富家子弟，则与‘学约’相悖，非‘为天地立心’之举……”
江万里眼眶一热，对欧阳守道说：“这孩子是佃户王福的儿子，家里穷得连船都坐不起，却能写出这般见识，当取中。”
欧阳守道点头：“寒门出贵子，当给机会。
八月二十日，放榜之日。
白鹭洲书院大门外竖起三丈高的红榜，生徒们挤得水泄不通。江万里亲自揭榜，高声宣读：“白鹭洲书院首期生徒录取名单，榜首——庐陵县，文天祥！”人群中，一个身着青布长衫的少年挤到前排，正是文天祥。他看到自己的名字赫然在榜首，激动得浑身发抖，父亲文仪在一旁抹泪：“儿啊！你做到了！”
“第二名，吉水县，张三郎！”——正是那个光脚来应试的贫士。“第三名，泰和县，刘……刘承祖。”——竟是富绅刘员外的儿子，他这次没舞弊，凭真才实学考中的。刘员外站在人群后，老脸一红，心里又愧又喜。
“第五十名，庐陵县，王二郎！”王福听到儿子的名字，一把抱住王二郎，哭得像个孩子：“二郎！你中了！咱老王家也出读书人了！”红榜共录取生徒一百二十人，其中县荐生五十人，自荐生七十人，贫家子弟占了近一半。生徒们按名次站定，对着江万里和欧阳守道行礼，齐声喊道：“拜见山长！拜见大人！”
江万里走到文天祥面前，将一卷《资治通鉴》递给他：“文生，你为书院第一弟子，当为同窗表率。记住你文中的话——‘非为科名，为救斯民’。”
文天祥接过书，深深一揖：“学生定不负大人厚望！”欧阳守道看着眼前这群朝气蓬勃的生徒，有富家子弟，有贫家少年，有白发老儒，有青涩少年，却都眼中有光，心中有志，不禁对江万里叹道：“大人‘不问出身，惟才是取’，真是‘得士’了！有这些生徒，鹭洲薪火，必能传之久远。”
江万里望着红榜上密密麻麻的名字，仿佛看到了吉州的未来。他知道，甄选生徒只是第一步，接下来的“育士”之路，更需用心。但此刻，看着生徒们期待的眼神，他心里只有一个念头：“吉州文风，从今日起，当振翅高飞了！”