淳祐十年八月，建康府（江南东路治所）的秦淮河畔，乡试放榜的日子近了。来自江东各州的数千生徒，聚在贡院（乡试考场）外的朱雀大街上，每日天不亮就去看“放榜公告栏”，连茶馆酒肆都在议论“今年哪个书院能拔头筹”。白鹭洲的“二十子”住在贡院附近的“吉州会馆”。
这日是放榜前一日，文天祥彻夜未眠，在灯下重读江万里的信，“心正，则笔正”六个字被他摩挲得发亮。邓光荐紧张得直搓手，在会馆天井里来回踱步：“若考不上，我有何面目回抚州见母亲？”
刘辰翁却在案上铺开纸笔，笑道：“考不上便再读三年，怕什么？只是今日的《建康日报》说‘蒙古军又犯夔州’，若朝廷仍不用‘实学之士’，这天下……”话未说完，会馆门被猛地推开，一个吉州商人打扮的汉子冲进来，手里挥舞着一面小旗，旗上写着“捷报”二字：“中了！中了！吉州白鹭洲书院的捷报！”
生徒们“哗”地围上去。汉子喘着气说：“我是吉州码头的船工，今早从建康府衙前过，见差役在写‘捷报船’的牌子，上面有‘白鹭洲书院文天祥’的名字！”“真的？”邓光荐抓住他的胳膊，手都在抖。
汉子点头：“千真万确！我还看见‘邓光荐’‘刘辰翁’的名字，只是没看清名次！”
会馆里顿时炸开了锅。文天祥虽强作镇定，手却紧紧攥住了江万里的信；邓光荐一屁股坐在地上，眼泪“唰”地流下来——他终于能告慰母亲了。
刘子俊提议：“我们去贡院外等，亲眼看看榜！”
天刚蒙蒙亮，贡院外已挤满了人。公告栏前搭着木架，差役们正站在梯子上，用红笔在黄纸上写名字，贴上去。生徒们踮着脚，脖子伸得像鹅，有人念出名字，便引来一阵欢呼或叹息。
“快看！白鹭洲书院！”不知是谁喊了一声。
众人循声望去，只见公告栏最上方，赫然写着：“第一名：文天祥吉州白鹭洲书院”；往下数，“第二名：邓光荐吉州白鹭洲书院”；再往下，“第三名：刘辰翁吉州白鹭洲书院”！
“三鼎甲！全是白鹭洲的！”人群中爆发出惊呼。
更让人震惊的是，往下看，“第五名：刘子俊”“第八名：邓剡”“第十名：赵文”……一直到“第十九名：李秀才”，二十个名字里，竟有十九个写着“吉州白鹭洲书院”！
“一院三鼎甲！十九人中试！”有人算了一下，“江东乡试共取一百人，白鹭洲占了近五分之一！这是百年未有之盛事！”
文天祥站在人群中，望着自己的名字被红笔圈出，又看看身旁泪流满面的邓光荐、激动得发抖的刘辰翁，突然想起五年前初入书院时，江万里在明伦堂讲的“士之弘毅”，想起学田局领的廪膳米，想起质疑轩的激烈辩论，眼眶一热——这不是他一个人的荣耀，是整个白鹭洲的“实学”之胜。
捷报传回吉州，已是九月初。两艘“捷报船”挂着红绸，沿赣江逆流而上，船头立着差役，一路敲锣高喊：“白鹭洲书院乡试大捷！三鼎甲！十九人中试！”
船到吉州码头，百姓早已挤满两岸。
看到“文天祥第一名”的捷报，人群中爆发出雷鸣般的欢呼。卖酒的王婆当即舀了一坛酒，塞给书院的报喜生徒：“送你们的！江太守当年兴学，我就说‘这书院将来必出人才’，果然！”
消息像长了翅膀，飞遍吉州城乡。学田的佃户们提着新米、新菜，送到书院；社学的孩童们排着队，举着“恭喜鹭洲”的小旗；州衙的官吏们也赶来道贺，知州拍着欧阳守道的肩：“公权兄，你为吉州立了大功啊！”
最热闹的是书院门口。生徒们的家人从各县赶来，邓光荐的母亲拄着拐杖，一路哭着走来：“我儿中了！我儿中了！”文天祥的弟弟文天璧，抱着哥哥的《御侮策》手稿，逢人便说：“这是我哥在举业斋写的，山长说有‘诸葛之风’！”
百姓们围着欧阳守道，七嘴八舌地说：“该给书院立个‘科第坊’，让天下人都知道白鹭洲的厉害！”
“请太守奏请朝廷，给江公（江万里）加官！要不是他当年建书院，哪有今日？”欧阳守道笑着摆手，却在心里叹道：“江公若在，定会说‘这是生徒们自己的功’。”
他想起江万里留下的“三事”——“育真士”，此刻才算真正“初见成效”。
九月中旬，欧阳守道带着文天祥、邓光荐、刘辰翁三人，赴江万里的旧居林塘村（吉州城郊）报喜。他没坐官船，只雇了一艘乌篷船，船上放着一担礼物——用青竹扁担挑着，一头是学田产的新米，一头是生徒们手抄的《举业斋策论汇编》，最上面放着那张写着十九个名字的“乡试录”（乡试录取名单）。
“山长，为何不坐官船？”文天祥不解。“江公当年在吉州，从不讲排场。”欧阳守道笑道，“我们去报喜，当以‘生徒之礼’，而非‘官样文章’。”
到了林塘村，江万里的家人（他仍在临安任国子祭酒）听说白鹭洲乡试大捷，忙迎出来。
欧阳守道将“青竹扁担”放下，取出《乡试录》，恭恭敬敬地放在江万里曾读书的书案上，带着文天祥三人磕了三个头：“江公，鹭洲生徒不负所托，乡试大捷，特来报喜！”
江万里的长子江镐（时年十七，在林塘村读书）感动不已，当即给临安的父亲写信，附上《乡试录》和文天祥的《御侮策》。
十月，江万里的回信和一首贺诗送到了白鹭洲。
诗是写在洒金笺上的，题为《闻鹭洲生徒秋闱大捷》：“三年鹭洲雨，一苇赣江春。雏凤初鸣日，青云已着身。经纶藏竹箧，忧乐在生民。莫负寒窗雪，他年要致君。”（注：“雏凤初鸣”化用《晋书》“雏凤清于老凤声”，赞生徒才华胜过老师；“致君”指辅佐君主成就伟业。）诗后还有一行小字：“闻公权兄拒立‘科第坊’，某心甚慰——书院之荣，不在‘雁塔题名’，而在生徒能‘守实学、为民生’。
若有朝一日，文天祥能将《御侮策》呈于御前，邓光荐能将《社仓策》行于乡里，方是‘真荣耀’。”
欧阳守道将诗贴在明伦堂，生徒们争相观看。
文天祥读着“忧乐在生民”，想起自己的《御侮策》，更觉肩上责任之重——科举只是开始，“救国”之路，还很长。
吉州士绅们见乡试大捷，纷纷提议：“为白鹭洲立‘科第坊’，刻三鼎甲及十九中试者之名，立于赣江码头，让往来船只都知道吉州‘文风鼎盛’！”
他们凑了钱，请来石匠，连坊额都拟好了——“白鹭洲科第甲江南”。欧阳守道却婉拒了。他对士绅们说：“诸君好意，某心领了。但书院初创，本为‘育真士’，非为‘争科名’。
十九人中试，是生徒勤奋、江公奠基之功，非某之能。若立‘科第坊’，后人或将‘科举’视为书院唯一目标，‘实学’初心恐将渐忘。”他指着明伦堂江万里手书的“为天地立心”匾：“此匾才是书院的‘坊’；生徒们‘行己有耻’（行为有羞耻心，不做不义之事）、‘心怀家国’，才是书院的‘名’。
科第只是‘枝叶’，育人才是‘根本’——若为‘枝叶’立坊，而忘‘根本’，某不敢从。”
士绅们虽有遗憾，却也佩服欧阳守道的远见。有人将此事写成《鹭洲拒立科第坊记》，流传江南，士人皆赞：“白鹭洲真‘实学’之地也，非‘名利场’也！”
捷报传到临安，连宋理宗都听说了“白鹭洲书院一院三鼎甲”的盛事。
他问身边的侍读：“这白鹭洲书院，是何人所建？”侍读答：“是前吉州知州江万里，现为国子祭酒。他在吉州兴学育才，创‘政学互鉴’，教‘兵农水算’，生徒皆‘以天下为己任’。
今年乡试的‘三鼎甲’，文天祥和邓光荐的策论，皆论‘边防、民生’，切中时弊，连考官都赞‘有贾生、诸葛之风’。”
理宗大悦：“江万里育才，功在社稷！朕当赐额褒奖。”
当即命人取来御笔，写下“江东模范”四个大字，命内侍专程送往吉州白鹭洲书院，并赐“国子监印”（太学官方印章）的《九经》（儒家九部经典）一部。
御书送到白鹭洲那日，欧阳守道率全体生徒在明伦堂接旨。
看着“江东模范”四个浑厚的大字，生徒们齐声欢呼。欧阳守道却对众人说：“陛下赐‘模范’，是‘期许’，非‘荣耀’。若我辈只知‘模范’之名，而忘‘生民’之实，便是‘负陛下、负江公、负天下’。”
他让人将御书悬于书院正门，与江万里手书的“为天地立心”匾相对——一个是朝廷的肯定，一个是书院的初心，二者相映，照亮了白鹭洲的青瓦，也照亮了生徒们前行的路。
这年冬天，白鹭洲书院的学田又丰收了。新入的生徒们围在举业斋的“二十子”画像前，听老生讲文天祥的《御侮策》、邓光荐的《社仓策》，眼里闪烁着向往的光。
欧阳守道站在明伦堂前，望着江万里手植的“守心槐”，见新枝已长得郁郁葱葱，轻声道：“江公，你看，这‘实学’的薪火，已在鹭洲相传了。”
赣江的水，依旧东流；白鹭洲的书声，依旧琅琅。那些从这里走出的少年，将带着“为天地立心”的气骨，带着“实学”的锋芒，走向更广阔的天地，走向南宋风雨飘摇的未来——他们中，有人将成为“人生自古谁无死”的忠臣，有人将成为“以笔为戈”的文士，有人将成为“守土安民”的循吏，但无论走向何方，“白鹭洲”这三个字，都将是他们心中永不熄灭的“薪火”。