咸淳元年，夏四月。临安的梅雨缠缠绵绵，像扯不断的丝线，将钱塘江边的码头浸得湿滑泥泞。青石板路上的水洼倒映着灰蒙蒙的天，纤夫们赤着脚，裤腿卷到膝盖，喊着沉闷的号子，将货船往江心拖，号子声混着雨声，在江面上飘得很远。
江万里穿着一身洗得发白的青色便袍，背着一个边角磨损的旧木箱，木箱上还贴着当年从漳州带来的封条，站在“江顺号”的船头。
三天前，度宗的圣旨送到他暂居的临安民宅时，他正在修改《京口江防策》，圣旨上“浮躁寡合”四个字，像一根细针，轻轻刺了一下，却没留下太深的痕迹——经历了潭州的革新、临安的面折，他早已习惯了这样的贬谪。
没有百官饯行，没有宫廷驿使护送，只有周福拎着一个布包，默默跟在他身后。江风裹着雨丝，打在脸上冰凉，江万里望着远处模糊的临安城轮廓，忽然想起去年从潭州来京时，百姓们捧着橘子送行的场景，心中泛起一丝怅然，却很快被一种“终于离京”的轻松取代。“先生！”忽然，一阵急促的马蹄声从码头石阶传来，马蹄踏在水洼里，溅起的泥水打湿了路边的草叶。
江万里回头，只见文天祥穿着宁国府知府的绯色官袍，骑着一匹汗湿的白马，冒雨疾驰而来，马鞍上还挂着一个鼓鼓囊囊的布包，显然是从宣城星夜兼程赶来的——宁国府离临安三百里，就算快马加鞭，也得走两天两夜。
“天祥？”江万里又惊又喜，连忙扶着船舷下船相迎，雨水顺着他的白发往下淌，“你怎么来了？宁国府事务繁忙，你冒这么大的雨赶来，万一染了风寒……”文天祥翻身下马，动作急切得差点摔在泥里，他顾不得擦脸上的雨水，脸颊因赶路和激动泛着红：“先生去后，朝堂上再无敢说真话的人；可天下的士子、百姓，都把希望系在先生身上——学生若是不来送，何以为先生的门生？何以为大宋的臣子？
”他解开马鞍上的布包，取出一卷用油纸裹着的诗稿，双手捧着递到江万里面前，“这是学生昨夜在驿站写的《感怀诗》，仓促之间，不成敬意，赠与先生，望先生不弃。”
江万里接过诗稿，油纸还带着文天祥身上的体温，他小心翼翼地展开，墨迹未干，上面是文天祥遒劲有力的笔迹，字里行间满是敬佩与期许：
铁骨支天半，清名映日红。朝堂空有泪，江左独留公。京口防须固，水师练必工。他年逢敌忾，一柱定江东。
诗后还有一行小字：“先生此去镇江，虽远离中枢，然京口乃长江下游门户，若能‘固江防、练水师、储粮草’，他日必能成为东南屏障。学生在宁国府，已开始‘减浮费、裁冗员、练民兵’，他日若有战事，宁国与镇江必能遥相呼应，共守长江。”
江万里捏着诗稿，指尖微微颤抖。他想起二十年前在白鹭洲书院，那个年未弱冠、却在课堂上直言“当以天下为己任”的少年；想起在漳州时，那个冒着被豪强报复的风险，联络乡中耆老为百姓请命的秀才；如今，这个年轻人已能独当一面，成为清流官员中的希望。他执住文天祥的手，这双手还带着骑马磨出的薄茧，却温暖而坚定，江万里的声音有些哽咽：“尔年富力强，当‘隐忍待时，以图恢复’，莫要学我这般‘屡进屡退，空耗光阴’。守住宁国，就是守住江南的后路，比在朝堂上与贾似道争执更有用。”
“学生记住了！”文天祥重重点头，又从怀中取出一个沉甸甸的布囊，布囊的边角缝着“宁国府衙”的印记，他将布囊塞进江万里手中，“这是学生在宁国‘减浮费、裁冗员’省下的五千缗，先生带去镇江。镇江江防破败，修战船、练士兵都需要钱，若这笔钱不够，学生再从宁国的赋税里想办法！”
江万里连忙推辞，将布囊推回去：“你的心意老夫领了，可这是宁国府的公款，你擅自挪用，若是被贾似道的人抓住把柄，定会借机发难……”
“先生！”文天祥打断他，眼神格外坚定，“这不是公款，是‘宁国百姓的心意’。”他顿了顿，声音柔和下来，“学生在宁国宣布要给先生筹钱时，百姓们都主动来捐——纤夫捐了半月工钱，米铺老板送了十石糙米，连城外寺庙的老和尚都捐了化缘的香火钱。他们说，‘江公在潭州为百姓做主，如今去镇江守江防，我们捐点钱，江公能把江防修好，我们在宁国也能睡得安稳’。”
江万里望着手中的布囊，仿佛能感受到里面每一枚铜钱的温度，那是百姓们的期盼与信任。他不再推辞，将布囊紧紧抱在怀里，对着宁国的方向深深一揖：“好……老夫便代镇江百姓，谢过宁国的父老乡亲！他日若镇江江防稳固，老夫定要亲自去宁国，向百姓们道谢！”
“开船喽——”船夫的吆喝声传来，船身开始微微晃动，要驶离码头了。文天祥站在泥泞的码头上，雨水打湿了他的官袍，却依旧挺直脊背，望着江万里的船渐渐驶远，忽然高声喊道：“先生保重！他日襄阳若有急难，学生必率宁国军马，沿江而上，驰援襄阳！”
江万里在船头挥手，泪水混着雨水从眼角滑落。他知道，文天祥的承诺，从来不是空话。这大宋的火种，终究有人在接续，有人在守护。**七日后，江万里抵达镇江。
镇江古称“京口”，位于长江下游南岸，与扬州隔江相望，素有“江防第一门户”之称。当年韩世忠曾在此地率领八千水师，大败金兀术的十万大军，留下了“黄天荡大捷”的传奇。
可当江万里登上北固山，眺望长江北岸的江防时，心却一点点沉到了谷底。江岸边的战船三三两两地停在浅滩上，十有八九的战船船底都长满了青苔，墨绿色的苔藓顺着船帮往上爬，像一道道丑陋的伤疤。有的战船船帮已经朽坏开裂，露出里面发黑的木头，甚至能看见里面蛀虫蛀出的孔洞；还有几艘战船的桅杆断了，斜斜地靠在船身上，像垂头丧气的士兵。再看岸边的营房，茅草屋顶漏着雨，地面上满是积水和垃圾。
士兵们三三两两地聚在营房外赌钱，铠甲被扔在地上当坐垫，有的士兵甚至光着脚，草鞋破了个大洞，脚趾露在外面。不远处的军械库，大门虚掩着，江万里推门进去，一股潮湿的霉味扑面而来——架子上的弓箭，箭羽早已脱落，箭杆被虫蛀得坑坑洼洼；弩机的部件生了锈，轻轻一拉就卡住，根本无法使用；墙角的火药桶，打开盖子一看，里面的火药全结成了块，散发着刺鼻的霉味。“这就是朝廷口中的‘江防第一门户’？”
江万里指着一艘破得快要散架的战船，声音冰冷，问身后的镇江通判赵克己。赵克己是贾似道的党羽，去年刚被调到镇江，平日里只知搜刮民脂，根本不管江防事务。赵克己连忙躬身，脸上堆着谄媚的笑，眼神却躲躲闪闪：“回知府大人，这……这是历年未修导致的。前几年相府说‘江防无事，无需浪费军饷’，所以……所以才会这般模样。”
“无事？”江万里冷笑一声，目光扫过长江北岸，隐约能看见远处的炊烟，“蒙古兵屯驻在淮南，离扬州不过百里，若是他们派战船南下，烽火台的讯息一夕可至，你敢说‘无事’？”
他转身走下北固山，走到一个正在补渔网的老兵面前，见老兵手里的渔网竟是用破旧的帆布做的，帆布上还能看见“大宋水师”的字样，“你们的战船帆布呢？为何要用战船的帆布补渔网？”
老兵抬起头，脸上满是沧桑，叹了口气：“大人有所不知，去年冬天，通判大人说‘军饷不足’，把战船的帆布、船上的铜钉都拆下来卖了钱，说是‘充作军饷’，可我们连过冬的棉衣都没领到……”
江万里的心像被针扎了一下，刺痛难忍。他想起潭州校场上，士兵们穿着崭新的铠甲，握着锋利的长矛，精神抖擞地操练；再看看镇江的水师，简直像一群散兵游勇。同样是大宋的军队，为何离中枢越近，反倒破败至此？他转身对赵克己道：“传我知府令，即刻组织人手‘清查江防’：登记战船数量、损坏程度，统计士兵名册、军械库存，每一项都要详细造册，不得遗漏，不得虚报！明日此时，我要在府衙看到清查册！”
赵克己不敢违抗，连忙躬身应道：“是，下官这就去办！”三日后，江防清查册摆在了江万里的案头。
册页上的字迹潦草，却清晰地记录着镇江江防的惨状：-战船：总计三十艘，完好可用者三艘，需大修方可使用二十艘，彻底报废者七艘；
-士兵：总计一千五百人，其中老弱病残者七百余人，能正常参与操练者不足五百人，且多为去年从其他部队调来的“冗兵”；
-军械：弩箭三千支（箭羽脱落、箭杆朽坏者两千余支，可用者不足千支），火药五百斤（结块发霉者三百斤，可用者两百斤），刀枪剑戟多有锈迹，无法使用。
江万里捏着册页，指节因用力而发白。他连夜挑灯写下《京口江防八策》，详细列出了修复江防的计划：修战船二十艘（优先修复能快速投入使用的十艘）、练水师五百人（从现有士兵中挑选精壮，再招募部分渔民补充）、补充军械（造弩箭五千支、火药一千斤）、加固沿江烽火台（修复原有五座，新增三座），最后算出所需银两：总计十万两。
他在奏疏的末尾特意注明：“京口乃临安门户，若江防不固，蒙古铁骑可顺流而下，三日之内便能抵达临安。江防稳固，则东南安；江防破败，则大宋危——恳请陛下速发内帑，以固江防，以保社稷！”
半月后，奏疏被原封不动地退回，信封上还沾着临安的梅雨湿气。**江万里打开一看，上面只有贾似道用朱笔写的一行字：“江防稳固，无需劳民伤财。镇江今年岁贡需增十万缗，以充中枢用度，不得延误。”
“岂有此理！”周福气得砸碎了桌上的茶杯，青瓷碎片溅了一地，“相公为了江防求钱，他们一分不给，反倒要加征十万缗岁贡！这不是逼死镇江百姓，逼垮镇江江防吗？”
江万里却异常平静，他将奏疏折好，放进旧木箱里，然后打开木箱，取出一个铁盒——铁盒是他在潭州时用的，里面装着他多年来的积蓄：五十两黄金、三百两白银，都是他历任官职时的俸禄结余，原本想留着告老还乡后用，如今看来，只能先投入江防了。
“周福，”江万里将铁盒递给周福，语气平静却坚定，“你拿着这些钱，先去造船厂，让他们优先修复五艘战船，务必保证能下水作战；再去铁匠铺，定制五百支弩箭、两百斤优质火药；另外，给能正常操练的士兵‘加饷’，每人每月多给五百文，让他们能吃饱饭，安心操练。”
周福接过铁盒，眼泪在眼眶里打转：“相公！这是您的养老钱啊！您把钱都投进江防，日后您……”
“养老？”江万里笑了笑，笑容里带着一丝无奈，却更多的是坚定，“若江防破了，蒙古兵打过来，临安没了，大宋亡了，我这把老骨头，去哪里养老？”他走到窗前，拿起一支生锈的弩箭，用袖子擦去上面的锈迹，“周福，你记住，贾似道可以‘加征岁贡’，可以‘压下奏疏’，可以无视江防的危机，但他压不住百姓的民心，更挡不住蒙古铁骑的进攻。我们现在修的不是船，练的不是兵，是‘天下百姓的生路’，是大宋最后的希望。”**江万里自掏腰包修江防的消息，很快传遍了镇江城。
百姓们听说后，纷纷主动来府衙捐钱捐物。码头的纤夫们结队而来，每人手里都捧着几枚铜钱，说“江公修船，我们拉纤也能安心”；城西的米铺老板，用马车拉来十石糙米，说“士兵们吃饱了，才能有力气守江”；北固山的道士们，送来一布袋香火钱，说“江公是救苦救难的活菩萨，保镇江平安，就是保我们的家园”；甚至连街边的乞丐，都把乞讨来的碎银子捐了出来，说“江公为百姓做事，我们也想帮点忙”。
江万里看着百姓们送来的铜钱、糙米、布料，还有孩子们画的“江防战船图”，眼眶忍不住泛红。他对周福道：“把百姓捐的钱物，全部登记造册，每一笔都要记清楚，用在明处。修船的进度、买军械的花费、给士兵发的饷银，都要张贴在府衙门口的公告栏上，让百姓们看得明白，绝不能辜负他们的信任。”周福点头应道：“老奴明白，这就去办！”
三个月后，五艘修好的战船终于在长江下水。**这一日，镇江百姓都跑到江边来看，江面上挤满了小船，百姓们挥舞着彩旗，欢呼雀跃。江万里亲自登上为首的“镇江一号”战船，站在甲板上，看着船帆在江风中高高扬起，船身平稳地在江水中行驶，心中满是欣慰。士兵们穿着新缝的铠甲，握着崭新的弩箭，在甲板上操练起来。
“放箭！”随着队正的口令，弩箭齐刷刷地射向江中的靶船，箭箭命中靶心，百姓们的欢呼声此起彼伏。从潭州调来的亲信老兵王二柱，如今已被任命为水师统领，他站在江万里身边，指着长江北岸的方向，兴奋地说：“相公，您看！自从我们开始修战船，蒙古兵的斥候船，这几日都不敢靠近镇江水域了！他们知道，咱们镇江水师，再也不是以前那个任人欺负的样子了！”
江万里望着长江滚滚东逝的江水，阳光洒在江面上，波光粼粼。他想起建宁百姓送的麦饼，想起漳州百姓为他请命的联名信，想起潭州校场上士兵们的誓言——他这一生，三入三出朝堂，屡遭贬谪，却始终没忘了“万里为官彻底清”的初心，没忘了为百姓做事的誓言。
或许，他改变不了整个大宋的命运，阻止不了蒙古铁骑的南下，但至少，他能守住镇江这一段江防，护住身后这一城百姓，让他们能多过几日安稳日子。“周福，”江万里忽然开口，语气坚定，“你把《襄阳防务十策》再抄一份，派可靠的人送到襄阳守将吕文焕将军手中。
告诉吕将军，京口虽远，但只要襄阳有警，我必率领这五艘战船、五百水师，溯江而上，驰援襄阳！绝不让襄阳独自面对蒙古兵的进攻！”周福躬身行礼：“老奴这就去办，定把先生的话，一字不差地传到吕将军耳中！”