淳祐四年四月，吉州入夏，连日阴雨，赣江水涨，淹没了沿岸的低洼圩田。江万里带着州衙吏员下乡勘灾，从庐陵到吉水，一路查看圩堤加固情况。行至庐陵城北的“王家圩”——这里是学田佃户王福所在的村子，江万里特意绕路去看王二郎：自去年入学，这孩子已在书院读了半年，听说进步很快。
刚到圩边，就见几个七八岁的孩童，光着脚丫在泥地里追打，手里拿着泥巴块扔来扔去，其中一个孩子，额头上还带着伤，却笑得没心没肺。江万里让随从停下，问田埂上一个插秧的老农：“老丈，这些孩子为何不上学？”
老农直起腰，擦了把汗，苦笑道：“大人有所不知，咱乡下哪有学？能识几个字的，都是地主家的少爷；咱农家子弟，能跟着爹娘插秧、放牛就不错了，读书是‘天方夜谭’。”
他指着一个追打的孩子，“那是俺家老三，八岁了，连自己名字都不会写，前日还把‘王’字认成‘土’字，被他爹揍了一顿。”江万里心里一沉。他想起白鹭洲书院的生徒们，每日晨读暮习，讨论经义，个个知书达理；可这乡野之间，竟还有这么多孩子“目不识丁”，连自己名字都不会写。
“书院仅育俊秀，乡野蒙昧如故”——这句话忽然在他脑海里响起，像一根刺，扎得他生疼。他走到那几个孩子面前，蹲下身，笑着问：“你们想读书吗？”
孩子们愣住了，怯生生地看着他——这人穿着官袍，不像村里的人。半晌，一个大点的孩子小声说：“想……可俺家没钱，先生也不来。”
“若有先生来教，不要钱，管饭，你们来吗？”“来！”孩子们齐声喊，眼睛里闪着光，“俺要学写名字！俺要学算田亩！”
江万里站起身，望着一望无际的圩田，田埂上稀稀拉拉站着几个农人，远处的村子里，隐约传来孩童的哭闹声。他忽然明白：建一座白鹭洲书院，培养一百个、两百个“俊秀”，固然重要；但让吉州八县的乡村子弟都能“识文断字，知书达理”，才是“教化根本”。
若乡野蒙昧，百姓不知“礼义”，不懂“法度”，书院培养的“俊秀”纵有经天纬地之才，也难挽“民心之散”。
“回州衙！”江万里对随从道，“立刻召欧阳先生、李默、陈尧道议事，我要立《吉州乡约》，在各乡设‘社学’！”
三日后，州衙书房。江万里将一卷《白鹿洞揭示》摊在案上，对欧阳守道、李默、陈尧道等人道：“朱子《白鹿洞揭示》，是书院之规；今日我们要订的《吉州乡约》，是乡野之规。书院育‘俊秀’，社学育‘百姓’，二者相辅相成，方能‘教化行于下’。”
欧阳守道点头：“大人所言极是。孔子曰‘有教无类’，‘类’不仅是‘出身贵贱’，更是‘乡野与城郭’。若只重书院而轻乡野，是‘半截子教化’。”
“那这《乡约》该如何订？”陈尧道问道，“乡下不比书院，百姓识字少，规矩太繁，怕是记不住。”
江万里早有腹稿，取过纸笔，边写边说：“要‘简而明，行而实’，分‘设学’‘入学’‘教规’‘奖惩’四条。”
设学。“每乡（吉州共分八十乡）设一所社学，选‘宽敞民房’或‘废弃庙宇’为校舍，由州衙统一修缮，置桌椅、笔墨、课本（先印《千字文》《百家姓》《论语》节选，日后再增）。”
第二条，入学。“凡乡中子弟，年满八岁者，无论男女，皆需入社学读书，至十二岁止；若家长拒不送学，初犯罚‘米五斗’（入社学公用），再犯‘杖二十’，由里正（乡官）监督执行。”“男女皆需入学？”李默惊讶，“古礼‘女子无才便是德’，怕是……”“古礼也有‘妇德、妇言、妇容、妇功’，不学字，如何知‘妇德’？”江万里打断他，“女子也是‘民’，也需‘知礼义’。
我吉州女子，若能识文断字，将来教子女读书，便是‘贤母’，家道才能兴旺。此条，不可改！”
教规。“社学师由白鹭洲书院生徒中选‘品行端正、通经义、善讲解者’担任，任期一年，月给米三石（由学田局‘社学米’拨付）；教学以‘识字、算数、明礼’为主，每日辰时授课，午时散学，不影响农时。”
第四条，奖惩。“社学童生，若能‘一年内识千字、背《论语》二十章’，奖‘纸笔一套’；若‘三年学成，考入书院’，免其学费，由社学米供廪食。”
写完，江万里将纸推给众人：“诸位看看，有何不妥？”欧阳守道看着“男女皆需入学”一条，叹道：“大人此条，怕是要惊世骇俗。
但‘有教无类’，本就该如此。只是……社学师从书院生徒中选，他们愿去乡下吗？书院课程本就紧，再兼社学师之职，怕是分身乏术。”
“愿去的。”江万里笃定，“书院生徒，多有‘致用’之心，让他们去乡野‘实践教化’，比在书院空谈‘经义’更有益。至于课程，可让他们‘半读半教’——每月在社学授课二十日，回书院学习十日，两不耽误。”
《吉州乡约》拟定后，江万里让人抄录百份，在各乡张榜公布。同时，在白鹭洲书院贴出“社学师招募令”：“凡本院生徒，年十六以上，品行端正，愿往乡中社学授课者，可于三日内到山长处报名，经考核后录用。”
招募令一出，书院顿时炸开了锅。生徒们大多是农家子弟，深知乡野蒙昧之苦，听说要去社学教书，个个踊跃报名。
文天祥第一个找到欧阳守道：“先生，学生愿往吉水县‘文家坊’社学——那是学生老家，乡邻多有不识字者，学生去，既能教书，又能劝谕乡亲送子弟入学。”张三郎也来了，他是吉水贫士，家里还有个妹妹，因不识字，去年差点被人用假契骗了地。
“先生，学生愿去吉水‘张三圩’社学！俺要教妹妹和圩里的女娃读书，让她们再也不会‘睁眼瞎’！”
王二郎也想报名，却有些犹豫——他才十五岁，不够“年十六以上”的要求。江万里听说了，特意找他：“你虽年纪小，但在书院半年，《论语》已背熟，字也写得工整，可去王家圩社学，给社学师当‘助教’，也算历练。”
王二郎大喜，连忙磕头谢恩。三日内，报名者竟有八十余人，远超所需的“八十乡各一人”。
欧阳守道和江万里亲自考核：让生徒试讲《千字文》，看谁“讲得通俗、引得孩童爱听”。
文天祥试讲“天地玄黄，宇宙洪荒”，没直接解释字义，而是指着窗外的天空、大地：“‘天’是蓝的，‘地’是黄的（指泥土），这就是‘天地玄黄’；‘宇宙’是‘四方上下曰宇，往古来今曰宙’，就是‘我们住的地方，从过去到现在’……”几句话，就把抽象的文字讲活了，连旁边伺候的小吏都听明白了。江万里当场拍板：“文生可任文家坊社学师！”张三郎试讲“稻粱菽，麦黍稷，此六谷，人所食”，直接从怀里掏出一把稻子、一把麦子：“这是稻，能打米；这是麦，能磨面……六谷认不全，将来种地都种不好！”朴实直白，却让人心服。最终，八十名社学师选定，都是“试讲通俗、有耐心、出身乡野”的生徒。江万里在明伦堂为他们送行，每人发一套“社学师制服”（青色短褐，方便劳作）、一本《社学教学要略》（江万里亲自编写，讲如何教孩童识字、算数），还有“月米三石”的凭据（可去学田局支取）。
“诸位此去，不是‘官’，是‘师’。”江万里对他们说，“官可压民，师需‘化民’。要‘耐心教，以身率’——自己不识字，如何教别人？自己言行不端，如何劝别人‘明礼’？记住，你们是白鹭洲书院的生徒，走到哪里，都要守《学约》，为乡野立‘读书人的样子’！”
生徒们齐声应道：“学生记住了！”声音洪亮，震得明伦堂的窗棂嗡嗡作响。文天祥望着江万里，心里暗暗发誓：定要让文家坊的孩童，人人识文断字，知礼义，不负大人所托！
五月初，各乡社学陆续开学。但麻烦也随之而来——不少乡老找到州衙，质疑《乡约》“不切实际”。
为首的是庐陵“陈家坊”的耆老陈三郎，七十多岁，在乡里极有声望。他带着几个乡老，堵在州衙门口，见到江万里，拱手道：“大人，社学是好事，可俺们乡下，‘民贫’啊！孩子去读书，就要误了放牛、割草、带弟妹的功夫；再说，笔墨纸砚，哪买得起？”
江万里请他们进衙喝茶，笑道：“陈老丈说的‘民贫’，我早想到了。”他让人取来《学田局账簿》，翻开其中一页，“去年学田收租谷共三百五十石，除供书院廪食、典籍、修葺、备荒，尚余一百二十石。
我已让李默提领，从今年起，每年拨‘社学米’一百石，按各乡社学人数分配——每社学月给米十石，供‘师食’（社学师口粮）、‘童食’（给贫家子弟补贴）、‘纸笔费’。
若还不够，用我江万里的官俸补，绝不向百姓摊派一文钱！”陈三郎愣住了：“社学米？用学田的租谷？”
“正是。”江万里道，“学田是‘士民共产’，本就该‘取之于民，用之于民’。社学育‘百姓子弟’，将来他们中或有入书院者，或有‘知礼义、勤耕作’者，都是在‘反哺学田’。”
他又补充：“至于‘误功夫’——社学只在‘农闲’开课（春冬农闲多上课，夏秋农忙少上课），每日辰时到午时，四个时辰，既不耽误孩子帮家里干活，又能学识字算数。等他们识了字，将来记账、看契、算田亩，都用得上，反而是‘帮家里省事’。”
陈三郎还是不放心：“那……女子入学，真要强制执行？俺们村有户人家，生了五个女儿，若都送学，家里田谁种？”“女子入学，可‘半日制’。”江万里早有预案，“上午来学，下午回家帮衬；若家里实在困难，可‘缓学’（延至九岁），但不可‘免学’。
至于那五女之家，社学米可多拨二斗，算‘助学米’，帮他家请个短工。”
话说到这份上，乡老们再无异议。陈三郎起身拱手：“大人想得周到！俺这就回村，挨家挨户劝，保准把孩子都送进社学！”
消息传开，各乡再无人质疑。王家圩的王福，听说社学不要钱还管饭，第一个把小女儿王丫蛋送进了社学；吉水张三圩的张老栓，让三个孙子都去读书，自己笑着说：“将来俺家也出几个‘小先生’，看谁还敢用假契骗俺！”
六月初一，王家圩社学开学。校舍是村里废弃的土地庙，江万里让人把神像搬到偏殿，正殿刷了白灰，摆上二十张案几（学田局木工做的），墙上贴着《千字文》大字报（书院生徒写的）。社学师是书院生徒周仁（去年去建阳购书的吏员，今年因熟悉乡野，被破格录用为社学师），助教是王二郎。
辰时，周仁穿着青色短褐，站在讲台上，看着底下二十多个孩子——有光着脚丫的男孩，有扎着小辫的女孩，还有两个十岁的“大龄生”（去年没及时入学的），个个睁大眼睛看着他。
“诸位童生，今日我们学‘人之初’。”周仁拿起教鞭，指着墙上的大字，“跟我读：‘人之初，性本善……’”孩子们跟着读，声音参差不齐，有的跑调，有的结巴，还有个男孩把“性本善”读成“杏本善”（吉州方言“性”“杏”同音），惹得众人哄笑。周仁也不恼，笑着解释：“‘性’是‘本性’，不是‘杏子’的‘杏’。
人刚出生时，本性都是好的，就像这圩里的秧苗，好好教，就能长成才；不教，就会长歪……”他讲得通俗，孩子们听得入迷。王丫蛋坐在第一排，小手攥着毛笔（社学发的），在草纸上歪歪扭扭写“人”字，写了擦，擦了写，额头上渗出汗珠，却不肯停——她听爹说，江大人说了，女子识字，将来能当“贤母”，她想当“贤母”。
午时散学，孩子们拿着社学发的“识字卡片”（用桑皮纸做的，上面印着大字），蹦蹦跳跳回家。王福在村口等女儿，见丫蛋举着卡片念“天、地、人”，高兴得一把抱起她：“俺丫蛋也成‘读书人’了！”
这样的场景，在吉州八十乡同时上演。到七月初，社学已招收童生一千五百余人，其中女童三百余人，贫家子弟占了七成。欧阳守道去几个社学巡查，回来对江万里笑道：“大人，你去听听社学的读书声——‘人之初，性本善’，从泥腿子娃娃嘴里读出来，比书院生徒读得还响亮！这才是‘教化行于下’啊！”
江万里望着窗外，赣江两岸的稻田一片碧绿，风中仿佛传来孩童的读书声，与书院的晨钟暮鼓相和。他想起年初在王家圩遇到的那群追打的孩子，如今他们或在社学里读“人之初”，或在田埂上帮父母认字，心里忽然踏实了——书院是“塔尖”，社学是“塔基”，塔基稳了，塔尖才能更高。
“朱子说‘为学之道，莫先于穷理’，”江万里对欧阳守道叹道，“这‘穷理’，既要‘穷经书之理’，也要‘穷百姓之理’。乡约助教，便是在‘穷百姓之理’啊。”