大凌河堡的烽火，是在五更时分点燃的。

　　天色将明未明，辽东大地笼罩在一片深青色的薄雾中。

　　城头值守的明军哨兵最先听到了异常！

　　——不是马蹄声，而是某种沉闷的、持续不断的沙沙声，像是无数只脚在干燥的土地上摩擦。

　　“什……什么人？”

　　哨兵揉了揉惺忪的睡眼，探身向外望去。

　　下一刻，他的瞳孔骤然收缩。

　　薄雾之中，影影绰绰的身影如同从地底钻出的鬼魅，密密麻麻，一眼望不到尽头。

　　他们沉默地推进，没有喊杀，没有号角，只有皮靴踏地、甲叶碰撞的轻微声响汇成一片低沉的浪潮。

　　“敌袭——！！！”

　　凄厉的警报声划破黎明。

　　几乎在同一时刻，城外黑暗中亮起了数十点火光。

　　那是火把被点燃，随即被绑在箭矢上，随着弓弦震颤的嗡鸣，化作一道道流火，划破天空，落向城头！

　　“避箭！避箭！”

　　大凌河堡守备、游击将军曹变蛟赤着上身从营房中冲出，一把抓起靠在墙边的铁枪，厉声嘶吼。

　　他是曹文诏的侄子，年仅二十二岁，却已在辽东战场摸爬滚打了五年，脸上带着与年龄不符的沧桑和狠厉。

　　箭雨落下。

　　有的钉在木板上，有的射穿帐篷，更有几支带着火焰的箭矢落在粮草堆旁，瞬间引燃了干燥的草料。

　　“灭火！快灭火！”

　　曹变蛟一边指挥，一边冲向城墙。

　　登上城头，眼前的景象让这位年轻将领倒吸一口凉气。

　　薄雾正在被晨风吹散，城下景象逐渐清晰。

　　至少三千名身着棉甲的后金步兵已推进至百步之内，他们手持大盾，掩护着后方推着简陋云梯和撞木的队伍。

　　更远处，还有大队骑兵在游弋，目测不下两千骑。

　　而这一切，竟是在几乎无声中完成的。

　　“是建奴正白旗……还有蒙古人！”

　　曹变蛟认出那些骑兵的装束和旗帜，心头一沉。

　　大凌河堡是辽西防线上的重要前哨，但并非大城。

　　堡内常驻兵马仅有两千余人，其中真正堪战的营兵不过一千二百，其余皆是屯田军户和临时征发的民壮。

　　城墙虽经过加固，但也仅有两丈余高，护城河更是在去岁冬天淤塞后尚未完全疏通。

　　“曹将军，怎么办？”

　　把总赵德脸色发白地跑来，声音都在颤抖。

　　曹变蛟强迫自己冷静下来：“慌什么！堡中粮草足支半月，火器火药尚全。传我将令：一、所有火铳手上墙，待敌进入五十步再齐射；二、调炮队上西、北两面城墙，用虎蹲炮轰击其云梯；三、民壮全部上墙协助搬运滚木礌石，敢有退缩者，斩！”

　　他顿了顿，望向东南方向，那是宁远所在：“立即派出三路快马，向宁远求援！就说大凌河堡遭建奴主力围攻，兵力不下五千，请求速发援兵！”

　　“是！”

　　命令下达，堡内顿时乱中有序地行动起来。

　　能在这里活下来的兵，多少都经历过战阵，恐惧归恐惧，动作却不慢。

　　然而，城下的后金军显然不打算给他们太多准备时间。

　　“呜——呜——呜——”

　　低沉的号角声终于响起。随即，一阵尖锐的唿哨划破空气。

　　“放箭！”

　　后金阵中，一名身着白色镶红边盔甲的将领挥刀前指。

　　正是镶白旗固山额真阿济格麾下的甲喇额真博尔济吉特·巴彦。

　　刹那间，弓弦震响如闷雷。

　　这一次不是火箭，而是真正的破甲重箭！

　　箭矢如同蝗群般腾空，带着凄厉的呼啸，覆盖向城头！

　　“举盾！”

　　曹变蛟暴喝，率先举起一面旁牌。

　　“笃笃笃笃……”

　　箭矢如雨点般落下。

　　木盾被穿透，铁甲被凿开，惨叫声瞬间在城头炸开。

　　数名明军士兵中箭倒地，有的被射中面门，当场毙命；有的被射穿手臂大腿，哀嚎翻滚。

　　“不要慌！稳住！”曹变蛟顶着箭雨，从盾牌缝隙中观察敌情。

　　后金步兵已趁此机会推进到七十步内。

　　他们三人一组，两人持大盾在前，一人持刀或长矛在后，稳步向前。

　　盾牌上绘着狰狞的兽头，在晨光中泛着幽光。

　　“火铳手！”曹变蛟估算着距离，“预备——”

　　城墙上，一百余名火铳手颤抖着点燃火绳，将铳管架在垛口上。

　　他们大多是老兵，知道火铳的毛病——容易炸膛，射程近，精度差，尤其在紧张时，装填速度慢得令人发指。

　　六十步。

　　五十步。

　　“放！”

　　曹变蛟刀劈下。

　　“砰砰砰砰……”

　　硝烟弥漫，铳声杂乱。

　　铅弹呼啸而出，打在盾牌上发出沉闷的撞击声，偶有穿透缝隙，击中后方士兵，溅起血花。

　　但效果有限。后金军阵型只是微微一滞，便继续推进。

　　“再放！”曹变蛟怒吼。

　　火铳手们手忙脚乱地重新装填——倒火药、塞铅子、用通条压实、点燃火绳……整个过程至少需要二十息。而这段时间，敌人又推进了十步！

　　“虎蹲炮！”曹变蛟转头嘶喊。

　　设置在城墙拐角处的四门虎蹲炮终于准备就绪。

　　这种轻便的小炮射程不过百步，但霰弹覆盖面广，在近距离内威力可观。

　　“轰！轰！”

　　炮口喷出火焰，数百枚铁砂、碎瓷片呈扇形喷射而出！

　　这一次，终于有了效果。

　　冲在最前的几组后金兵如同被无形的巨锤击中，盾牌碎裂，人体被撕开，惨叫声响成一片。

　　冲锋的势头为之一阻。

　　“好！”曹变蛟精神一振，“继续装填！民壮，滚木礌石准备！”

　　然而，后金军的反应极快。

　　伤亡并未让他们退缩，反而激起了凶性。

　　“弓箭手，压制城头！”巴彦在阵后冷声下令。

　　又是一轮箭雨覆盖。

　　这次专门针对火炮和火铳手的位置。

　　两名炮手被射中，惨叫着倒下。

　　装填到一半的火炮顿时停滞。

　　更糟糕的是，后金军的云梯已经抵近城墙！

　　“杀！！！”

　　凶悍的吼声终于爆发。

　　后金步兵如同潮水般涌向城墙，数十架云梯“砰”地搭上垛口。

　　他们口衔钢刀，手脚并用地向上攀爬，速度快得惊人。

　　“滚木！砸下去！”

　　曹变蛟亲自抱起一块数十斤的石头，奋力向下砸去。

　　“轰！”

　　云梯上三四名后金兵被砸中，惨叫着坠落。

　　但立刻又有新的士兵补上。

　　礌石、滚木、沸水、热油……守军将所有能用上的手段都使了出来。

　　城下很快堆积起尸体和伤员，血腥味混合着硝烟、焦臭，弥漫在空气中。

　　但后金军太多了，而且极其悍勇。

　　已有数处垛口发生了短兵相接。

　　明军士兵挺枪刺击，后金兵挥刀格挡，金属碰撞声、怒吼声、惨叫声混杂在一起。

　　曹变蛟一枪刺穿一名刚刚爬上城头的后金兵胸膛，一脚将其踹下城墙。他浑身溅满鲜血，喘息粗重。

　　“将军！东面城墙有两处缺口！”一名哨长满脸是血地跑来报告。

　　“调预备队上去！”曹变蛟抹了把脸上的血，“告诉兄弟们，宁远援兵很快就到！守住！”

　　他这话半是鼓舞，半是自我安慰。

　　事实上，从第一波箭雨落下到现在，不过半个时辰。

　　宁远即便收到求援，集结兵马、开拔赶来，至少也需要两个时辰。

　　大凌河堡，能撑到那时候吗？

　　......

　　宁远城，督师府。

　　袁崇焕是在辰时初刻收到第一份急报的。

　　“大凌河堡遭袭？兵力不下五千？”

　　他盯着跪在地上的信使，脸色凝重，“曹变蛟可说了是哪路敌军？”

　　“回督师，曹将军说看到了正白旗和蒙古科尔沁部的旗号，领军者可能是阿济格！”

　　“阿济格……”袁崇焕眼中精光一闪。

　　皇太极的弟弟，镶白旗旗主，以勇悍莽撞著称。

　　此人亲自领兵攻打大凌河堡，看来后金此次南下，绝非小股骚扰那么简单。

　　他迅速走到沙盘前，目光在大凌河堡、锦州、宁远之间移动。

　　“督师，是否立即发兵救援？”副将何可纲沉声问道。

　　他是袁崇焕的心腹，刚从锦州赶来商议防务，恰好遇到此事。

　　袁崇焕没有立刻回答。

　　他在权衡。

　　皇帝就在宁远，京营四万大军驻扎城南。

　　此刻若调辽东军主力北上救援，宁远防务必然空虚。

　　虽然京营人数众多，但战力未知，万一皇太极这是声东击西之计……

　　但大凌河堡不能不救。

　　此堡一失，宁远东北门户洞开，后金骑兵便可绕过锦州，直接威胁宁远侧翼。

　　而且，曹变蛟是曹文诏的侄子，曹文诏在朝中颇有影响力，若见死不救，日后必生嫌隙。

　　更重要的是——皇帝正在看着他。

　　昨日皇帝那番“主动出击，以彰天威”的旨意，分明是要检验辽东军的成色。

　　若此时畏缩不出，岂不正中了皇帝下怀？

　　让皇帝觉得辽东军徒有虚名，不敢野战？

　　不，他袁崇焕岂是畏战之人？

　　“传令！”

　　袁崇焕终于做出决断，声音斩钉截铁，“祖大寿率所部骑兵两千，即刻出发，轻装疾进，驰援大凌河堡！吴襄率步卒四千，携带火炮十门，随后跟进。本督亲率中军三千，押后策应！”

　　他看向何可纲：“何将军，你速回锦州，整顿兵马，随时准备接应。同时加强锦州防务，谨防建奴分兵偷袭。”

　　“是！”何可纲领命而去。

　　“督师，”祖大寿有些犹豫，“我军全部出动，宁远防务……”

　　“有京营在。”袁崇焕淡淡道，“陛下亲率四万精锐坐镇，宁远固若金汤。

　　况且，此战关键不在于守城，而在于野战歼敌！

　　阿济格孤军深入，正是天赐良机。

　　若能击溃此路敌军，必能大振军威，让陛下看到辽东将士的真正实力！”

　　他说得慷慨激昂，心中却另有一番算计。

　　此战若胜，他袁崇焕便是护驾有功、野战破敌的功臣，皇帝必会更加倚重，他在辽东的地位将无可动摇。

　　即便不胜，只要救出曹变蛟，保全大凌河堡，也是功劳一件。

　　至于风险……打仗哪有不冒险的？

　　半个时辰后，宁远北门再开。

　　祖大寿率领的两千关宁铁骑率先出城。

　　这些骑兵是辽东军中最精锐的力量，人马皆披甲，骑士多为辽西将门子弟或久经战阵的老兵，战斗力确实不俗。

　　马蹄如雷，烟尘滚滚，向北疾驰而去。

　　一个时辰后，吴襄的步卒大队也开拔出城。

　　他们扛着长枪，推着火炮，队伍虽不如京营整齐，却带着一股沙场老兵的剽悍之气。

　　袁崇焕最后出发。

　　他身着山文甲，外罩猩红斗篷，在亲兵簇拥下策马出城。

　　临行前，他回头望了一眼宁远城头。

　　皇帝应该正在看着他吧？

　　“此战，必不负陛下所望！”袁崇焕心中默念，一夹马腹，向北而去。

　　......

　　大凌河堡的战事已进入白热化。

　　城墙多处出现缺口，后金兵如同蚂蚁般不断涌上。

　　守军伤亡过半，曹变蛟左臂中了一箭，简单包扎后仍坚持在城头指挥。

　　“将军！滚木用完了！”

　　“火油呢？！”

　　“只剩最后三桶！”

　　“炮弹呢？”

　　“虎蹲炮的霰弹只剩两发了！”

　　坏消息一个接一个。

　　曹变蛟双目赤红，看着城下依旧密密麻麻的敌军，心中升起一股绝望。

　　已经撑了两个多时辰。宁远的援兵，为何还不来？

　　就在这时，东北方向突然传来闷雷般的马蹄声！

　　“援兵！是援兵！”城头守军爆发出欢呼。

　　曹变蛟精神一振，极目望去。

　　只见地平线上烟尘大起，一队骑兵正疾驰而来，看旗号，正是关宁铁骑！

　　“兄弟们！坚持住！祖总兵到了！”曹变蛟嘶声大喊。

　　守军士气大振，爆发出最后的力量，将几处爬上城头的后金兵又压了回去。

　　城下，后金军也发现了这支突然出现的明军骑兵。

　　巴彦眯起眼睛，非但不慌，嘴角反而勾起一丝冷笑。

　　“终于来了……传令，按计划行事！”

　　号角声变调。

　　正在攻城的后金步兵如潮水般后退，迅速集结成防御阵型。

　　而原本在后方游弋的两千蒙古骑兵，则分出一半，迎着祖大寿的骑兵冲去！

　　“杀！！！”

　　祖大寿一马当先，手中长刀高举。

　　关宁铁骑是他一手带出来的，最擅长的就是骑兵对冲。

　　双方骑兵如同两股洪流，在距离大凌河堡三里外的平野上轰然相撞！

　　马匹嘶鸣，刀光闪烁，鲜血泼洒。

　　第一轮对冲，双方各有数十骑落马。

　　祖大寿砍翻一名蒙古骑兵，勒马回身，正要组织第二轮冲锋，忽然脸色一变。

　　只见东北、西北两个方向，同时烟尘大起！

　　又有两支骑兵出现，看旗号，竟是后金正白旗和镶白旗的主力！

　　“中计了！”祖大寿心头一沉。

　　这不是普通的攻城战，这是围点打援的陷阱！

　　阿济格的目标根本不是大凌河堡，而是宁远派出的援军！

　　“撤退！向吴襄步卒靠拢！”祖大寿当机立断，高声下令。

　　但已经晚了。

　　后金骑兵显然早有准备，迅速展开，呈钳形向祖大寿部包抄而来。

　　更糟糕的是，原本“溃退”的后金步兵也重新整队，从侧翼压上。

　　祖大寿部陷入三面夹击！

　　“结圆阵！死战！”祖大寿怒吼，知道此时逃跑只会被追杀殆尽，唯有结阵固守，等待吴襄的步卒赶到。

　　关宁铁骑训练有素，迅速收缩，结成防御圆阵，长枪向外，弓箭手在内。

　　后金骑兵并不强攻，而是环绕游走，不断用弓箭骚扰。

　　他们极有耐心，像狼群围猎，一点点消耗猎物的体力和意志。

　　一刻钟后，吴襄的步卒大队终于赶到。

　　看到战场形势，吴襄倒吸一口凉气。

　　“快！火炮架设！长枪阵向前！接应祖总兵！”

　　四千步卒迅速展开。

　　火铳手在前，长枪手在后，十门火炮被推到阵前。

　　“轰！轰！轰！”

　　火炮轰鸣，实心铁弹砸向后金骑兵阵列，逼得他们稍稍后退。

　　祖大寿抓住机会，率残兵向步卒大阵靠拢。

　　就在两军即将汇合之际，异变再生！

　　大地微微震颤。

　　东南方向，一支黑压压的重骑兵突然出现！

　　他们人马皆披重甲，连马匹都罩着锁子甲，如同移动的铁塔。

　　旗帜上，是狰狞的蓝底金龙——正蓝旗！

　　莽古尔泰到了！

　　“哈哈哈！明狗果然中计！”莽古尔泰狂笑着，手中狼牙棒高举，“儿郎们！随我冲垮他们！”

　　正蓝旗重骑兵开始加速，如同钢铁洪流，直奔吴襄步卒大阵侧翼！

　　吴襄脸色惨白。

　　他的步卒阵型刚刚展开，侧翼是最薄弱之处。

　　面对重骑兵冲锋，单薄的火铳手和长枪手根本挡不住！

　　“变阵！向右转！”吴襄嘶声下令。

　　但仓促之间，阵型变换谈何容易？

　　重骑兵已冲至百步之内，马蹄踏地之声如雷鸣般震撼人心。

　　明军士兵眼中露出恐惧，阵型开始松动。

　　就在这时，后方传来号角声。

　　袁崇焕的中军，终于赶到了。