宁远城，行在后堂。

　　烛火将朱由检的身影投在墙壁上，微微摇曳。

　　他刚刚听完方正化关于城内布防及京营安顿情况的禀报，王承恩便悄无声息地走了进来，手中捧着一只小巧的铜管。

　　“皇爷，冷指挥使急报。”

　　朱由检接过铜管，拧开密封，抽出内里卷得极细的纸条。

　　展开，上面是蝇头小楷，用的是内卫特有的暗语。

　　他快速浏览，眼神渐渐凝重。

　　“召孙承宗。”朱由检沉声道。

　　片刻后，孙承宗匆匆而来，身上还带着夜风的寒意。

　　“陛下，何事紧急？”

　　朱由检将纸条递给他：“冷允修刚送来的。今日酉时起，边墙之外，鞑子探马数量激增。大凌河堡、锦州、松山等处，均发现后金精锐哨骑活动，其频次与胆量，远超往常。更有一支规模不小的骑兵，自义州方向南下，动向不明。”

　　孙承宗接过纸条，就着烛光细看，脸色也沉了下来。

　　“陛下，这是皇太极动手了。他果然忍不住。”

　　朱由检走到墙边悬挂的辽东详图前，手指点在大凌河堡的位置：

　　“孙先生以为，皇太极意欲何为？”

　　孙承宗走到图前，沉吟道：

　　“以老臣之见，皇太极此举，一为试探，二为滋扰，三……若有机会，恐真存了擒龙之意。”

　　他看向朱由检，“陛下亲临宁远，对皇太极而言，诱惑太大。当年瓦剌也先俘虏英庙，获利无穷。皇太极若也有此野心，不足为奇。”

　　“朕也是这般想。”

　　朱由检目光冷冽，“他既想来，朕便让他来。正好，借此机会，让天下人看看，是大明的刀利，还是他建奴的脖子硬！”

　　孙承宗眼中闪过一丝忧色：“陛下，皇太极用兵狡猾，不可轻敌。且辽东军……”他顿了顿，“战力参差，军心不一，恐难当大任。”

　　朱由检转身，看着孙承宗，忽然道：“孙先生，若是由你指挥，此战当如何应对？”

　　孙承宗深吸一口气，撩袍跪倒：“臣请战！愿领一部精锐，前出大凌河堡或锦州，据城固守，挫敌锋芒。京营新军可于宁远左近设伏，待敌疲敝，再行出击。如此，进可攻，退可守，万无一失！”

　　他说得恳切，眼中尽是忠勇。

　　以他的资历和能力，这般安排确是最稳妥之策。

　　然而，朱由检却摇了摇头。

　　“孙先生请起。”他虚扶一把，待孙承宗起身，才缓缓道：

　　“先生之策，老成持重，朕深知。但……”他话锋一转，“这第一仗，不能由着咱们拿着禁卫军去拼。”

　　孙承宗一怔。

　　朱由检走到窗边，望向督师府方向，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：

　　“先让袁崇焕点齐他的兵马试试。”

　　孙承宗瞬间明白了。

　　皇帝这是要借鞑子之手，检验辽东军的底色！

　　胜了，自然好，可振军威，可固边防。

　　败了……那便是辽东军确有问题，袁崇焕难辞其咎，皇帝后续整顿，便有了十足的理由。

　　“陛下圣明……”孙承宗低声应道，心中却是暗叹。

　　这位年轻天子的帝王心术，已臻化境。一边用着袁崇焕，一边防着袁崇焕，一边还要借力打力。

　　只是，如此一来，前线将士……

　　“先生是否觉得，朕此举，有些凉薄？”朱由检仿佛看穿了他的心思，忽然问道。

　　孙承宗忙道：“老臣不敢。陛下乃万乘之尊，虑及全局，自有权衡。只是……战场凶险，若辽东军果真不堪一战，恐损折过重，动摇边防根本。”

　　“先生放心。”朱由检目光锐利，“朕自有分寸。禁卫军已做好随时接应的准备。朕要看的，是辽东军的真实成色，不是要葬送他们。况且……”

　　他顿了顿，声音转冷：“若连皇太极派来试探的偏师都抵挡不住，那这辽东防线，留着又有何用？不如早做打算！”

　　孙承宗心中一凛，不再多言。

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　　同一片月色下，宁远城以北八十里，一片丘陵林地。

　　十几道黑影如鬼魅般在林中穿梭，悄无声息。

　　他们身着深灰色夜行衣，与树影几乎融为一体，手中握着带消音机簧的劲弩，腰间短刃在偶尔透下的月光中泛着幽光。

　　正是内卫“夜不收”精锐。

　　为首的小旗官忽然抬手，身后众人瞬间伏低，隐入草丛。

　　前方不远处，传来极轻微的“沙沙”声，像是夜行动物穿过灌木。

　　但“夜不收”们听得出来，那是人，而且是经验丰富的探子，在尽力掩饰脚步声。

　　很快，几个同样穿着深色衣服、辫发盘头的身影出现在林间空地。

　　他们动作敏捷，眼神警惕，正是后金镶白旗的斥候，也是女真军中百里挑一的精锐“噶布什贤”（哨探）。

　　双方相距不过三十步。

　　内卫小旗官眼神冰冷，打出一个手势。

　　“咻咻咻——”

　　轻微的破空声几乎同时响起。

　　五名后金斥候中的三人应声倒地，咽喉或心口插着短矢，连惨叫都未发出。

　　另外两人反应极快，一个翻滚躲到树后，另一个则吹响了挂在颈间的骨哨！

　　尖锐的哨声划破夜空。

　　“杀！”

　　内卫小旗官低喝一声，率先扑出。

　　其余内卫如离弦之箭，从四面围上。

　　后金斥候拔刀迎战，刀法狠辣，完全是战场搏命的招式。

　　但内卫的配合更为精妙，三人一组，进退有据，弩箭与短刃交错，不到十个呼吸，两名后金斥候便浑身是血地倒下。

　　小旗官蹲下身，在其中一具尸体怀中摸索，掏出一块刻着奇怪符号的木牌和一张粗略绘制的地图。

　　他借着月光看了一眼，眼神一凝。

　　“走！回禀指挥使，鞑子主力已至五十里外，目标可能是大凌河堡！”

　　一行人迅速清理痕迹，抬走同袍尸体（内卫条例，绝不留尸体于敌），消失在茫茫夜色中。

　　只留下几具逐渐冰冷的后金斥候尸体，和空气中淡淡的血腥味。

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　　宁远城，督师府。

　　袁崇焕被深夜急召至行在，接到皇帝口谕时，眉头紧紧皱起。

　　“陛下命臣点齐宁远、锦州兵马，前出巡边，搜剿鞑子游骑，巩固大凌河堡防务？”

　　他看着前来传旨的王承恩，语气中带着难以置信，“王公公，陛下可知，眼下辽东兵力分布？锦州、大凌河堡自有守军，何须宁远主力前出？且夜间调动，易生混乱，若鞑子趁机来袭……”

　　王承恩面无表情：“袁督师，这是圣意。陛下说，近日鞑子探马频现，边关不宁。辽东既为陛下亲临之地，岂容鞑虏猖獗？督师久镇辽东，威名素著，正该主动出击，以彰天威。陛下与京营大军坐镇宁远，为督师后盾，督师不必顾虑。”

　　袁崇焕心中一股郁气直冲头顶。

　　小皇帝这是要干什么？

　　不懂军事还要瞎指挥！

　　辽东防线讲究的是稳守反击，依托坚城重炮，消耗敌军。

　　主动出城野战，以辽东军目前的士气和装备，对付小股游骑尚可，若遇后金主力，凶多吉少！

　　但他不能抗旨。

　　“臣……遵旨。”袁崇焕咬牙应下。

　　王承恩点点头：“陛下还说，京营新至，对地形敌情不熟，此战便以辽东军为主力。待督师凯旋，陛下当亲自犒赏三军。”

　　这话更是火上浇油。

　　袁崇焕几乎能想象到，皇帝那看似信任实则算计的眼神。

　　送走王承恩，袁崇焕在堂中踱步良久，终于长叹一声。

　　“来人！”

　　亲兵应声而入。

　　“传令：命祖大寿率本部骑兵三千，吴襄率步卒五千，携带十日粮草，拂晓前集结，出北门，向大凌河堡方向巡弋。遇小股鞑子，剿灭之；遇大队，不可浪战，速报！”

　　袁崇焕沉声道，“再令锦州总兵何可纲，加强戒备，随时准备接应。”

　　“是！”

　　亲兵退下。

　　袁崇焕走到院中，仰望夜空。

　　月明星稀，边境的夜风格外寒冷。

　　他想起白日所见那支京营禁卫军——装备之精良，军容之整齐，确实前所未见。

　　那些火铳、火炮，那些精钢铠甲，那些膘肥体壮的战马……无一不让他眼热。

　　可是，打仗不是看装备，更不是走队列。

　　真正的战场，是血肉横飞，是生死一瞬。

　　需要的是见惯了血的狠劲，是绝境求生的本能，是将后背交给同袍的信任。

　　这些，是京营那些没上过战场的“少爷兵”能有的吗？

　　袁崇焕冷笑。

　　皇帝以为有了好装备，练了队列，就是强军了？

　　天真！

　　御敌鞑子，还得靠他袁崇焕，靠他麾下这些虽然有这样那样问题，但至少真刀真枪拼杀过的辽东兵！

　　至于皇帝那点心思……想借鞑子敲打他？

　　那就看看，到底是谁借谁的刀！

　　“备马！”袁崇焕忽然喝道，“本督要亲临校场点兵！”

　　他倒要看看，皇帝这场“检验”，到底会验出什么结果。

　　夜色更深。

　　宁远城北门悄然打开，一队队骑兵、步兵鱼贯而出，火把如龙，沉默地向北方黑暗中行去。

　　而就在他们前方不足六十里处，阿济格率领的一万五千后金蒙古联军，已如饿狼般盯上了大凌河堡。

　　大战，一触即发。