从皇城回到那座依旧显赫却已物是人非的府邸，魏忠贤屏退了左右，独自坐在昏暗的书房内。

　　窗外暮色四合，一如他此刻晦暗不明的心境。

　　方才与皇帝那番看似寻常的对话，如同在他沉寂的心湖里投下了一块巨石。

　　他枯瘦的手指无意识地摩挲着光滑的紫檀木椅扶手，脑海中反复回响着年轻皇帝那看似随意，实则字字千钧的问话：

　　——“若是重开商税，你会如何应对？“还有那更意味深长的，“你觉得，谁会反对得最厉害？“

　　“呵呵......“

　　一声低沉沙哑的轻笑在寂静的书房里响起，带着几分自嘲，几分了然，更带着一种嗅到血腥味的野兽般的兴奋。

　　“新帝的野心不小，这对咱家来说，可是天大的好事......“

　　魏忠贤浑浊的老眼里，此刻闪烁的不再是往日面对皇帝时的谄媚与惶恐，而是一种久违的、属于九千岁时代的锐利与阴冷。

　　他太了解这种权力游戏了。

　　皇帝想要钱，想要绕过层层阻碍，从那些富得流油的商贾口袋里掏钱。

　　这满朝文武，有多少人的利益与那些商人捆绑在一起？

　　东林党那些自诩清流的家伙，背后站着多少江南的丝绸商、盐商、茶商？

　　他们能甘心？

　　皇帝需要一把刀，一把锋利、听话，且不怕沾惹腥膻的刀。

　　而他魏忠贤，以及他麾下虽然受损但根基犹在的阉党势力，正是这把现成的刀！

　　“只有先皇帝一步，为皇帝分忧，咱家才能在这新朝......重新站稳脚跟啊。“

　　魏忠贤喃喃自语，嘴角勾起一丝邪魅而冰冷的弧度。

　　失势的恐惧如同毒蛇般缠绕他数月，此刻，他终于看到了一丝挣脱的希望。

　　这不是简单的讨好，这是纳投名状！

　　用东林党乃至天下豪商的利益，来换取他魏忠贤和他手下人的喘息之机，乃至未来的荣华富贵。

　　魏忠贤猛地站起身，走到书案前，提笔疾书。

　　旋即，他唤来心腹干儿子，如今的东厂理刑百户魏良卿，声音低沉而急促：“去，立刻秘密请刘应坤、李永贞、田尔耕，还有......许显纯几位过来，就说有要事相商，关乎我等身家性命，速来！“

　　夜色渐深，魏府侧门悄然开启又关闭，几顶不起眼的小轿悄无声息地落入府中。

　　书房内，烛火跳动，映照着几张或阴鸷、或惶恐、或疑惑的面孔。

　　这些都是阉党的核心残余，在之前的清洗中侥幸留存，但也如惊弓之鸟。

　　魏忠贤没有多余的寒暄，直接将皇帝的意图和自己的判断和盘托出。

　　“......陛下的意思，已经很明白了。商税，必行！通州，就是第一块试刀石。谁挡路，谁就是陛下的敌人，也是我等重新获得圣心的垫脚石！“

　　李永贞有些犹豫：“干爹，此事牵涉太广，东林那边......“

　　“东林？“

　　魏忠贤冷笑一声，打断他，“正是要动东林！他们不是整日把'不与民争利'挂在嘴边吗？咱家倒要看看，是他们的嘴硬，还是陛下的刀子硬，还是咱们东厂、锦衣卫的刑具硬！“他目光扫过众人，“诸位，咱们现在是什么处境，不用咱家多说吧？陛下还需要用咱们，这就是咱们的机会！把事情办得漂亮，让陛下看到咱们的价值，往后才有好日子过。若是办砸了，或者畏缩不前......哼，下次抄家灭门的，就不定是谁了！“

　　许显纯，这个以酷刑闻名的原锦衣卫指挥佥事，眼中闪过一丝狠厉：“魏公说得对！咱们现在就是砧板上的肉，不想被剁碎，就得变成拿刀的人！这差事，我干了！“

　　田尔耕也咬牙道：“没错！东林党那些伪君子，平日里没少给咱们使绊子，这次正好报仇！“

　　见众人被鼓动起来，魏忠贤满意地点点头，开始详细部署：

　　“良卿，你立刻挑选一批机灵狠辣的生面孔，换上便装，先行潜入通州。给咱家盯紧了那些大商号，特别是和朝中某些大佬关系密切的，比如扬州盐帮、徽州粮商、苏杭的绸缎庄......把他们平日里那些偷税漏税、欺行霸市、甚至走私违禁的勾当，都给咱家挖出来！记住，要证据，人证物证都要！“

　　“刘应坤，你在宫里消息灵通，盯着点，看谁在陛下面前跳得最欢，反对商税。“

　　“李永贞，你负责联络咱们在通州漕运、税关里的人，让他们'行个方便'，配合咱们的行动。“

　　“许显纯、田尔耕，你们整顿好手下可靠的人马，随时待命。一旦咱家拿到证据，或者有人敢抗税......你们知道该怎么做！记住，动静可以闹大，但要占着理，是'协助榷税司推行皇命'！“

　　一道道指令发出，一张无形的大网，随着夜色撒向了繁华而暗流涌动的通州城。

　　......

　　数日后，通州码头。

　　漕运总督衙门下属的一个小税官，姓周，人称周扒皮，正带着两个衙役，例行公事地在一处货栈查验一批刚从南边运来的苏绣。

　　他腆着肚子，手里把玩着几颗核桃，眼神挑剔地在那些精美的绸缎上扫过，心里盘算着今天能敲诈出多少“辛苦费“。

　　“王掌柜，你这批货......品相一般啊，这税额嘛......“周扒皮拖长了语调，暗示意味明显。

　　那王掌柜是苏州来的老行商，岂能不懂？心里骂娘，脸上却堆着笑，熟练地从袖子里摸出一锭约莫五两的银子，就要往周扒皮手里塞：“周爷辛苦，一点茶钱，不成敬......“

　　“慢着！“

　　一个冰冷的声音突然响起。众人循声望去，只见三名身着黑色劲装、腰佩短刃的汉子不知何时出现在了货栈门口。

　　为首一人，面色冷峻，眼神锐利如鹰，腰间挂着一块黑木腰牌，上面只有一个古朴的“税“字。

　　周扒皮一愣，随即恼火：“你们是什么人？敢管总督衙门的闲事？“

　　那黑衣首领看都没看周扒皮手里的银锭，直接亮出一份盖有户部大印和皇帝小玺的公文，声音不大，却带着一股不容置疑的威严：

　　“奉旨，即日起，通州境内商税征收，由新设'榷税司'统辖。旧有课税名目，一律废止。此批苏绣，属'市井常货'，按新律，值百抽十。王掌柜，请按此数额，至榷税司衙门缴纳，凭票方可通行发卖。“

　　周扒皮傻眼了，他还没反应过来，那黑衣首领目光转向他，语气更冷：“至于你，周禄，身为朝廷税吏，公然索贿，人赃并获。拿下！“

　　他身后两名黑衣汉子如豹子般窜出，没等周扒皮和他的衙役反抗，便被干脆利落地卸了下巴，反剪双手捆了起来，动作迅捷专业，一看就是训练有素的狠角色。

　　王掌柜目瞪口呆地看着这一幕，手里的银子“哐当“一声掉在地上。

　　他走南闯北多年，还是第一次见到税官因为收受贿赂被当场拿下的！

　　而且，这新来的榷税司......值百抽十？

　　虽然比以往层层盘剥后要交的少不了太多，但至少明码标价，不用再应付这些小鬼了！

　　类似的情景，在通州城的各个码头、货场、集市不断上演。

　　那些平日里横行霸道、吃拿卡要的税吏、衙役、帮闲，仿佛一夜之间撞了邪。

　　不是被一群不知从哪里冒出来的黑衣人抓了现行，就是被以前欺压过的苦主突然告发，人证物证确凿。

　　更诡异的是，几个平日里背景最硬、跳得最欢、公然扬言要让榷税司“政令不出衙门“的大商人，要么仓库突然被查出夹带违禁品，要么手下掌柜、账房因为陈年旧案被翻出而锒铛入狱，要么就是运货的船队在河道上“恰好“遇到水师巡检，被扣下来查个底朝天。

　　整个通州商界，风声鹤唳，草木皆兵。

　　所有人都感觉到，一张无形而有力的大网正在收紧，一股远比以往任何一次“整顿“都要强大、冷酷、且精准的力量，正在扫清一切障碍。

　　这股力量的源头，直指那座新挂上“榷税司“牌匾的衙门，以及衙门背后，那深不可测的皇权。

　　而在这股力量的阴影下，隐约可见一个佝偻而苍老，却依旧让人不寒而栗的身影——魏忠贤。

　　他并未亲自露面，但他那无所不在的触角，他麾下东厂、锦衣卫残余的力量，以及他对官场、商场潜规则的深刻理解和无情利用，正化为榷税司最锋利的开刃器。

　　通州榷税司的税使们，最初是怀着忐忑甚至悲壮的心情上任的，准备面对无数的软钉子、硬刀子和阳奉阴违。

　　然而，他们遇到的，却是出乎意料的“顺利“。

　　那些往日里趾高气扬的商人，此刻都变得异常配合，甚至带着几分惶恐。

　　“大人，这是这批江西瓷器的货单，您过目。按'珠玉珍奇'类，五而税一，小的已经算好了，您核对一下？“一个瓷器铺的掌柜陪着小心，将账册和银两恭敬地递上。

　　税使有些诧异地看着这个往日里最难缠的掌柜，仔细核对着账目，发现数额分文不差。

　　他盖上税印，发放税票，整个过程顺利得让人难以置信。

　　走出店铺，税使对同僚低声道：“怪了，这通州的商人，何时变得如此守法了？“

　　同僚看了看街道尽头几个看似闲逛、眼神却异常锐利的黑衣汉子，压低声音：“你没听说吗？城东张记粮行，昨日还想按老规矩打点，结果掌柜的直接被带走了，说是涉嫌囤积居奇，违反朝廷粜价。还有西码头那家古玩店，私藏了几件前朝禁物，也被查抄了......“

　　税使恍然大悟，背后沁出一层冷汗。

　　他终于明白，这表面的风平浪静之下，是怎样的一场腥风血雨。

　　而这一切，显然不是他们这些新来的税使能够做到的。

　　夜幕降临，通州榷税司的后堂内，新任的榷税司主事看着桌上初步统计的税银数目，脸上却没有太多喜色。

　　他知道，这惊人的“顺利“背后，是另一股力量的强力介入。

　　而远在紫禁城的那位陛下，收到这份捷报时，不知会是欣慰，还是......更深沉的思量。

　　与此同时，一封密信正从通州发出，快马加鞭送往京城魏府。

　　信上只有寥寥数语：“通州已靖，商税初行。然江南诸商，恐不会坐视。“

　　魏忠贤看着这封密信，枯瘦的手指轻轻敲打着桌面，昏黄的烛光在他脸上投下摇曳的阴影。

　　他知道，这第一局，他赢了半步。

　　但真正的较量，恐怕才刚刚开始。

　　江南的那些人，那些与东林党千丝万缕的豪商巨贾，绝不会甘心任由这把商税之火烧到他们的地盘。

　　他需要想想，下一步，该怎么走。

　　才能让皇帝继续觉得，他这把旧刀，还锈蚀得不算太厉害......