“啧……原来如此。不过……”说话的番子缩了缩脖子，声音压得更低，“大人这一不在衙署坐镇，我这心里头啊，不知怎地，就七上八下，莫名地发慌……”

　　话音未落，一阵急促的马蹄声从黑沉沉的街道深处传来，两人瞬间一个激灵，身体绷紧，警觉地循声望去，对视一眼：“这大半夜的……马蹄声这么急……”

　　马蹄声越来越近，借着昏黄的灯笼光，两人看清来人，顿时倒吸一口凉气，低声骂道：“娘的，这三个活阎王怎么回来了？”

　　片刻后，三十多骑骏马停在厂门口，为首三人气势凛然。两名番子不敢怠慢，连忙上前躬身行礼：“见过大挡头、二挡头、三挡头。”

　　为首一人，正是大挡头吴大山。他面容清俊，清冷的声音不带一丝温度：“今夜，何人当值主事？”

　　一名番子小心翼翼回道：“回……回大挡头的话，夜里向来是厂督大人亲自主事坐镇……并未……并未安排其他百户大人轮值……”

　　听到“厂督”二字，马上之人眉头微蹙，追问道：“他人在哪？”

　　“督公……督公大人他……”番子咽了口唾沫，硬着头皮答，“今夜带着众位大人……在……在福运楼饮酒……”

　　吴大山尚未开口，他身后的二挡头吴大海已是满脸不忿，吴大山眼神一凛，不再多问，一声下令：“去福运楼。”

　　“是！”三十余骑精锐番子齐声应诺。

　　旋即，缰绳一抖，马鞭轻扬，大队人马朝着福运楼的方向绝尘而去。

　　直到马蹄声彻底消失在街道尽头，两名值守的番子如同抽去了骨头般，长长地舒了一口气，一人心有余悸地抬手擦了擦额角涔涔的冷汗：“我的亲娘诶……可吓死我了……刚才二挡头那眼神，真怕他一个不顺心就给我一马鞭子……”

　　“另一人也是惊魂未定地连连点头：“谁说不是呢……这三位身上的煞气……哎，只盼着厂督大人神通广大，能再把他们高高兴兴地打发出去办差，最好能安稳个一年半载，咱们也能跟着过点安生日子……”

　　“大堂供着香案，咱们去拜拜，求个安稳？”

　　“对对对！好主意！我这就去拿香！”两人忙不迭地转身朝衙门里跑去，只想借那袅袅香烟，驱散心头残留的寒意。

　　另一边，三十余骑快马一路疾驰，很快便抵达了人声鼎沸的福运楼门前。

　　众人动作整齐划一地翻身下马，将缰绳甩给迎上来的伙计，气势汹汹地便要往里闯。

　　王掌柜何等眼力，一见这阵仗，尤其看清领头三人的服饰气度，心中便已了然——是西厂那三位在外办差、凶名赫赫的挡头回来了。

　　他虽心头也是一紧，但想到楼上那位真正的主子，倒也很快镇定下来——再凶的虎豹，也得听狮王的。

　　他连忙堆起十二分的笑容，小跑着迎上前，深深一揖：“哎哟！是三位大人回来了！辛苦辛苦！厂督大人此刻正在三楼雅间与众位大人把酒言欢呢！小人这就给大人们引路，请随我来，请随我来！”

　　大挡头吴大山面无表情，脚步未停。

　　他身后的二挡头吴大海却已是按捺不住满腔的憋闷，看着楼上传来的阵阵欢声笑语，不由得低声冷哼，声音里充满了怨怼：“哼！我们在外头风餐露宿，刀口舔血，提着脑袋拼死拼活！他们倒好，躲在这温柔乡里逍遥快活，推杯换盏，好不快活！”

　　“闭嘴。”吴大山头也不回，声音低沉，却蕴含着不容置疑的威严和刺骨的寒意。

　　“大哥！我……”吴大海还想争辩。

　　“我让你——闭——嘴。”吴大山的声音更冷了几分。

　　二挡头悻悻闭了嘴，闷着头跟在后面。

　　一行人随着王掌柜上了三楼，来到一间最大的雅间门前。王掌柜轻轻叩了叩门，随即推开厚重的木门，恭敬地通报：“厂督大人，您手下三位挡头大人回来了。”

　　屋内众人闻声抬眼，只见两男一女缓步走了进来。

　　为首者面如冠玉，儒雅不凡，身形高挑匀称，若非身着西厂制式官服，倒像个温文尔雅的白面书生。

　　身后男子浓眉大眼，身材魁梧壮硕，一身悍气，一看便是骁勇善战之辈。

　　那女子则身形高挑，肤白胜雪，一袭黑丝掩去半边俏脸，唯有光滑白皙的脖颈上一道刺青，添了几分冷艳，也损了几分柔美。

　　“厂公，卑职等前来复命。”三人虽面露不情愿，却还是依礼躬身行礼。

　　汪直脸上的神情没有丝毫变化，仿佛他们的归来早已在预料之中。他微微颔首，语气平淡，听不出喜怒：“回来便好。一路风尘，辛苦了。都过来坐吧。”

　　“谢厂公。”

　　汪直随即转向侍立门边的王掌柜，吩咐道：“再备两间上好的雅间，好酒好菜尽管上，让外头随三位挡头回来的兄弟们也都好好吃喝，务必尽兴，算在本督账上。”

　　“是！小人这就去办！定让各位满意！”王掌柜连忙应下，躬身退了出去。

　　门外的番子们闻言，纷纷面露喜色，齐声谢道：“谢厂公！”

　　李千户猛地拍了下桌子，沉声道：“放肆！该称厂督大人！”

　　众人连忙改口，高声道：“谢厂督大人！”

　　汪直这才摆摆手，脸上露出一丝温和的笑意，仿佛刚才的呵斥与他无关：“无妨。都是自家兄弟，在外奔波劳苦，今日只管放开吃，放开喝，不必拘礼。稍后本督便过去，陪大伙儿喝上几杯。”

　　“谢厂督大人！”众人齐声应下。

　　然而，听到汪直这番看似体恤的话语，却让站在雅间中央的三位挡头，眉头都不约而同地皱得更紧了。

　　汪直仿佛没看见他们的神色，指着自己左右和下首的空位，语气随意却不容置喙地安排道：“大山，你坐我左手边；悦宁，坐我右手边；大海，你挨着老李坐吧。”

　　二挡头吴大海脸色阴沉，闷声走到吴大山与李千户中间坐下；三挡头吴悦宁则依旧冷若冰霜，一言不发，默默地走到汪直右手边的空位，目光低垂，仿佛周遭的一切都与她无关。