离开霜极城后，叶寒三人直接开启暴走模式，日夜兼程往无极宫赶。官道旁的枯草被北风卷得漫天飞，跟追着他们疲惫的脚后跟似的，苏挽月用灵力凝出点微光在前面引路，可周遭的寒意越来越浓，压根驱不散。半月后，熟悉的雪山轮廓总算撞进眼里，叶寒握着玄阴剑的手却“唰”地收紧——往日里云雾缭绕、仙气飘飘的无极宫山门，这会儿竟透着股让人后背发凉的死寂。
山门还是青玉石柱撑着的巍峨样子，但柱上的云鹤纹路蒙了层灰败，往日常年不散的云海褪得只剩几缕薄的，贴在山岩上跟块破布似的。守卫弟子穿银甲，肩背绷得比弓弦还直，手按剑柄的指节泛白，眼神跟探照灯似的扫每处阴影，巡逻队甲胄“哐当哐当”响，在寂静山谷里听得人耳朵疼。九重天阶的灵光暗得快看不见了，台阶两侧的月华石没了温润劲儿，连悬空宫阙飞檐都落了层薄霜，往日清寂的天外仙府，现在跟被无形的手掐着脖子似的，压抑和惶恐直接拉满。
“不对劲啊。”苏挽月赶紧拉着俩人躲到山门旁的迎客松后，声音压得低低的，指尖无意识摩挲着袖里的符纸，“无极宫规矩比铁还硬，弟子走路都踩着点来，咋现在乱成这样？连灵气都跟着浮躁。”
林清漪望着阶上慌慌张张奔走的弟子，指尖发凉：“该不会……玄冥子前辈真没回来吧？没了主心骨，宗门可不就成没头苍蝇了。”
叶寒心里“咯噔”一下，沉得像坠了块冰。他快步踏九重天阶，每走一步都能感觉到周围的目光——惊讶的、疑惑的，还有些藏在眼底的排斥。到内殿广场时，直接看傻了眼：数百号弟子聚在中央，三三两两围成圈，议论声吵得跟炸开锅似的。有人急得直跺脚，袍角都踩皱了；有人抱胳膊唉声叹气，头发乱得像鸡窝；还有几个年轻弟子攥着拳头，眼圈泛红，满是无措。
“听说没？魔宗在北境边境扎营了！血魇老祖虽断了条胳膊，但七大魔使全归位，带了十万魔修，黑压压一片跟蝗虫似的！”
“掌教失踪半个多月，长老会天天开会扯皮，新主都定不下来！再这么耗着，不用魔宗打，咱们自己先散伙了！”
“要是掌教真……真没了，咱们无极宫是不是要凉了？到时候去哪躲啊？”
人心浮动得像涨潮的水，眼看就要漫过堤坝。叶寒拨开人群，直奔长老议事殿。殿前白玉栏杆上，几道新剑痕还泛着白茬，几位白发长老围在殿门口，背着手低声吵，脸色凝重得能拧出水，袍袖挥得灵力乱撞，连空气都跟着颤。
“叶寒？”大长老凌虚子先瞅见他，花白眉毛猛地一跳，先是懵了下，随即眼里闪过惊喜、担忧好几重情绪，快步上前抓住他胳膊，“你还活着！太好了……掌教要是知道，指定松口气。”
叶寒反手扶住凌虚子微颤的手臂，拱手行礼，声音带着点不易察觉的沙哑：“大长老，师尊有消息不？”
凌虚子叹口气，慢慢摇头，浑浊的眼睛里全是疲惫：“北境一战后就没影了。我们用‘天机镜’推了七回，每次都显示他命星藏在混沌里，死活不知。”
叶寒瞬间哑巴了，袖里的拳头攥得死紧，指甲嵌进掌心渗出血珠都没感觉。混沌隐星，要么是掉绝地脉里了，要么就是……形神俱灭。他不敢往下想，只能死死咬着下唇，逼回眼底的涩意。
这时候二长老玄阳子沉声道：“现在不是纠结掌教在哪的时候，稳住宗门才是顶要紧的！魔宗就等着咱们内乱呢，他们一动手，千年基业眨眼没了！”
“所以，”凌虚子转过身，目光灼灼盯着叶寒，语气沉得像压了座山，“长老会定了——三天后，开宗门大比。”
“宗门大比？”叶寒皱眉，“按规矩不是岁末才办吗？而且宫主之位从来没……”
“特殊时候特殊办！”凌虚子打断他，声音提高几分，“结丹以上的都能参战，最后赢的那个，暂代宫主位，管着全宗，直到掌教回来或者新宫主定下来。”
“啥？！”不光叶寒惊住了，周围弟子直接炸锅。
“比斗定宫主？这也太离谱了吧！”
“可不离谱咋整？长老会吵不出结果，只能靠拳头说话了！”
无极宫千年传承，宫主之位不是掌教指定就是长老推举，比斗定夺这还是头一遭。虽说惊世骇俗，却是没辙的没辙——生死关头，只能靠强者镇场，不然压不住人心，更别震慑外敌了。
“你是掌教亲传弟子，得了他的衣钵，肯定得参战。”凌虚子拍了拍叶寒肩膀，眼里满是期许，“而且你玄阴龙脉都醒了，金丹虽伤，但那股劲儿还在，未必没机会赢。”
叶寒没马上应。他垂着眼瞅地上自己的影子——影子边儿隐隐透暗红，是《血煞焚天功》的煞气在体内作妖。一旦参战就得往死里打，可要是暴露魔功痕迹，这些本就慌神的同门不得把他当魔道奸细？到时候不仅护不住宗门，自己还得栽进去。
可要是不参战呢？他望着远处云海乱翻的悬空宫阙，想起三年前那个风雪夜。那时候他浑身是伤，蜷缩在山脚快冻僵了，是玄冥子踩着雪走过来，伸手说：“跟我回山，我教你本事，护你周全。”这三年，无极宫给了他个家，师尊教他道法，长老们也没亏待他。现在宗门都快没了，他能当缩头乌龟吗？
苏挽月走到他身边，轻轻扯了扯他衣袖：“你不站出来，谁来守这儿？守着师尊用性命护着的地方？”
林清漪也点头，声音轻却坚定：“玄冥子前辈救你教你，这份情得在这时候还了。宗门需要你。”
叶寒深吸一口气，抬头扫过议事殿前急得转圈的长老，广场上慌兮兮的弟子，还有那座蒙尘的宫阙。风卷起他衣袍，带着刺骨的寒，却吹不散他眼底的坚定。
“我参加。”他开口，声音平平静静却掷地有声，像块定海神针投进乱流。
凌虚子露出欣慰的笑，重重拍他肩：“好样的！不愧是掌教看中的人！三天后，天枢台，宗门大比开整！”
当天夜里，无极宫钟声连敲九下，沉闷又悠长，传遍七十二座山峰。钟声没了往日的祥和，全是沉甸甸的压力，压得每个弟子心口发堵。
消息跟长了翅膀似的，瞬间飞遍北境诸宗。
“哈哈哈，无极宫居然靠比斗选宫主？这是真撑不住了吧！千年仙宗也有今天！”
“唉，无极宫要是倒了，北境防线直接崩，咱们这些小宗门也得跟着倒霉。”
更有魔宗密探跟鬼魅似的潜到无极宫周边，黑袍裹得严严实实藏在树影山石后，眼里闪着贪光，就等大比那天搞事情。
而叶寒这会儿正独坐寒潭底下。潭水冰得刺骨，刚好压下体内乱窜的血煞。他周身血气跟寒雾缠在一起，裹成个红白相间的诡异屏障。《血煞焚天功》第一重总算入门了，金丹上的裂痕在血煞淬炼下慢慢合，原本莹白的金丹透着点暗红，像裹了层血纱。他睁眼，眸子里寒光跟血芒来回闪，又飞快压了下去。
“师尊，要是你在哪个旮旯看着……”他低声嘀咕，声音在空寒潭里飘，带着点沙哑却满是坚定，“这一战我指定不输。我守着无极宫，守着你留下的一切。”
三天后，天枢台。
平时练道法的台子，今儿被围得水泄不通。四周插着八面玄色大旗，旗上的无极宫徽记在狂风里“哗啦”响。长老们坐高台两侧，脸绷得跟铁板似的；弟子们围在台下，大气都不敢喘。天上乌云堆得跟山似的，狂风卷着枯叶扫过台面，妥妥的暴风雨前的节奏。
无极宫的命运，就得靠这场大比决定了。