赵锋的马蹄声在沙丘后隐没的第三天，萨赫勒的烈日便撕开了温和的假面。正午的阳光如熔化的铜汁倾落，将矿场的红沙地烤得滚烫，空气扭曲成流动的热浪，每一次呼吸都像吞进一把火炭。负责看管水源的华洲技工李默，此刻正佝偻着身子蹲在蓄水池边，脸色比脚下的沙砾还要灰败——池底的水线已退至青石板的边缘，仅余下一汪浑浊的泥浆，被烈日晒得泛起细碎的泡沫，散发着土腥味。
“陈工，真的撑不住了。”李默的声音被晒得发哑，带着抑制不住的颤音，他枯瘦的手指向池边蜿蜒的长队，“昨天每人还能分半瓢澄过的水，今天这点泥浆，顶多够老弱妇孺润润干裂的嘴唇。科洛部落的人已经炸了锅，说咱们藏着清水私用，要不是奥马尔带着部族勇士拦着，这会儿怕是要冲进来抢了。”
陈铭缓步走到池边，弯腰掬起一捧泥浆，粗砺的沙砾硌得掌心发麻，浑浊的泥水顺着指缝滴落，在脚下的沙地上洇出一小片深色痕迹。他抬眼望向远处连绵的沙丘，眉头拧成一道深沟——萨赫勒的旱季本就烈得骇人，往年科洛人全靠绿洲深处的暗河续命，可上个月蒙巴萨反扑时，竟丧心病狂地派人炸塌了暗河入口，如今矿场的存水，还是联盟初建时趁着几场夜雨囤积的雨水。赵锋去黑松镇已有三日，音讯渺茫；水源又骤然告急，这两件事像两块烧红的烙铁，死死压在他的胸口。
“去请科洛长老和奥马尔来，就说我有要事相商。”陈铭将掌心的泥浆拍回池中，声音沉稳得像夯入沙层的木桩。他清楚，此刻自己哪怕流露出一丝慌乱，刚刚弥合的联盟裂痕，就会瞬间崩裂。
消息像被风卷着传遍矿场，空地上很快聚满了人。科洛部落的男女老少抱着干裂的水罐，眼窝深陷，眼神里交织着焦虑与猜忌；华洲技工和士兵们则攥着工具，脊背紧绷地盯着人群，生怕前几日的冲突再次上演。科洛长老拄着磨得发亮的枣木拐杖，刚走到蓄水池边，就被池底的惨状刺得老泪纵横：“陈工，这水……怎么会耗得这么快？”
“暗河被毁后，咱们就成了无源之水。”陈铭的目光缓缓扫过众人，声音透过燥热的空气传得很远，“这几日烈日暴晒，水分蒸发得比往常快三倍，存水自然见了底。但大家放心，我已派三队斥候分三个方向出去找水，最迟明天中午，必有回音。”
“找水？萨赫勒的旱季，连沙狐都要靠舔舐晨露活命！”人群中突然爆发出一声怒吼，正是之前与赵锋争执的科洛青壮年，他将手中的空水罐往地上一摔，陶罐碎裂的声响格外刺耳，“我看你们就是藏了水！赵队长去黑松镇没了消息，现在水又断了，你们是不是想把我们科洛人困死在这里，独吞矿场？”
“你休要血口喷人！”奥马尔大步上前，腰间的弯刀撞在皮带上发出“哐当”脆响，他黝黑的脸庞因愤怒而涨红，“陈工把自己每日的配额都分给了受伤的弟兄，他的嘴唇比谁都干裂，怎么会藏水？再敢挑拨离间，别怪我的弯刀不认人！”
“不认人又如何？”青壮年梗着脖子往前冲了半步，被身边的族人死死拉住，“我们科洛人跟着你们出生入死，不是来受这份渴罪的！要是明天还找不到水，我们就自己去找，绝不在这里等死！”
“都给我住口！”科洛长老用拐杖重重敲击地面，苍老的声音里带着不容置疑的威严，“陈工的为人，我信得过。但陈工，”他转向陈铭，布满褶皱的手紧紧攥着拐杖，“部落里的孩童已经一天没沾过水了，小的那个嘴唇都裂了血口子，再这样下去，真的要出人命。你得给我们指条明路。”
陈铭郑重颔首，从怀中掏出一张卷得紧实的羊皮纸——那是科洛人代代相传的萨赫勒地形草图，边角已被磨得起毛，上面用炭笔标注着几处零星的水源。“长老您看这里，”他指着草图上一处月牙形的标记，“这是月牙泉，距矿场五十里路程，您曾说过，那里有地下水脉，就算旱季也不会断流。我派去的第一队斥候，就是奔着那里去的。另外两队，一队去东边的红柳滩，一队去西边的石缝沟，三路并行，总能找到水。”
“可月牙泉在哈鲁部落的地界里。”长老的眉头拧得更紧了，浑浊的眼睛里满是忧虑，“哈鲁人和我们科洛人有血海深仇，当年为了争夺草场，双方打了整整三年，死了几十个族人，他们绝不会轻易让我们取水。”
“我早有准备。”陈铭从腰间解下一个布囊，里面是一把雕刻精美的象牙梳子，“这是当年您送给哈鲁首领的定情信物，他一直带在身边。我让斥候带着梳子去，先叙旧情，再谈交易——我们用粮食换水源，若是他们不肯，再另想对策。”
众人虽仍有疑虑，但眼下别无他法，只能各自散去。陈铭望着人群渐稀的背影，正吩咐士兵加强水源看管，亲兵却气喘吁吁地奔来，脸色惨白如纸：“陈工，不好了！蒙巴萨在囚车里疯闹，用头撞栏杆，说有关于水源的要紧消息，非要您亲自过去，不然就一头撞死在囚车上！”
陈铭的眼神骤然冷了下来。这个节骨眼上，蒙巴萨突然跳出来，绝非好心相助，必定另有所图。但他转念一想，蒙巴萨在萨赫勒盘踞二十年，对这片土地的水源分布了如指掌，说不定真藏着隐秘线索。他沉声道：“备马，带我去。”
囚车旁的士兵早已满头大汗，蒙巴萨正用开裂的额头撞击着铁栏杆，鲜血顺着眉骨流下，糊住了他的眼睛，可他嘴角却咧开一抹狰狞的笑。听到陈铭的脚步声，他才停下手，啐了一口带血的唾沫，声音沙哑如破锣：“陈工，你可算来了。再晚一步，你这满矿场的人，就都成渴死鬼了。”
“有话直说。”陈铭站在囚车三米外，目光如鹰隼般锐利，他没心思和这只老狐狸周旋。
“哈鲁部落的月牙泉，早就干了。”蒙巴萨用袖子擦了擦脸上的血，露出一双浑浊却精明的眼睛，“上个月我派探子去过，泉眼被风沙堵死，只剩下一堆白石头。你派去的斥候，不过是白跑一趟。”
陈铭的心猛地一沉，指尖无意识地攥紧：“你怎么确定？”
“我在哈鲁部落埋了眼线，比你亲爹还贴心。”蒙巴萨得意地笑起来，牵动了额头的伤口，疼得他龇牙咧嘴，“萨赫勒的每一处水源、每一条秘道，都在我脑子里装着。你以为派几个斥候就能找到水？告诉你，除了我知道的那处活水，其他地方要么被部落把持，要么早就成了枯坑。”
“那处水源在哪里？”陈铭的声音冷得像沙地里的冰碴。
“想知道？”蒙巴萨抬了抬下巴，沾满血污的脸上露出狡黠的神色，“给我松绑，备一匹快马，我亲自带你去。不然，就算你把矿场的人渴死，也别想从我嘴里套出一个字。”
“痴心妄想。”陈铭转身就走，脚步没有丝毫停顿。他清楚，蒙巴萨这是想趁机脱逃，一旦松绑，这只恶狼定会反咬一口，联盟将万劫不复。
“陈工，你会后悔的！”蒙巴萨的吼声在身后炸开，带着歇斯底里的疯狂，“那处水源只有我能找到！等你的人渴得提不动刀，黑松镇的弟兄们一打来，你的联盟就会像这蓄水池的泥一样，碎成渣！”
陈铭没有回头，但蒙巴萨的话像一根毒刺，狠狠扎进他的心里。他立刻派快马去接应月牙泉方向的斥候，结果傍晚时分，斥候就狼狈地滚下马来——月牙泉果然已干涸，哈鲁部落不仅拒绝通商，还扣下了两名送信的士兵，放话要科洛长老亲自去赔罪。
坏消息如连珠炮般袭来。第二天清晨，去红柳滩和石缝沟的斥候也陆续返回，个个面如死灰：红柳滩的水洼被风沙彻底掩埋，石缝沟的泉水则被毒蛇污染，舀起来的水泛着青黑色，凑近闻都呛得人头晕。消息传回矿场，人群彻底失控了。科洛妇女抱着哭嚎的孩子，瘫坐在蓄水池边泪如雨下；华洲士兵也开始躁动，有人甚至收拾起简陋的行囊，提议放弃矿场，冒险去百里外的绿洲碰运气。
“谁也不许走！”陈铭纵身跳上高台，声音嘶哑却掷地有声，“绿洲距此一百二十里，沿途全是无人区，没有水我们走不出三十里就会变成干尸！更何况，蒙巴萨的残部就在黑松镇虎视眈眈，我们一撤，他们就会占领矿场，到时候我们连落脚的地方都没有，只能在沙漠里被活活追杀！”
“那我们就坐在这里等死吗？”有人朝着高台嘶吼，声音里满是绝望。
“我们不等死，我们自己造活路！”陈铭的目光扫过台下每一张绝望的脸，“蒙巴萨说他知道水源，未必全是假话，但我们不能把希望寄托在敌人身上。李默，你是水利工程师，你告诉我，萨赫勒的地下，有没有水？”
李默猛地一怔，随即眼中爆发出光亮，他踉跄着上前一步：“对！有！肯定有！萨赫勒只是地表干旱，地下一定藏着水脉！我们可以挖井，找地势低洼的地方挖，只要挖到地下水层，就能活下去！”
“可我们没有挖井的工具，也不知道哪里有地下水层啊。”科洛长老的声音里满是无力。
“工具我们自己造，水脉我们自己找！”陈铭立刻发号施令，声音铿锵有力，“铁匠铺立刻开工，把缴获的废铁、马蹄铁全熔了，打造铁锹、锄头；华洲技工负责设计简易井架，用圆木和绳索搭建；科洛部落的弟兄熟悉地形，带着人去标记地势低洼处；所有人轮流挖井，老人孩子负责烧水送饭，只要挖到水，我们就有救！”
命令一下，死寂的矿场瞬间沸腾起来。铁匠铺的火光冲天而起，打铁的“叮叮当当”声刺破热浪，回荡在红沙地上；青壮年们扛着刚打造好的铁锹，在科洛长老的带领下穿梭于沙丘之间，用木桩标记出可能的挖井点；妇女们则将仅存的泥浆仔细过滤，烧开后装进水囊，分给挖井的人润嗓子。陈铭也挽起袖子加入了挖井队伍，掌心很快磨出了血泡，血泡破裂后，汗水浸得钻心的疼，可他握着铁锹的手却没有丝毫停顿，一下一下，将滚烫的红沙挖起、抛开。
可希望往往在最热烈时破灭。整整一天过去，五口井在矿场各处成型，最深的一口挖到两丈多深，井底的泥土依旧干燥得能扬起粉尘。夕阳西下，橘红色的余晖将挖井人的影子拉得很长，他们瘫坐在井边，铁锹扔在一旁，脸上是掩饰不住的绝望。李默蹲在最深的井边，用手指捻起一把干土，眼圈红得像要滴血：“陈工，这里的地下水位太深了，我们的铁锹都是生铁打的，刃口都卷了，根本挖不动硬土层。”
陈铭没有说话，他拖着沉重的脚步爬上矿场最高的沙丘，晚风掀起他沾满沙尘的衣角。远处的黑松镇方向依旧没有炊烟升起，赵锋还没有消息；脚下的矿场里，零星的哭声顺着风飘上来，像针一样扎在心上。难道真要像蒙巴萨说的那样，坐以待毙？就在他心灰意冷之际，目光突然被沙丘西侧的一片阴影牢牢吸住——那是一丛低矮的胡杨林，在漫天黄沙中，竟还倔强地顶着几片黄绿的叶子。
“长老，那片胡杨林，是什么地方？”陈铭指着阴影处，声音因激动而微微颤抖。
科洛长老顺着他指的方向望去，浑浊的眼睛骤然收缩，连连摆手：“那是死亡谷的边缘，是被诅咒的地方！传说里面有食人的恶鬼，进去的人从来没有活着出来的，我们科洛人祖祖辈辈都绕着走！”
“胡杨耐旱，却离不开水。”陈铭的眼睛亮得惊人，像黑夜里燃起的火把，“能让胡杨活下来的地方，地下一定有活水。就算真有恶鬼，我们也要去闯一闯！”
“绝对不行！”长老死死抓住陈铭的胳膊，老泪纵横，“死亡谷里全是流沙坑，还有毒蝎子和响尾蛇，夜里还有狼群出没，太危险了！”
“现在，没有比缺水更危险的事了。”陈铭轻轻拍开长老的手，语气坚定如铁，“我带十名精锐去，带上火把、铁锹和解毒药，天亮前一定回来。找到水，我们所有人都能活；找不到，大不了就是一死，总比渴死在矿场里强。”
当晚，陈铭挑选了十名身强力壮、经验丰富的士兵，每人配备一把弯刀、一把铁锹和半袋干粮，火把被浸过煤油，在夜色中燃得格外明亮。一行人踏着月光出发，夜色中的死亡谷阴森可怖，风穿过胡杨的枝桠，发出“呜呜”的声响，像冤魂的哀嚎。士兵们握着武器的手沁出冷汗，脸色在火光下忽明忽暗，却没有一个人退缩——他们知道，自己肩上扛着整个联盟的希望。
行进了大约一个时辰，陈铭突然停住脚步，脚下的沙土不再滚烫，反而带着一丝沁凉的潮气。他蹲下身，用手刨开表层的浮沙，下面的泥土竟能攥出湿润的痕迹。“就是这里！快挖！”陈铭的声音里满是压抑不住的激动。
士兵们立刻挥起铁锹，金属撞击泥土的“砰砰”声在寂静的夜里格外清晰。挖至丈许深时，铁锹突然碰到了湿润的土层，紧接着，就听到“哗啦”一声脆响，一股清澈的泉水从井底喷涌而出，顺着井壁汇成小溪，在月光下泛着粼粼波光。“水！是清水！”士兵们激动得欢呼起来，声音在山谷间久久回荡，有人甚至直接扑到井边，双手捧起泉水往嘴里灌，甘甜的泉水滋润了干裂的喉咙，瞬间驱散了所有的疲惫与恐惧。
陈铭也捧起一捧泉水，轻轻饮下，甘冽的水流滑过喉咙，带着泥土的清香，瞬间涤荡了所有的焦虑。他站起身，望着矿场的方向，夜风中，他的嘴角终于扬起一抹久违的笑容——联盟的死局，终于被盘活了。
可他不知道的是，就在泉水涌出的那一刻，黑松镇方向的地平线上，一支骑兵正踏着夜色疾驰而来。为首的骑手一身血污，铠甲破碎，正是失联多日的赵锋，他的战马口吐白沫，显然已奔袭了许久。身后跟着的几十名骑兵，既有卡鲁麾下的部族勇士，也有侥幸突围的斥候，每个人的脸上都写满了焦急——他不仅带回了卡鲁愿意率部归顺的喜讯，更带来了一个足以让联盟再次陷入危机的消息：蒙巴萨的旧部已集结数千兵力，正趁着矿场缺水的空当，连夜奔袭而来，天亮前就将兵临城下。