死亡谷的清泉刚接住第一缕晨光，矿场方向就滚来一阵急促的马蹄声，像闷雷碾过沙砾。陈铭正领着士兵用胡杨木加固临时井壁，闻声抬眼的刹那，一道血红色的身影已冲破沙丘——赵锋的战马浑身汗沫，马鬃上凝结的血痂被晨风掀起，露出底下深可见骨的伤口，马背上的人摇摇欲坠，铠甲撞得叮当乱响。直到战马在距陈铭三步处轰然前栽，赵锋才借着惯性翻滚落地，膝盖重重砸在沙地上，却踉跄着扑过来，双手如铁钳般攥住陈铭的胳膊，声音撕裂如破帛：“陈工，快……蒙巴萨旧部聚了三千骑兵，天一亮就踏平矿场！”
这话如惊雷劈在人群中，刚因找到水源而红了眼的士兵瞬间僵成石像，手中的铁锹、锄头“当啷啷”砸在沙地上，声响格外刺耳。陈铭却稳稳扶住赵锋颤抖的身体，目光扫过他身后几十名浴血的骑兵——卡鲁部落的勇士头缠猩红土布，腰间弯刀还在滴着黑血，破损的皮甲下渗着血渍，显然是从尸堆里杀出来的。“先灌口水。”陈铭将水囊硬塞进赵锋掌心，声音沉得像扎根沙层的胡杨，“卡鲁首领应下归顺了？”
赵锋拔开塞子猛灌，甘甜的泉水顺着他干裂出血的嘴角淌下，他抹了把脸，点头如捣蒜：“卡鲁早恨透了蒙巴萨的苛政，我把长老的象牙梳一递，他当即拍着胸脯反戈。可蒙巴萨的侄子穆萨嗅觉比沙狼还灵，连夜派兵堵截，弟兄们拼掉半条命才杀出来。那狗贼在后面狂喊，说要把咱们的骨头敲碎，拌着沙砾喂马！”
“三千骑兵，矿场能提刀的不足八百，硬拼就是填沙坑。”陈铭蹲下身，折了根胡杨枝在沙地上疾划，很快勾勒出矿场与死亡谷的地势，指尖重重戳在死亡谷的泉眼处，“但这汪活水，就是咱们的刀。赵锋，你立刻带卡鲁的人回矿场传讯：老弱妇孺全转移到死亡谷的胡杨林里躲着，青壮分两队——一队归奥马尔管，把矿场的土墙加高三尺，废铁全熔了打箭簇，陶罐装满煤油做火弹；另一队跟我留下，挖水渠！”
“挖水渠？”赵锋眼珠子都快瞪出来，他一把抓住陈铭的手腕，指节因用力而发白，“敌军的马蹄子都快踩响矿场的土墙了，哪有闲工夫干这营生？”
“这水渠不是营生，是索命的套索。”陈铭拨开他的手，胡杨枝在沙地上划出一道银亮的弧线，“死亡谷比矿场低三丈，咱们从泉眼挖渠，引泉水绕着矿场西侧的沙丘走，既能让城墙上的弟兄有水喝，等穆萨的骑兵冲过来——”他顿了顿，树枝在沙丘下的缓坡处一旋，“就放开水闸，用泉水泡软红沙。萨赫勒的红土遇水成泥沼，骑兵陷进去，连人带马都是活靶子！”
众人听得眼睛发亮，卡鲁大步上前，粗糙的手掌拍在自己胸口，用生硬却有力的汉语喊道：“陈工说得对！我们部落祖祖辈辈挖渠引水，最在行！我带五十个弟兄留下，太阳爬到头顶时，保证让水顺着渠流到矿场！”
计议既定，众人立刻分头行动。陈铭留下李默和百名青壮，李默掏出罗盘定好方位，高声喊道：“先挖主渠，宽三尺、深两尺，沟底铺胡杨枝和碎石，别让水渗进沙里！”科洛部落的勇士干脆赤着上身，黝黑的脊梁在晨光下泛着油光，铁锹插进沙层的“噗嗤”声此起彼伏，汗水顺着他们紧绷的肌肉滚落，砸在渠底溅起细小的沙雾。陈铭也抄起一把铁锹，掌心的旧伤被磨得钻心疼，血泡破了，血水混着泥水糊在手上，他却像没知觉似的猛挖——每多挖一寸渠，矿场里的人就多一分活下来的希望。
日头刚过正午，水渠终于挖到矿场西侧的土墙下。陈铭一声令下，士兵们抽开临时挡水的木板，清澈的泉水立刻顺着渠槽奔涌而出，在红沙地上画出一条银亮的带子，途经之处，干裂的沙砾渐渐吸饱水分，竟有几株深埋的草籽顶破沙层，冒出针尖大的绿芽。就在这时，地平线尽头扬起漫天黄沙，马蹄声震得地都在颤——穆萨的骑兵到了。银甲耀眼的穆萨跑在最前面，手中的弯刀指向矿场，狂笑声隔着风传过来：“陈铭！缩在壳里等死吗？就凭你藏的那点脏水，够不够给老子的马润蹄子！今天我就把你这破矿场踏平，让萨赫勒的风沙吞了你们！”
奥马尔站在加高的土墙上，腰间弯刀出鞘半寸，寒光凛冽，他朝着穆萨的方向啐了一口：“穆萨你这喂不熟的野狗！爷爷的弯刀早就渴了，有本事就过来，看是你的马快，还是我的箭快！”他大手一挥，城墙上立刻竖起几十面旗帜——有华洲技工用红布缝的三角旗，也有科洛部落绘着雄鹰图腾的幡旗，明明兵力悬殊，那猎猎作响的旗帜却比穆萨的银甲更有气势。
穆萨被骂得双眼赤红，挥刀劈向身边的空气：“给我冲！第一个爬上土墙的，赏十桶水！踏平矿场，男女老幼一个不留！”骑兵们齐声嘶吼，马蹄扬起的黄沙遮天蔽日，如奔腾的铁流般冲向矿场。眼看最前面的骑兵离土墙只剩百来步，陈铭站在水渠闸门旁，猛地挥下手臂：“开闸！”
守候在闸门后的士兵立刻抽开沉重的木闸，积蓄的泉水如脱缰的野马般喷涌而出，顺着事先挖好的导流沟，朝着骑兵冲锋的缓坡漫去。起初穆萨的骑兵只当是些小水洼，扬鞭催马就想冲过去，可刚踏上湿润的沙地，马蹄就“噗嗤”陷进半尺深的泥里。红沙遇水变得粘稠如胶，战马嘶鸣着挣扎，却越陷越深，前队的骑兵纷纷被掀翻在地，后面的队伍收势不及，瞬间撞成一团，人喊马嘶乱作一锅粥。
“放箭！扔火弹！”奥马尔的吼声震彻云霄。城墙上的箭雨如飞蝗般落下，带着破空的锐响扎进敌阵；点燃的煤油罐“呼呼”地冒着火苗，被士兵们用力推下土墙，砸在泥沼中瞬间炸开，熊熊烈火立刻吞噬了成片的骑兵。火借风势，越烧越旺，受惊的战马疯狂蹦跳，把背上的骑兵甩进火里，惨叫声隔着火海都听得人心头发颤。穆萨在队伍后方看得目眦欲裂，他万万没想到陈铭竟能用水当武器，气急败坏地挥刀砍倒一名转身逃跑的士兵：“废物！都给我冲！谁再退，我先砍了他！”
重赏与酷刑之下，仍有百十来个亡命之徒推着攻城梯，在泥沼中艰难挪动。陈铭冷笑一声，朝水渠东侧挥手：“落石！”早已备好的巨石被士兵们合力推下，“轰隆”一声砸在水渠的暗槽上——这是他一早设计的机关，巨石落下，水渠立刻改道，泉水顺着另一条隐秘的沟渠，流进矿场东侧的低洼地。那里早已埋满了削尖的胡杨木刺，冲在最前的几名骑兵惨叫着掉进洼地，锋利的木刺瞬间穿透铠甲，鲜血顺着木刺汩汩流出，把洼地的水都染成了红色。
激战一直持续到黄昏，夕阳把战场染成一片血红。穆萨的骑兵死伤过半，剩下的人也个个筋疲力尽，手里的刀都快握不住了。陈铭站在土墙上，望着敌阵中涣散的人影，对身边的赵锋道：“该收网了。你带五百弟兄从侧门冲出去，卡鲁的人在西北沙丘后埋伏，你们前后夹击，务必把穆萨活捉回来。”
赵锋早按捺不住胸中的火气，翻身上马时，长刀已出鞘，寒光映着他满是血丝的眼：“弟兄们，跟我杀！”五百名勇士如猛虎出闸，从矿场侧门呼啸而出，直扑穆萨的中军。与此同时，卡鲁带着部落勇士从沙丘后杀出，猩红的土布在暮色中格外醒目，弯刀挥舞间，喊杀声震得山谷都在回响。穆萨的队伍本就军心大乱，被两面夹击瞬间崩溃，士兵们纷纷扔下武器跪地求饶。穆萨见势不妙，拨转马头就想往黑松镇方向逃，刚跑出几步，就听身后马蹄声如雷——赵锋策马追来，长刀架在他的脖子上，冷声道：“动一下，你的头就滚进泥里喂狗。”
夜幕降临时，战场终于沉寂下来。矿场的空地上燃起数十堆篝火，俘虏们被绳索串联着看管在一旁，水渠里的泉水潺潺流过，在火光下泛着温暖的波光。陈铭让人给俘虏们送去水和掺了杂粮的饼子，被绑在木柱上的穆萨却把头扭向一边，赤红的眼睛死死盯着陈铭：“你别得意！我叔父迟早会带着大军回来，把你和你的联盟挫骨扬灰！”
陈铭端着一碗清水走到他面前，碗沿递到他嘴边：“蒙巴萨为了抢地盘，炸塌暗河，让多少妇孺渴死在沙地里，这样的人，迟早会被萨赫勒的风沙吞掉。你若归顺，我让你带着旧部去修暗河，将功赎罪；若执意跟着蒙巴萨作恶，这水渠边的泥沼，就是你的葬身之地。”
穆萨的目光落在水渠上，泉水正顺着渠槽流向矿场，滋养着干裂的土地，远处的死亡谷方向，传来老人们哼唱的歌谣和孩子们的笑声，那是他从未听过的、安宁的声音。他沉默了许久，干裂的嘴唇动了动，终于低下头，咬住碗沿喝了一口水：“我……归顺。”
欢呼声瞬间响彻夜空，科洛长老拄着枣木拐杖，颤巍巍地走到陈铭身边，举起手中的水碗：“陈工，你用一条水渠救了我们所有人，你就是萨赫勒的雄鹰，是我们的守护神！”众人纷纷举起水碗，甘甜的泉水一饮而尽，笑声、歌声和着水渠的流水声，在萨赫勒的夜空中久久回荡。
陈铭却没有喝手中的水，他望着黑松镇的方向，那里的夜空浓得像化不开的墨。他清楚，穆萨的归顺只是这场乱世的一个小插曲，蒙巴萨还在暗处蛰伏，欧美势力也在窥探这片土地，更大的风暴还在后面。但此刻，水渠里的泉水正源源不断地流淌，就像联盟的根基，在这片贫瘠的红土地上，扎下了第一缕生机。
夜渐深，喧闹的矿场渐渐安静下来，陈铭独自站在水渠边，月光洒在他沾满泥水的脸上。李默提着一盏油灯走来，灯影在他脸上晃悠：“陈工，水渠沿线的水闸都加固好了，下次再遇敌军，咱们还能故技重施。”陈铭点点头，目光落在渠水中的月影上：“光靠死亡谷的泉水不够，明天就组织人手，去修蒙巴萨炸塌的暗河入口。我们要让萨赫勒的每一片土地，都能喝上干净的水。”
月光下，水渠的泉水静静流淌，映着满天星斗，也映着矿场里熟睡的人们。远处的沙丘上，一只沙狐抬起头，琥珀色的眼睛望着矿场的方向，它似乎也察觉到，这片被风沙肆虐了千年的土地，正迎来新的黎明。