“对不起……我有点失态了。”她声音还带着鼻音，却努力挤出一个笑容，“就是突然觉得……在这里，只有我们两个是‘自己人’。”

　　陈宇看着她强装坚强的样子，心里那份陌生的柔软情绪再次浮现。他抬手，用指腹轻轻擦去她脸颊上未干的泪痕，动作比之前熟练了些。

　　“这里只有我们，不用硬撑。”他的声音在寂静的夜里显得格外低沉，“害怕是正常的，但恐惧解决不了问题。我们得想办法。”

　　他拉着她在院中的石凳上坐下，夏末的夜风带着一丝凉意，吹散了白日的燥热。

　　“周文才今天的话，既是威胁，也是提示。”陈宇迅速恢复了冷静分析的状态，“他点出了两个关键：一，我们触动了本地势力的利益；二，你的技术和……你本人，成了他们眼中的目标。”

　　苏小糖点了点头，也强迫自己冷静下来思考：“技术是我们的根本，绝对不能泄露。至于我个人安全……”她顿了顿，看向陈宇，“你有什么想法？”

　　“短期，立即加强防护。”陈宇条理清晰地说道，“第一，雇人。我们需要一个可靠的伙计，既能帮忙看店，也能充当一定的护卫。明天我就去物色。第二，这院墙太矮，需要加高，门上也要加一道内闩。第三……”他看向苏小糖，“你尽量不要单独行动，尤其是去山里采药，我会陪你一起。”

　　苏小糖认真听着，补充道：“产品方面，我觉得我们可以再开发一些更‘特别’的东西。比如，我之前想过用几种气味浓烈的草药制作一种‘防身粉’，遇到紧急情况撒出去，能刺激眼睛和呼吸道，争取时间。”

　　陈宇眼中闪过一丝赞赏：“这个想法很好，属于差异化竞争，而且有技术壁垒。你尽快研发。”

　　“嗯。”苏小糖应下，随即又蹙起眉，“可是，长期来看，周家父子在镇上经营多年，根深蒂固，如果他们一直找麻烦，我们防不胜防。”

　　“所以，我们需要寻找更大的‘势’来借力。”陈宇目光深邃，“李差爷是个突破口，但级别不够。我们需要接触到更高层的人。济世堂的老郎中是个方向，他对你的技术很欣赏。或许我们可以通过他，接触到一些县里有份量的人物。”

　　他顿了顿，继续道：“另外，我们的生意模式也需要升级。不能只停留在零售。我打算尝试接一些酒楼、茶馆的供货订单，一旦我们成为更大商业网络的一部分，周家想动我们，也要掂量一下影响。”

　　“陈宇，”苏小糖忽然轻声说，“谢谢你。”

　　陈宇微怔：“谢我什么？”

　　“谢谢你刚才……没有笑话我。”她低下头，声音更轻了，“也谢谢你，在这个时候，是和我站在一起的。”

　　“我们现在是合伙人，”他开口，声音里带着自己都未察觉的温和，“一荣俱荣，一损俱损。保护你，也是保护我们共同的事业。”

　　这话说得依旧理智，但苏小糖却听出了几分不同。她抬起头，对上他的视线，两人相视一笑，某种默契在无声中流淌。

　　第二天一早，陈宇便开始了行动。

　　他先去找了李差爷，不仅奉上了一笔丰厚的“茶钱”，更将昨日周文才前来挑衅、言语间隐含威胁的事情，用看似不经意的方式提了提。

　　李差爷掂量着手中的钱袋，又听了陈宇的叙述，眉头皱了起来：“周文才那小子，是越来越不像话了！陈掌柜放心，在这青石镇上，还轮不到他们周家一手遮天。你们合法经营，我李某人自然会照看一二。回头我再跟几位弟兄打个招呼，让他们巡街时多往你们‘苏陈记’转转。”

　　有了李差爷这句更明确的承诺，陈宇心下稍安。但这还不够，官面的照拂有时限性，他需要建立自己的基础力量。

　　接着，他找到了族长奶奶，提出了想雇一个本分可靠的族人来店里帮忙的想法，包食宿，工钱从优。

　　族长奶奶对此颇为支持。陈家村贫苦，年轻人多是佃户或卖苦力，能有个稳定活计是好事。她亲自推荐了两个人选：一个是村东头老铁匠的儿子陈铁柱，十八岁，力气大，人也憨厚老实；另一个是村里早年读过几年私塾、后来父母双亡家道中落的陈远，二十出头，识文断字，心思活络。

　　陈宇分别见了两人。陈铁柱果然人如其名，身材壮硕，言语朴实，表示只要能赚钱养活老娘，什么活都肯干。陈远则显得清瘦些，眼神里透着精明，对陈宇提出的“伙计要负责部分售卖、记账乃至协助护卫”的要求，理解得很快，甚至还问了几句关于店铺经营的问题。

　　权衡之后，陈宇做出了决定。他雇用了陈铁柱作为店里的杂役和护卫，主要负责体力活和安保；同时，以“文书顾问”的形式，按件计酬，请陈远帮忙处理一些简单的账目和文书工作。这样既有了武力保障，也有了文化支持，还避免了权力过于集中。

　　与此同时，“苏陈记”的后院里，苏小糖也忙碌起来。

　　她将之前收集的几种刺激性较强的草药——比如辣蓼、花椒粉、以及少量研磨极细的石灰——按照特定比例混合，加入一些黏着剂，制作成了深褐色的粉末。她小心地测试了效果，确认其能造成强烈不适但不会造成永久伤害后，将其分装进几个小巧的布袋，自己随身携带一个，也给了陈宇一个。

　　“这叫‘防身粉’，遇到危险时，朝对方眼睛撒过去，然后立刻就跑。”苏小糖演示着用法，眼神认真。

　　陈宇接过那小小的布袋，看着苏小糖在专注研发时散发的光彩，心中微动。他的这个“合伙人”，总能在关键时刻，展现出令人惊叹的韧性和智慧。

　　当天下午，陈铁柱就正式上工了。他话不多，但手脚麻利，帮着把院墙又加固了一圈，还在陈宇的指导下，在院门和铺面后门都加装了结实的门闩。

　　看着焕然一新的安保措施，以及身边多了个可靠的帮手，苏小糖心中的不安消散了大半。

　　然而，树欲静而风不止。

　　傍晚打烊后，陈远在帮忙整理今日账目时，看似随意地提了一句：“陈宇哥，我今日在镇上，好像看到周家铺子的伙计，在咱们店外面转悠了好几圈。”