爨崇道离开羊苴咩城那日，天色依旧阴沉。洪成矢亲自“相送”，派出的监军与护卫与其说是保护，不如说是押解。队伍行出城门，爨崇道回首望去，那座依托苍山洱海而建的雄伟都城，在铅灰色的天幕下，宛如一头蛰伏的巨兽，正冷冷地注视着他的离去。
此行目的地，是浪穹诏故地。浪穹诏与施浪诏、邆赕诏合称“三浪诏”，曾是洱海区域能与蒙舍诏（南诏）抗衡的重要力量，先后被皮逻阁父子所灭。故地遗民，心怀故国，对南诏的统治时有抵触，骚动不断。皮逻阁派他去“安抚”，其意难测。或许是真心想利用他爨氏在南中地区的残余影响力稳定局势，或许，只是想将他这烫手山芋扔到一个更易掌控、也更容易“意外”身亡的地方。
无论何种目的，对爨崇道而言，这确是虎口脱险，亦是纵虎归山。
队伍沿着滇池畔前行，一路向西北，地势渐高，景色也从洱海区域的温润，逐渐转向山地的苍茫。监军是个面色冷硬的洪成矢心腹，名叫利罗式，眼神如鹰，言语不多，却时刻留意着爨崇道的一举一动。爨崇道对此心知肚明，他表现得异常配合，甚至主动与利罗式讨论起浪穹故地的风土人情、部落分布，言语间尽是为南诏稳定边疆筹谋的“忠心”。
数日后，队伍进入浪穹诏旧地核心区域。放眼望去，群山连绵，河谷深切，村寨大多依山傍险而建，与羊苴咩城的规整繁华截然不同。空气中弥漫着草木与泥土的气息，也隐隐浮动着一丝不安与警惕。
当地的镇守官是皮逻阁任命的一名蒙舍贵族，名叫于赠，粗犷而略显焦躁。他对于爨崇道的到来，态度颇为复杂，既有对这位“前朝贵胄”学识的些许敬畏，又带着上层对“戴罪之身”者的轻视，更深处，或许还藏着一丝被分权的忌惮。
“爨先生总算到了！”于赠在简陋的镇守府接待了他们，语气不算热情，“这鬼地方，瘴气重，人心更重！那些浪穹遗孽，表面顺从，背地里小动作不断，盐铁转运时受骚扰，征税也屡屡推诿。殿下既要安抚，又要稳定，这差事，难办得很！”
爨崇道谦逊地回应：“于赠将军镇守此地，劳苦功高。崇道此行，全为辅佐将军，戴罪立功。对于浪穹旧事，崇道略知一二，或可助将军洞察其情，对症下药。”
利罗式在一旁冷眼旁观，不发一言。
接下来的日子，爨崇道表现得极为勤勉。他不仅翻阅于赠提供的简陋卷宗，更主动要求巡视各寨。于赠乐得有人分担这吃力不讨好的差事，便拨给他一队本地兵士，由利罗式“陪同”前往。
巡寨之路，艰险难行。山道蜿蜒，雨季虽过，但部分路段依旧泥泞不堪。所到寨子，居民大多面色麻木，眼神躲闪，问及生计、赋税，往往唯唯诺诺，言不及义。利罗式紧盯着每一次交谈，试图从中找出爨崇道与遗民“勾结”的证据，但爨崇道始终围绕着劝课农桑、遵守法令、效忠诏主（皮逻阁）等官方说辞，滴水不漏。
然而，在那些看似官样的接触中，爨崇道锐利的目光，却捕捉到了许多细节：寨中青壮男子数量明显偏少；某些老者言谈间对浪穹诏旧主姓氏的刻意回避下，藏着难以掩饰的哀恸；孩童哼唱的古老歌谣里，隐约有对蒙舍人的诅咒；一些隐蔽的山坳处，有新近开辟的、不宜种植的平整场地，似有操练痕迹……
他知道，表面的平静下，暗流汹涌。复仇的种子，并未因时光流逝而消亡，只是在南诏的铁腕下，深埋于冻土，等待破冰的时机。
一日，他们巡视至一处名为“黑齿寨”的寨子。听闻此名，爨崇道心中猛地一沉，想起羊苴咩城外那血淋淋的警告。此寨位置尤为险要，扼守一处通往深山的要道，寨民多为原浪穹诏中骁勇善战的黑齿部旁支。接待他们的头人，是个沉默寡言的中年汉子，名叫岩嘎，眼神如磐石般坚硬，对利罗式的问话，回答极为简短，甚至带着不易察觉的抵触。
就在利罗式例行公事地宣讲南诏法令时，岩嘎的目光，却几次似无意地扫过爨崇道腰间——那里，除了官制的佩刀，还挂着一枚不起眼的、刻有爨氏家族隐秘纹饰的骨坠。那是爨崇道离开文华馆前，杨老夫子偷偷塞给他的，说是其父旧物，可保平安。
爨崇道心中微动，面上却不动声色。
当晚，队伍宿在黑齿寨。山风呼啸，吹得简陋的客舍木窗格格作响。利罗式加强了警戒，显然也感受到了此地的不同寻常。
深夜，爨崇道正对着一卷皮逻阁要求绘制的“浪穹山川险要图”假意勾勒，窗外忽然传来极轻微的叩击声。他心中一凛，悄然起身，手握住了袖中暗藏的短匕。
“谁？”
窗外传来压低的声音，用的是浪穹古语，艰涩难懂：“苍山之雪，可化洱海之波？”
爨崇道心脏骤缩。这是离开羊苴咩城前，阿多头人通过纳族杂役传递的暗语之一，意为询问他是否仍坚持反皮逻阁的立场。他深吸一口气，用同样艰涩的古语低声回应：“洱海之波，终将淹没蒙舍之城。”
暗号对上。窗户被轻轻推开一条缝，一个黑影敏捷地钻入，正是白日里见过的头人岩嘎。他此刻眼神锐利，全无白日的麻木。
“爨公子，”岩嘎单膝触地，行了一个旧时部属见贵族的礼，“白日见公子佩饰，便知是故人之后。黑齿部的血，不会白流！”
爨崇道连忙扶起他，低声道：“头人请起，此地危险，利罗式耳目众多。”
岩嘎点头，语速极快：“公子可知，浪穹、施浪旧部，从未真心臣服！我们暗中联络，积蓄力量，只待时机。皮逻阁倒行逆施，雅砻江之败更是让他威望大损！如今他派公子前来，正是天赐良机！”
“你们有何打算？”爨崇道沉声问。
“各部勇士，已暗中集结于深山之中，虽人数不多，但皆是以一当十的死士。我们缺的，是统一的号令，是能联通各部的纽带，以及……外援。”岩嘎目光灼灼地看着爨崇道，“公子乃爨氏嫡脉，在南中素有威望，若能振臂一呼，必能凝聚人心！纳族人那边，阿多头人已传来消息，他们愿提供盐铁物资。只是吐蕃方面，联络尚不顺畅……”
爨崇道心中急速盘算。浪穹故地的反抗力量，比他预想的更为组织化，这无疑是巨大的助力。但利罗式盯得紧，于赠也非易与之辈，如何与这些力量安全联络，并引入吐蕃的外援，是极大的挑战。
“联络吐蕃之事，我或有办法。”爨崇道沉吟道，“我袖中有一吐蕃玉佩，乃信物。但需要可靠之人，穿越于赠和利罗式的封锁，前往吐蕃边境。”
岩嘎眼中闪过喜色：“路线和人选，我们来安排！寨中自有秘密通道，可避开通衢要道。”
“好！”爨崇道下定决心，“但切记，眼下绝非起事良机。皮逻阁虽受挫，根基未动，洪成矢大军旦夕可至。我们需继续隐忍，积蓄力量，等待南诏内部出现更大裂痕，或皮逻阁再有重大失误之时。当前要务，是整合力量，打通外援，并……设法让于赠和利罗式互相猜忌，最好能除掉利罗式这个眼线。”
两人在昏暗的油灯下，低声密谋至凌晨，初步定下了联络、物资转运以及挑拨离间的策略。岩嘎离去时，天色已微明。
自此，爨崇道在浪穹的“安抚”工作，有了双重的面孔。明面上，他依旧协助于赠处理政务，绘制地图，调解部落纠纷，甚至献上几条利于商旅通行、实则也方便暗中联络的小道，赢得了于赠些许信任。暗地里，通过岩嘎等可靠之人，他与浪穹、施浪遗民中的反抗势力建立了紧密联系，纳族的盐铁开始通过隐秘渠道输入山中，而携带吐蕃玉佩的信使，也悄然出发，前往西北方向的吐蕃边境。
与此同时，他精心编织的离间之网，也开始悄然撒向利罗式与于赠。
他利用利罗式急于立功、对于赠统治能力不满的心理，偶尔在于赠面前，“无意”提及利罗式对浪穹故地治理方式的“质疑”，暗示利罗式可能向洪成矢打了不利于于赠的小报告。又利用于赠对洪成矢势力的忌惮，在利罗式面前，表现出对于赠某些“怀柔”政策（实则是于赠的懒政）的“忧虑”，仿佛于赠与浪穹遗民有所勾连。
猜忌的种子一旦种下，在权力与利益交织的土壤里，便迅速生根发芽。于赠与利罗式之间的关系日渐紧张，公开场合的争执也时有发生。利罗式加强了对外的巡查，试图抓住于赠或浪穹遗民的把柄，而对于赠则对利罗式的监视愈发不满，行动也多了许多顾忌。
这一夜，适逢浪穹故地一个古老的祭火节。按照习俗，各部需点燃篝火，祭祀祖先与火神，祈求平安。于赠为示“与民同乐”，也为了监控，决定在镇守府前的广场举行一场官办的祭火仪式。
夜幕降临，广场中央燃起巨大的篝火，火焰腾空，映照着周围面色各异的人群。浪穹遗民们穿着旧时服饰，围着篝火跳起古老的舞蹈，歌声苍凉而雄浑，那旋律中，似乎蕴含着不屈的魂灵。于赠、爨崇道、利罗式等人坐在上首观看。
气氛看似热烈，实则暗藏机锋。舞蹈进行到高潮时，几名赤膊的壮汉，抬着一根需要数人合抱的巨大木柱，呼喝着走向篝火，这是祭火仪式中最重要的一环——“献薪于火”，象征将最好的祭品奉献给神灵。
就在巨木即将被投入火堆的刹那，异变陡生！
抬木的其中一名壮汉，脚下似乎被什么绊了一下，一个趔趄，整根巨木瞬间失去平衡，带着万钧之势，竟直直地朝着上首观看席砸了过来！目标，赫然正是端坐中间的于赠和一旁的利罗式！
事发突然，在场所有人都惊呆了。于赠吓得面无人色，僵在座位上。利罗式反应极快，猛地拔刀，试图格挡，但那巨木来势太猛，岂是人力可挡？
千钧一发之际，坐在稍侧位置的爨崇道，似乎也是下意识地，猛地扑向旁边的于赠，将他连同座椅一起狠狠撞开！同时口中大喊：“将军小心！”
“轰！！”
巨木擦着被撞开的于赠和利罗式的身旁，重重砸在地上，激起漫天尘土和火星。于赠摔倒在地，狼狈不堪，但毫发无伤。利罗式虽避开了正面撞击，也被飞溅的木屑和冲击力带得一个翻滚，手臂被划开一道血口。
现场一片大乱，卫兵们蜂拥而上，将那几名吓傻了的抬木壮汉按住。
于赠惊魂未定，被爨崇道扶起，看着地上那根险些要他性命的巨木，又看看衣衫沾染尘土、神情“惊惶”的爨崇道，再看向一旁持刀站立、手臂流血、面色铁青的利罗式，眼中瞬间充满了后怕与暴怒。
“怎么回事？！”于赠怒吼。
“是……是意外，木头太滑……”被按住的壮汉颤抖着辩解。
“意外？”利罗式捂着伤口，冷厉的目光扫过那些壮汉，又扫过于赠和爨崇道，最后定格在于赠脸上，“我看未必！这祭火仪式由你一手安排，这些抬木之人，也都是你辖下的寨民！于赠将军，你是否该给个解释？还是说，你本就想借此机会，除掉洪成矢将军派来的人？！”
他直接将于赠的嫌疑点破。于赠本就疑心是利罗式或者浪穹遗民要害他，此刻被利罗式反咬一口，更是怒火中烧：“利罗式！你血口喷人！分明是你巡查不力，让奸细混入，欲行不轨，还想嫁祸于我？！”
两人当场激烈争吵起来，几乎要拔刀相向。
爨崇道在一旁“惊魂未定”地劝解，心中却是一片冰寒的清明。那抬木壮汉的“失足”，自然是他通过岩嘎精心安排的。目的，并非真要杀死谁——那巨木的轨迹经过精确计算，只会造成惊吓而非致命——而是要彻底点燃于赠与利罗式之间的猜忌之火，并将这潭水搅浑。
如今，目的达到了。经此一事，于赠与利罗式已势同水火，利罗式必会加紧对于赠和浪穹遗民的调查与逼迫，而于赠为了自保，也势必会对利罗式及其背后的洪成矢势力更加抵触，甚至可能在某些方面，不得不更加倚重他这位“救”了他一命、且看似与洪成矢不是一路人的爨先生。
祭火的烈焰在夜空中疯狂舞动，映照着下方一张张惊惧、愤怒、猜疑的面孔。爨崇道站在纷乱的中央，袖中的手轻轻握紧了那枚温润的骨坠。
浪穹的夜，被这突如其来的“意外”彻底照亮，也照见了潜行于黑暗中的谋略与杀机。他的棋局，在这远离羊苴咩城的山峦之间，已悄然落下了更为凶险，也更具潜力的一子。墨痕下的星火，借这祭火之夜的风，悄然引燃了第一片荒原。