洪成矢派去查探盐队遇袭事件的人尚未带回确切消息，另一支肩负着南诏“通唐大计”的使团，却在皮逻阁强硬的意志下，如期拔营东行。羊苴咩城万人空巷，目送着这支旌旗招展、驮负着南诏野望的队伍，消失在苍山洱海之外的烟岚之中。
爨崇道站在文华馆的阁楼上，远眺着使团消失的方向，心中并无多少波澜。黑齿部的鲜血尚未冷却，他深知皮逻阁的耐心与疑心都已绷紧到了极限。自己绘制的路线图，与其说是向导，不如说是一张充满未知的赌桌，赌的是天时、地利，更是沿途那些摇摆不定的人心。
使团出发后，羊苴咩城似乎短暂地恢复了平静。但盐铁监的账目却显示，通往吐蕃方向的盐铁运输几乎陷入停滞，浪穹诏、施浪诏旧地也偶有小规模的骚动传来，像是地底躁动的岩浆，寻找着薄弱的突破口。皮逻阁加大了境内管控的力度，洪成矢的军士频繁巡查，连文华馆进出的人员也受到了更严密的监视。爨崇道能清晰地感觉到，那张无形的网，正在缓缓收紧。
他依旧每日埋首卷宗，协助杨老夫子整理典籍，偶尔被召去盐铁监核对数据，神情恭顺，动作从容，仿佛黑齿部的首级与夜宴的警告从未发生。但他袖中的吐蕃玉佩，却像一块越来越烫的炭火。阿多头人那边也沉寂下来，几次在蒙舍市相遇，两人只是目光短暂交汇，便迅速移开，不敢有多余的接触。
时间在压抑的氛围中流逝了一月有余。就在一个细雨霏霏的午后，一匹快马踏着泥泞冲入羊苴咩城，带来了使团的消息——不是捷报，而是噩耗。
使团依照爨崇道绘制的路线，艰难行至雅砻江（时为若水、泸水等古称，此处用今称便于理解）西岸，一路虽也遭遇瘴气、险路，折损了些许人马，但尚能维持。然而，就在准备渡江东进，进入真正意义上的大唐羁縻州地界时，却遭遇了前所未有的阻碍。
雅砻江峡谷深处，数个原本态度暧昧的部落，在某个神秘力量的串联下，突然联合起来，据险而守，强硬地拒绝了使团借道的要求。他们并非大规模攻击，而是利用对地形的熟悉，不断袭扰、断其水源、毁其栈道，使得使团寸步难行。与此同时，雨季提前来临，雅砻江及其支流水位暴涨，水流湍急，渡江变得异常危险。瘴疚之气也因雨水蒸腾而愈发浓烈，随行的医师和药物很快捉襟见肘，病倒者日众。
使团陷入了进退维谷的绝境。前有强敌阻路，后有天堑与恶瘴，补给线漫长而脆弱。几番尝试强攻或谈判，皆无功而返，反而损失折将。最终，使团正使在权衡利弊后，忍痛下令——放弃东进，原路返回南诏。
长安梦，断于雅砻江。
消息传回，羊苴咩城一片哗然。皮逻阁在蒙舍殿内雷霆震怒，据说当场摔碎了心爱的玉如意。他投入了巨大心血和资源的“通唐”战略，竟如此狼狈收场，不仅国力受损，颜面更是扫地。朝堂之上，暗流汹涌，那些本就对皮逻阁激进政策不满的势力，开始窃窃私语。
而所有的矛头，在洪成矢的有意引导下，隐隐指向了路线图的提供者——爨崇道。
“路线是他画的，部落联络也是他负责的！若非路线有误，或他与那些叛乱部落早有勾结，使团何至于此？”类似的议论，开始在坊间和部分官员中流传。
爨崇道瞬间被推到了风口浪尖。文华馆外的守卫增加了，他的一举一动都受到更严密的监视。杨老夫子忧心忡忡，几次欲言又止。爨崇道自己则表现得惶恐不安，多次上书自辩，声称路线乃依据典籍与实地信息综合研判，绝无二心，并将责任推给“天时不协”与“部落反复无常”。
他知道，这只是暴风雨前的宁静。皮逻阁需要有人来承担这次失败的代价，而他这个前朝余孽、且路线确实“出了纰漏”的人，无疑是绝佳的替罪羊。黑齿部事件尚未过去，雅砻江之败更是雪上加霜。继续留在羊苴咩城，等待他的，很可能不是审问，而是直接悄无声息的消失。
就在这人心惶惶之际，一个意想不到的人，通过纳族杂役，给他带来了一线微光——阿吉，竟然活着回来了！
原来，盐队遇袭确是吐蕃境内一股与南诏敌对的势力所为，阿吉被俘后，凭借其机敏和对地形的熟悉，竟寻机逃脱，并带回了重要信息：那股势力的背后，似乎有西川节度使下属军镇的影子！大唐并非铁板一块，西川方面对于南诏试图绕过他们直接与长安联系，显然心存忌惮，甚至不惜暗中支持吐蕃内部的捣乱分子。
更关键的是，阿吉还带回了一个口信：西川方面有人对爨氏旧事“颇感兴趣”，若爨崇道能设法脱离南诏，抵达西川治下的巂州（今四川西昌一带）或戎州，或可得到庇护，并从长计议。
生路，似乎就在眼前。
是夜，文华馆内灯火如豆。爨崇道摊开一张简陋的西南舆图，目光在羊苴咩城与西川之间来回逡巡。逃往西川，意味着暂时脱离皮逻阁的魔爪，获得喘息之机，甚至可以借助大唐的力量图谋复仇。但这也意味着，他将彻底成为一个“逃亡者”，背井离乡，寄人篱下。西川节度使的态度暧昧不明，所谓“感兴趣”是真心扶持，还是只想利用他这颗棋子来牵制皮逻阁？到了西川，他是否就能摆脱傀儡的命运？
继续留下，与皮逻阁虚与委蛇？雅破江之败的锅总要有人来背，皮逻阁的耐心已然耗尽，洪成矢的屠刀或许下一刻就会落下。留下的风险，远比逃亡更大。而且，纳族人这条线刚刚搭上，吐蕃小邦那边也初步建立了联系，一旦他离开，这些好不容易经营起来的暗线，很可能就此中断。
雨水敲打着窗棂，发出急促的声响，一如他此刻纷乱的心绪。他想起父亲爨归王临死前不甘的眼神，想起爨氏基业崩塌时的烟尘，想起自己隐忍多年所受的屈辱……复仇的火焰从未熄灭。去西川，或许能更快地借助外力，但终究是借刀杀人，且可能受制于人。留在南诏，虽步步惊心，却能更直接地从内部瓦解这个仇敌建立的王国，那墨痕下的星火，或可真正由内而外，燃成燎原之势。
他又想到那断送在雅砻江的使团，想到皮逻阁因此事威望受损，境内暗流涌动。这何尝不是一个机会？一个让皮逻阁内部矛盾激化，让那些被压抑的力量浮出水面的机会。如果他现在走了，这些暗流或许会被皮逻阁以铁腕强行压下。
“不能走……”一个声音在他心底响起，越来越清晰。“此时离去，不过是避祸求生，前功尽弃。皮逻阁经此挫折，必有动作，南诏内部，将迎来更大的动荡。这动荡，正是我的机会！”
风险固然巨大，但机遇同样前所未有。他需要更巧妙地周旋，更需要借助一切可以借助的力量，比如纳族人暗中的不满，比如吐蕃小邦的野心，甚至……可以利用皮逻阁急于挽回颜面、可能采取的下一步冒险行动。
他深吸一口气，将舆图缓缓卷起。目光变得坚定而冰冷。
他做出了选择。
次日，爨崇道主动求见皮逻阁。在蒙舍殿偏殿，他跪伏在地，言辞恳切，甚至带着几分悲壮。
“殿下！雅砻江之败，崇道罪该万死！然崇道对殿下、对南诏之忠心，天地可鉴！此败非战之罪，实乃天意弄人，兼有小人作祟！崇道恳请殿下再给一次机会，允我戴罪立功！”
皮逻阁面色阴沉，居高临下地看着他：“哦？戴罪立功？你待如何？”
“崇道愿再绘新图，详陈沿途部落虚实、瘴疠规律！愿亲往浪穹、施浪等旧地，安抚降部，稳定后方，为殿下下一次通唐之举扫清障碍！崇道深知，唯有南诏强盛，方能彰显殿下之威德，亦能……完成先父未竟之志，光耀南中！”他巧妙地将自己的“私心”与南诏的“强盛”捆绑在一起。
皮逻阁眯起眼睛，审视着他，似乎在判断这番话有几分真意。殿内寂静无声，只有爨崇道自己心脏擂鼓般的声音。
良久，皮逻阁才缓缓开口，声音听不出喜怒：“洪成矢屡次谏言，说你心怀叵测，留之必为大患。你可知？”
爨崇道心头一紧，以头抢地：“将军明察秋毫，然崇道之冤，唯天可表！崇道若有不臣之心，当初何必献图？何必尽心竭力助盐铁监行事？请殿下念在崇道往日微功，再信一次！”
又是一阵令人窒息的沉默。
“好。”皮逻阁终于吐出一个字，“孤，就再给你一次机会。浪穹诏故地，时有骚动，你便去那里，协助当地镇守，安抚各部。若再出差池……”他没有说下去，但那股森然的杀意，已弥漫整个偏殿。
“谢殿下恩典！崇道必不负所托！”爨崇道再次叩首，后背已被冷汗浸湿。
他赌赢了第一步。皮逻阁还需要他“熟知地理”的能力，也需要暂时稳住他这个“前朝代表”来安抚部分人心，更想看看他这条“鱼”还能引出多少暗处的“虾米”。
退出蒙舍殿，爨崇道望着灰蒙蒙的天空，长长舒了一口气。他没有选择那条看似更安全的逃亡之路，而是选择了继续留在这虎狼之穴，行走于刀锋之上。
前往浪穹诏故地，既是危机，也是契机。那里远离羊苴咩城的核心监控，部落关系复杂，正是他暗中联络纳族、勾连吐蕃，积蓄力量的绝佳之地。
雅砻江阻断了皮逻阁的长安梦，却也仿佛一道天堑，暂时隔开了迫在眉睫的杀身之祸。爨崇道知道，真正的较量，现在才正式开始。他整理了一下衣冠，迈着沉稳的步伐，走向文华馆。他的身影在雨后的青石路上拉得很长，孤独，却带着一往无前的决绝。墨痕下的星火，未曾熄灭，反而在这风雨飘摇中，寻找到了一片可以暂时栖身、并暗自燃烧的荒原。